Dans trois réservoirs d'eau situés dans une pièce cachée de l'Aquarium du Pacifique, des biologistes tentent de ramener une sorte de grenouille qui prospérait autrefois dans les ruisseaux de montagne de l'État, mais qui est depuis au bord de l'extinction.
C'est un programme qui approche de sa sixième année avec une étape majeure : plus de 1 000 grenouilles élevées et relâchées dans la nature. Cela représente plus de cinq fois le nombre de grenouilles à pattes jaunes des montagnes que l'on croit être à l'état sauvage lors de leur dernier recensement en 2019, réduit à de petites poches de ruisseaux sauvages dans les montagnes de San Gabriel, San Bernardino et San Jacinto.
L'amphibien doit son nom à la strie citronnée le long de ses pattes postérieures. Au moment où la grenouille était soumise à la loi fédérale sur les espèces en voie de disparition en 2002, il restait moins de 100 adultes en Californie du Sud. Le décompte de 2019 a été publié en 2020 avec 188 grenouilles à l'état sauvage.
L'effondrement de l'espèce est lié à des menaces : incendies de forêt, coulées de boue, pesticides, maladies fongiques, perte d'habitat et appétit des truites, des ouaouarons et des écrevisses non indigènes. C'est un déclin si grave que les biologistes considèrent l'espèce comme l'une des vertébrés les plus rares sur Terre.
Le personnel de l'Aquarium du Pacifique à Long Beach s'efforce de changer cela, un têtard à la fois.
Dans le dernier communiqué, environ 653 grenouilles en danger critique d'extinction ont été ramenées dans leur habitat montagneux d'origine par le personnel de l'Aquarium du Pacifique, du zoo de Los Angeles et de l'US Geological Survey. Parmi eux, 394 avaient été lancés à l’aquarium – la plus grande libération de l’espèce à ce jour, portant son total à 1 032.
Les grenouilles ont été élevées dans le cadre du programme d'élevage du zoo de Los Angeles, puis transférées à Long Beach sous forme de têtards, où le personnel de l'aquarium les a élevées jusqu'à leur métamorphose en grenouilles et en grenouilles. Cela prend généralement un à deux ans, bien que l'espèce puisse rester au stade de têtard jusqu'à cinq ans, ce qui rend l'âge d'une grenouille donnée un mystère même pour les personnes qui l'ont élevée.
À l’intérieur de l’aquarium, l’eau est conçue pour imiter les montagnes – maintenue à près de 60 degrés en été, la température actuellement trouvée dans les ruisseaux que les grenouilles habitent, et refroidie à environ 52 degrés en hiver, avec une exposition réduite aux UV pour simuler les jours plus courts et plus sombres de la saison.
L'implication de l'aquarium a commencé en 2021, à la suite de l'attaque qui a ravagé les montagnes centrales de San Gabriel et détruit environ 95 % de l'habitat utilisable restant de la grenouille.
« Ils avaient récupéré quelques têtards dans les zones touchées par le feu, et ils ont fini par en ramener une poignée ici », a déclaré Erin Lundy, de l'équipe de conservation de l'aquarium. « Et puis nous en avons également eu quelques-uns élevés en captivité du zoo de Los Angeles cette année-là, et c'était notre premier groupe. »
Depuis lors, l'équipe s'est élargie pour inclure le US Fish and Wildlife Service, le US Forest Service et le California Department of Fish and Wildlife, qui supervisent les lâchers.
À mesure que le nombre de têtards de l'aquarium a augmenté, certains sont désormais envoyés au zoo de Santa Ana chaque mois d'octobre pour continuer à croître jusqu'à ce qu'ils soient prêts à être réintroduits. Les grenouilles sont soigneusement séparées selon leur génétique et leur population d'origine, afin que chacune puisse être relâchée dans son aire de répartition d'origine et préserver des lignées génétiques saines.
« Je pense que nous avons une certaine responsabilité de donner aux animaux les meilleures chances qu'ils puissent avoir », a déclaré Lundy, « mais il s'agit certainement d'une espèce qui, sans une bonne intervention humaine, n'existerait pas à ce jour. »
Une grande partie du travail de l'aquarium se concentre désormais sur une menace encore plus insaisissable que le feu : le champignon chytride, un pathogène microscopique qui attaque la kératine de la peau des amphibiens, bloquant l'absorption du sel dont dépendent les grenouilles et provoquant finalement un arrêt cardiaque. Il a entraîné l’effondrement des populations d’amphibiens dans le monde entier, et les grenouilles à pattes jaunes des montagnes semblent particulièrement vulnérables.
« Certaines espèces d'amphibiens ont développé au fil du temps une résistance aux chytrides, et donc une partie de l'intention d'élever autant d'animaux est d'espérer trouver quel gène introduit une certaine résistance aux chytrides », a déclaré Lundy. Les chercheurs testent si les grenouilles peuvent être inoculées avant leur libération ou si l'introduction de différents microbes dans leur peau pourrait les aider à se défendre seules contre le champignon.
Lundy a maintenant participé à trois sorties de libération de l'aquarium, observant les grenouilles dont elle s'occupait – certaines pendant des années – transportées dans les montagnes et lâchées dans les ruisseaux pour lesquelles elles ont été élevées pour se repeupler. C'est, dit-elle, une sorte de joie étrange.
« C'est un peu doux-amer parce que, oh non, je prends soin de toi depuis si longtemps, mais c'est le but, donc ça ressemble un peu au jour de Noël », a déclaré Lundy.
Toutes les grenouilles ne partent pas de la même manière. Certains, dit-elle, s'élancent dans le courant sans même s'arrêter. D'autres s'attardent quelques minutes au bord de l'eau à ses côtés avant de finalement disparaître sous la surface.
« On a presque l'impression qu'ils se disent au revoir », a-t-elle déclaré.
Post écrit pour Associated Press. Cette histoire a été initialement publiée par le et distribué grâce à un partenariat avec The Associated Press.
