Avec un fort phénomène El Niño qui augmente les risques de grosses tempêtes cet automne et cet hiver, la Californie est en alerte face à d'éventuelles inondations. Mais s’il donne du punch, il apportera également un avantage : une aubaine d’eau.
Dans quelle mesure l’État est-il prêt à tirer profit d’El Niño ? Et que peut-elle faire de plus pour profiter d’une année extrêmement humide ?
Les experts affirment que la Californie a fait des progrès en capturant davantage d’eaux pluviales, mais qu’elle peut encore faire davantage.
Le comté de Los Angeles utilise un réseau de 27 bassins artificiels où les bassins artificiels se remplissent lorsque les tempêtes envoient des torrents dévaler les montagnes dans les vallées de San Fernando et de San Gabriel. L'eau s'enfonce dans le sol poreux et reconstitue la nappe phréatique.
« Cela fait vraiment une grande différence pendant ces années humides que nous capturions autant d'eau que possible », a déclaré Sterling Klippel, directeur adjoint adjoint du département des travaux publics du comté de Los Angeles. « Chaque fois que nous avons une saison de tempêtes avec des précipitations supérieures à la moyenne, cela signifie que nous captons beaucoup d’eau, et l’eau que nous captons pendant ces saisons de tempêtes humides aide vraiment à combler le déficit d’approvisionnement en eau. »
Au cours de la saison des tempêtes 2025-2026, le ministère des Travaux publics a estimé que le système captait autant d’eau que 3,3 millions d’Angelenos en utilisaient en un an.
Si El Niño provoque des tempêtes majeures, la région de Los Angeles pourrait absorber encore plus d'eau sous terre, permettant ainsi aux villes de la pomper plus tard pour l'acheminer vers les robinets.
Alors que les gestionnaires du système de contrôle des inondations du sud de la Californie se préparent à une saison de tempêtes active, certains des plus grands efforts visant à capter davantage d'eau sont en cours dans la vallée centrale.
Au cours des dernières années, les équipes de travail ont restauré les plaines inondables naturelles le long des rivières et des ruisseaux, construit des bassins de réalimentation et acheminé les eaux de crue vers les champs agricoles où elles peuvent s'infiltrer dans les terres.
« Cette année El Niño est une énorme opportunité pour notre système d'approvisionnement en eau », a déclaré Julie Rentner, présidente du groupe à but non lucratif River Partners. « Nous savons que nous pouvons capter d’énormes volumes de cette eau. »
Au cours de la dernière décennie, son groupe a contribué à réaffecter 13 000 acres de terres agricoles dans la vallée centrale, permettant à l’eau de se répandre, de s’enfoncer dans le sol et de reconstituer les eaux souterraines épuisées.
Il y a des générations, la Vallée Centrale était une vaste étendue de prairies luxuriantes, de zones humides et de lacs alimentés par la fonte des neiges de la Sierra Nevada. Puis les barrages et les terres agricoles en expansion l’ont asséché et l’ont transformé en un patchwork de champs, de routes et de villes. Le groupe de Rentner se concentre sur la restauration de parties des plaines inondables naturelles afin qu'elles absorbent à nouveau l'eau.
Près de Modesto, des ouvriers ont planté des arbres indigènes sur d'anciens champs agricoles et supprimé des bermes pour créer plus d'espace pour l'eau dans un endroit appelé Dos Rios, là où se rencontrent les rivières San Joaquin et Tuolumne.
En 2023, l’une des années les plus humides depuis des décennies, le San Joaquin a atteint une largeur de quatre milles sur le site. Rentner a ensuite conduit les visiteurs en bateau, survolant les terres inondées.
Un an plus tard, les plaines inondables restaurées de Dos Rios sont devenues la propriété de la Californie et des plans sont en cours, avec le soutien de l'administration du gouverneur Gavin Newsom et du représentant Adam Gray (D-Merced), pour couper des digues en amont et en aval du parc et ouvrir davantage de terres pour absorber les impulsions d'eau lors des inondations.
Ce type de solution, a déclaré Rentner, est « de loin l’étape la plus importante que la Californie puisse prendre pour capter l’eau lors de grosses tempêtes ».
Le groupe Rentner prévoit d'en construire un supplémentaire le long des rivières entre Stockton et Bakersfield. Il dispose d’une liste de projets « prêts à démarrer » en attente de financement de l’obligation climatique Proposition 4, que les électeurs ont approuvée en 2024.
« Nous avons fait des progrès », a déclaré Ann Willis, directrice californienne du groupe American Rivers. « Nous sommes mieux préparés à capter une plus grande partie de la fonte des neiges et du ruissellement des précipitations. Il reste un long chemin à parcourir. »
Dans une mesure qui pourrait aider, Newsom a préparé cette semaine une saison de tempêtes El Niño active, en mobilisant les agences d'État pour se préparer à d'éventuelles inondations et également pour soutenir les efforts locaux visant à capter les eaux de ruissellement et à recharger les eaux souterraines.
Lors des inondations de 2023, Newsom a signé un décret qui, en suspendant les exigences en matière de permis, permet aux districts d'irrigation et aux fermes de pomper les eaux de crue vers les champs et les bassins où de grandes quantités se sont infiltrées sous terre. L’État a également aidé les agences locales et d’autres équipements à aspirer l’eau des rivières et à la déverser dans les canaux.
