La prochaine phase d'une mission satellite très réussie dirigée par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA a épuisé son fonds pour les mauvais jours et risque désormais des dépassements de coûts et de calendrier, selon un nouveau rapport.
L’un des coupables : l’incendie d’Eaton en 2025, qui s’est produit à moins d’un mile du centre de recherche de La Cañada Flintridge.
La mission est la dernière génération de l'expérience Gravity Recovery and Climate – ou GRACE – qui suit le mouvement et le stockage de l'eau vitale sur Terre et a documenté le déclin des aquifères, la fonte des calottes glaciaires et l'élévation du niveau de la mer.
L'étude a révélé que la mission, d'un coût de 658 millions de dollars, devrait toujours être lancée depuis la base aérienne de Vandenberg d'ici juillet 2029. Cependant, elle a fait valoir qu'avec plus de 60 % du fonds pour les mauvais jours dépensé, la situation financière de la mission est « moins que souhaitable ».
Le fonds, appelé « dépenses futures non allouées » dans le langage de la NASA, est un argent budgétisé pour couvrir les coûts imprévus.
« Le développement du projet de mission reste sur la bonne voie et dans les limites du budget », a déclaré un porte-parole de la NASA dans un communiqué au Times. Ils ont noté que les audits du Bureau de l’Inspecteur général sont monnaie courante. « La gestion des coûts et des risques techniques fait partie intégrante des projets de développement de mission. »
Le JPL, confronté à d'éventuels retards dans le calendrier, a jusqu'à présent décidé d'accélérer les progrès en payant davantage de personnel pour travailler sur la mission au lieu d'accepter le retard dans le calendrier.
Lors de l'incendie d'Eaton, le laboratoire a été fermé pendant deux semaines, ce qui n'est pas anodin pour un laboratoire qui suit les braquages en jours. L'incendie a contraint environ 20 % du personnel du JPL à évacuer. Il a détruit les maisons et déplacé 100 employés supplémentaires à long terme.
Le JPL, qui avait initialement prédit en février que la mission dépasserait le budget de 9,3 millions de dollars, a abaissé ce chiffre en juin à seulement 300 000 dollars après l'achèvement des nouveaux composants, soit un dépassement de moins d'un dixième de pour cent.
Le lancement est actuellement prévu pour décembre 2028, soit plus tôt que prévu.
Depuis le lancement de la première paire de satellites jumeaux GRACE en 2002, les instruments ont conduit à de nouvelles découvertes scientifiques sur la glace et l'eau de la planète.
Les satellites se poursuivent en orbite pour mesurer les déplacements gravitationnels de la masse d’eau, tant sur terre que sous terre. Lorsque le satellite principal passe au-dessus d'un objet important, par exemple un glacier, la gravité de l'objet entraîne le satellite principal plus rapidement, créant un écart plus grand et mesurable entre lui et le satellite suiveur. (Le satellite suiveur finit par rattraper son retard après avoir dépassé le même gros objet.)
Les satellites sont surnommés Tom et Jerry, en raison de cette subtile poursuite du chat et de la souris au-dessus de la planète. Séparés par plus de 100 miles, les satellites d'origine utilisaient des micro-ondes pour détecter un changement de distance d'un seul micron, soit 70 fois plus petit que la largeur d'un cheveu humain.
GRACE Follow-On pour remplacer les satellites GRACE d'origine. Outre le capteur principal, ces satellites emportaient un capteur laser qui démontrait une précision 20 à 30 fois supérieure à celle des satellites d'origine. Le JPL travaille sur la troisième tranche de satellites, appelée GRACE-Continuity, qui utilisera la technologie laser pour son capteur principal.
Le vaisseau spatial GRACE a permis pour la première fois aux scientifiques de cartographier le monde entier. L'année dernière, il a été révélé que de vastes régions du monde s'assèchent et perdent de l'eau douce, et que les zones agricoles de Californie comptent parmi les régions où les eaux souterraines s'épuisent le plus rapidement.
Dans une étude publiée ce mois-ci, les chercheurs utilisant les données ont découvert que la Californie avait besoin d'années de fortes chutes de neige dans les montagnes pour recharger les eaux souterraines.
« Les informations qu'il a fournies sont, je pense, sans précédent », a déclaré Jay Famiglietti, professeur à l'Arizona State University et ancien scientifique de l'eau de la NASA qui a mené des recherches approfondies en utilisant ces données.
«Cela a été une transformation pour comprendre comment la disponibilité de l'eau douce évolue dans le monde», a-t-il déclaré, et cela a également montré que l'empreinte humaine, à travers le changement climatique ainsi que l'épuisement des eaux souterraines, est très forte.
Mais GRACE-Continuity a rencontré quelques obstacles sur la route.
Les gestionnaires du projet ont proposé un fonds pour les mauvais jours d'environ 83 millions de dollars. Il s’agit d’un chiffre relativement faible en ce qui concerne les missions de la NASA. Ils ont fait valoir que le développement serait relativement fluide puisqu’il s’appuierait sur des composants déjà conçus pour des missions précédentes au lieu de tout concevoir à partir de zéro.
Cependant, après que la NASA ait augmenté les frais généraux d'autres projets comme GRACE-Continuity. De plus, JPL s'est engagé à payer ses partenaires allemands en euros. Le taux de change est passé de 1,08 $ par euro pendant la phase de planification à 1,20 $ par euro début 2026, ce qui signifie que JPL doit payer davantage en dollars américains pour les mêmes contrats en euros.
Le laboratoire a également dépensé plus de 35 millions de dollars pour résoudre les problèmes de fabrication liés à la nouvelle technologie laser.
