Certains banquiers de premier plan demandent au secteur financier mondial de ne pas laisser l’intelligence artificielle éclipser les discussions sur la réduction de la pollution liée au réchauffement de la planète.
Aniket Shah, directeur de la banque d'investissement Jefferies et responsable de la stratégie en matière de développement durable et de transition énergétique, en fait partie, et ses commentaires interviennent alors qu'environ 100 000 personnes commencent à arriver à New York pour la Semaine du climat de la ville.
« Le changement climatique signifie qu’environ 50 milliards de tonnes de gaz à effet de serre vont disparaître, et nous devons donc bien définir ce qui motive cela », a déclaré Shah. « La croissance de la demande en centres de données ne fait en réalité pas partie des cinq premiers. »
La préoccupation de Shah et de ceux qui partagent son point de vue est que l’inquiétude suscitée par les émissions de gaz à effet de serre des centres de données d’IA détournera l’attention des domaines où les émissions sont considérablement plus élevées, comme les transports et l’industrie lourde.
C'est une distinction que d'autres commencent également à faire. Un récent rapport de la société d'investissement de l'ancien vice-président devenu militant pour le climat, Al Gore, note que l'électricité pour la climatisation est une cause bien plus importante du changement climatique que la consommation d'énergie pour l'IA.
Il est « compréhensible » que les centres de données IA constituent « une énorme préoccupation » pour les personnes préoccupées par le changement climatique, a déclaré Gore dans une interview. « Je ne pense tout simplement pas que ce soit une cause de panique. »
La consommation d’énergie et les émissions des centres de données d’IA sont éclipsées par de nombreuses autres activités, a-t-il déclaré.
« Pour ne prendre qu’un exemple, les émissions des décharges non couvertes du monde entier représentent un multiple important des émissions de tous les centres de données d’IA réunis. »
Si les discussions de la Semaine climatique de New York s’avéraient « entièrement axées sur les centres de données » et « entièrement sur l’IA », ce serait une distraction malheureuse, a-t-il déclaré.
« Si vous réfléchissez réellement au changement climatique à l'échelle mondiale, les centres de données ne représentent tout simplement pas un problème majeur, tout comme, arithmétiquement, ce n'est pas le cas », a déclaré Shah.
Une évaluation définitive des émissions de gaz à effet de serre de l’IA n’a pas encore été réalisée. En avril, l’Agence internationale de l’énergie a déclaré que si l’on tient compte du doublement attendu de la consommation d’électricité d’ici la fin de la décennie, les centres de données ne représenteront que 3 % de la demande mondiale d’ici 2030. Au total, les émissions associées aux centres de données – et pas seulement celles qui alimentent l’IA – sont en passe de représenter environ 2 % de celles émises par le secteur mondial de l’électricité d’ici 2035, a également déclaré l’AIE.
Dans un rapport publié la semaine dernière, Generation Investment Management de Gore a noté que dans la plupart des pays, les centres de données ne sont « pas les moteurs les plus importants » de la demande énergétique. Le principal contributeur est l’augmentation de la climatisation, les voitures électriques et les pompes à chaleur – deux éléments importants de la transition énergétique verte – également identifiées comme de grandes consommatrices d’électricité.
De telles évaluations se heurtent à la perception populaire des centres de données IA, qui sont souvent critiqués pour leur utilisation de l’énergie, de l’eau et du sol. Partout aux États-Unis, les communautés locales se sont mobilisées pour protester contre les nouveaux mégacentres de données implantés dans leur propre cour, leurs inquiétudes étant souvent centrées sur la hausse des coûts des services publics.
Les investisseurs ont également exprimé certaines inquiétudes. Une récente enquête menée par Morningstar Inc. auprès des propriétaires d'actifs a montré que 25 % d'entre eux citent l'impact environnemental de l'utilisation de l'IA comme un risque, contre 12 % un an plus tôt. Six personnes sur dix ont déclaré craindre que la demande de centres de données et de production d'électricité induite par l'IA n'entraîne une hausse des coûts énergétiques et de l'inflation.
« L'impact potentiellement le plus significatif » que les entreprises construisant une infrastructure d'IA « aura sur le climat réside dans la manière dont leurs produits d'IA sont utilisés », a déclaré Thomas Day, expert en politique climatique au New Climate Institute.
« Nous avons besoin d’une conversation sur la mesure dans laquelle les entreprises d’IA devraient être responsables de la personne à qui elles fournissent leurs services et de la raison pour laquelle ils sont utilisés », a-t-il déclaré.
Céline Herweijer, professeur invité d’énergie, d’IA et de géopolitique à la London School of Economics et ancienne directrice du développement durable chez HSBC Holdings, affirme que l’électricité est en train de devenir « la contrainte majeure ».
Et « c’est pourquoi l’IA est si importante », car « le système d’alimentation que nous construisons pour l’IA affectera tout ce que nous y branchons », a-t-elle déclaré.
L’essor de l’infrastructure numérique de l’IA devrait mettre à rude épreuve les systèmes électriques et stimuler le développement des capacités, a déclaré BloombergNEF dans un rapport la semaine dernière. Le BNEF a également déclaré que « la soif d’électrons bon marché » de l’industrie technologique a amélioré les perspectives en matière d’énergie propre. Mais le gaz est le carburant qui bénéficie de la « plus grande augmentation » de la demande en énergie de l’IA, a déclaré la BNEF.
Dans le même temps, affirme l’AIE, la demande supplémentaire en matière d’IA alimente des goulets d’étranglement dans le réseau qui doivent être résolus de toute urgence. Et c’est un sujet que la plus grande banque de Wall Street a clairement indiqué qu’elle envisageait de donner la priorité.
JPMorgan Chase & Co. prévoit de parler du réseau « chaque jour de la Semaine du climat de New York et chaque fois que nous en aurons l'occasion », a déclaré Heather Zichal, responsable mondiale du développement durable de la banque. « Nous considérons la modernisation du réseau comme le principal moyen de débloquer tout le reste : cela contribue à la sécurité nationale, à l’abordabilité de l’énergie et à l’accélération de l’alimentation électrique. »
La banque, qui a lancé l’année dernière une initiative de sécurité et de résilience de 1,5 billion de dollars conçue en grande partie pour assurer l’avenir des infrastructures américaines, se positionne pour ce que Zichal a qualifié d’« opportunités d’investissement importantes dans l’activité du marché des capitaux dans une gamme de nouvelles technologies allant de l’élimination du carbone au nucléaire en passant par le stockage de l’énergie, la géothermie, etc. »
Marsh écrit pour Bloomberg.