Le modèle climatique du réchauffement des eaux océaniques dans le Pacifique central et oriental ne garantit pas des tempêtes dévastatrices en Californie, mais il fait pencher la balance en leur faveur. Et les phénomènes El Niño sont devenus plus intenses au cours du dernier demi-siècle avec le réchauffement climatique.
En prévision d'éventuelles tempêtes, les agriculteurs et les gestionnaires des districts d'irrigation discutent de l'endroit où ils mettront toute l'eau si elle arrive. Certains prédisent qu’un El Niño humide pourrait réapparaître au sommet en 2023.
Sur une ferme de 5 500 acres près de Fresno, le producteur Don Cameron se prépare à un déluge.
Il gère Terranova Ranch et est un pionnier de cette pratique qu'il pratique régulièrement depuis 2011. Il est surnommé le responsable de la recharge des eaux souterraines des terres agricoles.
Grâce à une subvention de l'État de 5 millions de dollars il y a quelques années, il a construit 5 miles de canaux pour acheminer les eaux de crue vers les champs. Lorsque l’inondation de 2023 est survenue, son équipe s’est dépêchée d’installer une trentaine de pompes diesel et a envoyé de l’eau couler sur un vignoble et des vergers d’amandes, de pistaches et d’olives. Ils ont également acheminé l'eau vers 350 acres de nouveaux bassins en terre.
Le sol a absorbé autant qu’une petite ville en consomme en un an, et les eaux souterraines sont montées sous la ferme.
«Nous avons prouvé en 23 que nous pouvions prélever beaucoup d'eau de la rivière Kings lorsqu'elle était en crue», a déclaré Cameron.
Cette fois, il a installé plusieurs pompes électriques de grande capacité pour remplacer celles au diesel, dans le but de récupérer encore plus d'eau de crue.
« J'espère que nous aurons de fortes pluies », a-t-il déclaré. « Nous sommes mieux préparés si cela se produit cette année, et nous espérons pouvoir mettre plus d'eau dans le sol. »
Les producteurs du sud, dans le district d’irrigation de Tulare, sont également prêts. Lors des dernières inondations de 2023, beaucoup ont siphonné l’eau des canaux débordants vers leurs champs.
« Nous avons agi comme une grosse éponge », a déclaré le directeur général du district, Aaron Fukuda. « Les agriculteurs se sont réunis. Ils ont compris ce qui était nécessaire et ils l'ont fait. »
Dans tout l’État, il y a eu tellement d’eau en 2023 que les autorités ont estimé que les aquifères ont gagné 4,1 millions d’acres-pieds – plus que la consommation annuelle combinée de toutes les villes du sud de la Californie, mais toujours pas assez pour compenser des décennies de baisse des eaux souterraines.
Pour capter davantage d’eau, les agences d’État prennent également d’autres mesures.
Le ministère des Ressources en eau dispose d'un financement qui a permis aux agences locales d'acheter des dizaines de pompes, de construire 12 bassins de récupération d'eau et de défricher 600 acres de terrain pour créer davantage de bassins.
Il travaille avec les agences locales pour « rationaliser les efforts visant à capter autant d'eau que possible », a déclaré Paul Gosselin, directeur adjoint de la gestion durable de l'eau. « Une coordination continue sera essentielle au succès de ce travail. »
La Californie envisage également de construire de nouvelles infrastructures pour capter davantage d’eau, comme celle proposée au nord-ouest de Sacramento.
Pourtant, même sans nouveaux réservoirs, les experts affirment que la Californie pourrait retenir plus d'eau en demandant aux exploitants de barrages de réagir avec plus de flexibilité aux prévisions météorologiques précises, en libérant plus d'eau pour faire place aux déluges et en retenant plus d'eau lorsqu'aucune tempête majeure ne se produit.
Des chercheurs de la Scripps Institution of Oceanography de l'UC San Diego ont démontré cette approche sur plusieurs barrages et ont découvert récemment que si les gestionnaires de barrages l'adoptaient dans 20 réservoirs, l'État obtiendrait suffisamment d'eau supplémentaire pour plus d'un million de foyers chaque année.
Deux réservoirs le long de la Russian River en Californie du Nord – le lac Mendocino et le lac Sonoma – utilisent cette approche pour retenir plus d'eau de la saison des tempêtes d'octobre à avril pour l'été.
« Cela a très bien fonctionné pendant plusieurs années de tests », a déclaré le météorologue Marty Ralph, qui dirige le Center for Western Weather and Water Extremes à Scripps. « Et il semble que cela fonctionnera bien ailleurs. Mais nous devons y regarder très attentivement car chaque réservoir est différent. »
Ce n’est pas seulement un hiver orageux lié au phénomène El Niño auquel la Californie doit se préparer. Avec le réchauffement climatique, non seulement les précipitations tomberont de plus en plus sous forme de pluie et non de neige, mais elles devraient également devenir plus puissantes, entraînant dans le même temps des sécheresses de plus en plus longues et plus graves.
Alors que le changement climatique met à rude épreuve les systèmes d'approvisionnement en eau de la Californie, il n'a jamais été aussi important de savoir comment tirer parti des grosses tempêtes lorsqu'elles surviennent.
