La tortue a rampé hors de la mer le 16 septembre et s'est dirigée vers une zone de sable entre les vagues et les condos en bord de mer sur Surfside Avenue à Seal Beach.
La tortue olivâtre a creusé une fosse dans le sable et y a déposé une couvée d’œufs. Puis elle est retournée à la mer, laissant derrière elle des sauveteurs stupéfaits et le premier nid naturel de tortues marines connu sur la côte ouest des États-Unis.
Puis trois jours plus tard, à environ huit milles de la plage, une deuxième observation de tortue. Juste au sud de la tour 15 à Huntington Beach, une autre olivâtre a grimpé sur le rivage. Elle a creusé un trou dans le sable, a pondu ses œufs et est retournée dans l'océan.
Mais leurs apparitions devant des baigneurs surpris du sud de la Californie constituent une première historique, à une époque où le climat surprend régulièrement même ceux qui le connaissent le mieux.
« Je m'attendais à voir des espèces subtropicales présentes au large des côtes de la Californie du Sud, ce qui est typique lors d'El Niño », a déclaré Lindsey Peavey Reeves, scientifique principale à la National Marine Sanctuary Foundation qui a étudié les olivâtres dans l'est de l'océan Pacifique pendant 20 ans. « Cependant, je ne m'attendais pas à voir des tortues olivâtres nicher dans le comté d'Orange. »
Les tortues se trouvent normalement dans les régions tropicales des océans Pacifique, Indien et Atlantique, avec d'importantes populations nicheuses au Mexique, au Nicaragua, au Costa Rica et au Panama.
Après avoir reçu des rapports faisant état d'observations de tortues, la sécurité maritime du service d'incendie de Huntington Beach a appelé la National Oceanic and Atmospheric Administration et le US Fish and Wildlife Service.
Les responsables de la faune ont érigé de petites huttes grillagées autour de chaque nid. Un cordon plus large sur les deux sites maintient le public à une distance de sécurité. Les nids resteront clôturés et surveillés tout au long de la période d'incubation, qui dure généralement de 45 à 60 jours, a indiqué la NOAA.
Après cela, les nouveau-nés ramperont vers l’océan, où ils deviendront les premières tortues marines connues à commencer leur vie dans les eaux californiennes.
Parmi les plus petites espèces de tortues marines, la tortue olivâtre peut mesurer jusqu'à 3 pieds de long et 100 livres. Il a une coquille en forme de cœur de couleur olive.
Bien qu'elle soit répertoriée comme animal menacé en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition, la tortue olivâtre est l'une des tortues marines les plus abondantes.
Avant la semaine dernière, l'aire de nidification la plus éloignée au nord se trouvait dans l'État mexicain de Baja California Sur, a déclaré Peavey Reeves.
« Bien que je ne m'attendais pas à cet événement de nidification, il n'est pas étrange que la nidification des olivâtres continue de se déplacer vers le nord à mesure que la température de l'eau de l'océan et celle du sable augmentent, et que certaines de leurs plages de nidification habituelles s'érodent pendant les périodes de fortes tempêtes », a déclaré Peavey Reeves.
Ils ne sont que l’un des habitats changeants à mesure que les océans se réchauffent et que le climat change. Le 22 août, la température moyenne mondiale à la surface de la mer a atteint , la plus élevée enregistrée depuis mars 2024.
En Californie, où le dernier El Niño devrait se produire et a perturbé la vie en mer et sur terre, les tortues ne sont que l'un des derniers signes du changement climatique.
On ne sait pas exactement ce qu’il adviendra des nouveau-nés qui parviennent à l’océan. Les taux de survie de toutes les espèces de tortues marines sont très faibles aux premiers stades de la vie.
On ne sait pas non plus s'il s'agit d'un événement ponctuel ou si les plages du comté d'Orange pourraient commencer à voir davantage de ces nids au cours des saisons à venir. Les tortues olivâtres pondent à la fois dans des colonies massives (une plage de nidification à La Escobilla, au Mexique, accueille environ 450 000 tortues femelles nicheuses) et dans des lieux solitaires.
« Ils sont très flexibles et adaptables », a déclaré Pamela Plotkin, professeur d'océanographie à la retraite à la Texas A&M University.
« Ils peuvent en quelque sorte suivre le courant, si vous voulez le dire en termes humains », a-t-elle ajouté. « Elles profitent d'opportunités que beaucoup d'autres tortues marines n'ont pas la capacité de faire. Elles se nourrissent de beaucoup de choses différentes dans les eaux profondes et ne sont donc pas liées à un seul type de nourriture comme le sont certaines tortues. »
Les tortues de la semaine dernière pourraient être les premières d’une longue série.
« Est-ce la première fille qui va commencer à pondre ses œufs en Californie, et peut-être que d'autres suivront, et cela deviendra une chose, ou est-ce juste un cas isolé ? » » dit Plotkine. « Je pense que le temps nous le dira. »
