Alors que la côte californienne est frappée par de fortes vagues au milieu d'un phénomène El Niño qui se renforce, les habitants et les dirigeants du gouvernement se tournent vers les gros rochers et les digues pour protéger les maisons et empêcher une voie ferrée de tomber dans la mer.
Mais on craint de plus en plus que cette stratégie défensive finisse par nuire aux célèbres plages de sable de Californie.
« C'est une sorte d'épée à double tranchant, qui peut avoir des avantages à court terme, mais à long terme, de nombreux travaux montrent que certaines de ces mesures de protection peuvent avoir des effets négatifs – à la fois sur le site et immédiatement à côté du site », a déclaré Jonathan Warrick, géologue de recherche à l'US Geological Survey.
La tension entre les protections côtières à court terme et les ramifications à long terme se joue le long de la côte depuis des années, alors que l'élévation du niveau de la mer constitue une menace croissante pour les communautés. Mais avec la prévision d’un « super » El Niño potentiellement historique cet hiver, le débat atteint son paroxysme.
Les rochers et les digues pourraient finir par sauver les infrastructures côtières cette année, estiment les experts. Mais les impacts sur le littoral pourraient perdurer bien au-delà d’une saison de tempêtes.
Armure côtière
La côte californienne est parsemée de barricades artificielles – rochers, digues, béton, bois – destinées à maintenir les éléments à distance.
De telles tactiques, appelées renforcement du littoral, deviennent de plus en plus urgentes alors que le Pacifique, ravagé par El Niño, frappe la côte avec fureur, engendrant une érosion sans précédent ces derniers temps.
À Dana Point, les propriétaires côtiers de Beach Road – qui font partie du district de services communautaires de Capistrano Bay – se sont précipités pour installer une protection comme un, selon un communiqué de la ville. KTLA-TV a récemment diffusé des images d'ouvriers coulant du béton près du rivage pour protéger les maisons en bord de mer des hautes vagues.
Une ligne ferroviaire clé qui longe la côte dans la région – faisant partie d’un itinéraire qui dure un an – risque depuis des années de tomber dans l’océan. Malgré l'achèvement d'un projet visant à placer de gros rochers, appelés enrochements, entre la voie ferrée et la mer en 2025, des sédiments à côté de la voie ferrée ont été observés ce mois-ci.
Une pression sablonneuse
Tous ces efforts de renforcement des côtes peuvent avoir des propriétés protectrices pour les structures artificielles à court terme, mais ils accélèrent également la disparition des plages de Californie, ces étendues de sable étant de plus en plus coincées entre la montée de l'océan et les digues. L'US Geological Survey a estimé en 2017 que la Californie pourrait perdre jusqu'à deux tiers de ses plages d'ici la fin de ce siècle si le niveau de la mer augmentait de 3 à 6 pieds.
Un littoral sablonneux peut survivre à la montée du niveau de la mer en se retirant vers l’intérieur des terres. Mais la création d’une digue ou d’une autre barrière trace une ligne ferme sur le rivage : l’océan d’un côté, la côte blindée de l’autre, sans plus d’espace pour le sable.
« Les digues, les revêtements et les enrochements peuvent protéger temporairement les maisons et les infrastructures publiques comme les voies ferrées, mais ils finissent par détruire la plage », a déclaré Chad Nelsen, directeur général de la Surfrider Foundation, une organisation de conservation des côtes et des océans.
«Nous faisons un compromis entre la protection de la propriété et les infrastructures de la plage publique.»
Priorités et étiquettes de prix
Ceux qui étudient le littoral savent depuis des années que le jour viendra où la tension entre les plages publiques bien-aimées de Californie et les responsables des propriétés côtières deviendra impossible à ignorer.
Certaines villes ont dû faire face à ce dilemme plus tôt que d’autres. Dans la ville côtière de San Francisco, une plage qui existait dans les années 1970 a cédé la place à un littoral en grande partie blindé. Et cela n’a pas empêché les falaises de s’éroder à tel point qu’il a fallu démolir des appartements chancelants.
Une solution partielle pour certaines régions consiste à importer du sable pour reconstituer les plages en érosion, mais cela peut coûter très cher.
« L'une des questions est la suivante : si nous devons dépenser de l'argent de l'État et du gouvernement fédéral pour réapprovisionner les plages, est-il juste que les propriétaires bénéficient d'une protection publique gratuite devant leur maison à tous nos frais ? » » dit Nelsen. « À un moment donné, il reviendra probablement moins cher d'essayer de racheter les maisons que de mettre du sable sur la plage pour toujours, car ces projets de réalimentation des plages, ces projets de réapprovisionnement des plages, coûtent des dizaines de millions de dollars. »
Le coût caché des digues
Les digues forment une ligne de défense contre la montée des océans. Mais une plage est sacrifiée dans le processus.
À Dana Point, la California Coastal Commission a approuvé ce mois-ci 24 permis d'urgence sur Beach Road, principalement pour la construction d'un nouveau revêtement rocheux sur deux douzaines de maisons, selon le porte-parole de l'agence Joshua Smith.
« Depuis des années, la Commission côtière engage à plusieurs reprises la communauté et la ville sur des stratégies à moyen et long terme visant à prévenir les dommages causés par les inondations dans cette zone », a déclaré Smith. L'installation d'une berme pavée, la surélévation des maisons et l'ajout de sable à la plage ont tous été suggérés.
Mais, a-t-il noté, « si les digues peuvent apporter un soulagement temporaire aux habitations, elles peuvent également accroître l’érosion et détruire les plages publiques qui contribuent à protéger ces mêmes structures ».
La commission a noté que les 201 parcelles de Beach Road présentent un risque élevé d'inondation, selon une carte des taux d'assurance contre les inondations de l'Agence fédérale de gestion des urgences.
« De nombreuses structures endommagées avaient des digues en bois vieillissantes et non autorisées qui n'étaient pas conçues pour le niveau d'action violente des vagues et la grave érosion des plages que nous avons constatées », a indiqué la commission.
Les dangers du littoral sont connus dans la région depuis les années 1960, a indiqué la commission, mais les maisons construites dans la région n'étaient pas initialement conçues pour y résister. Après la promulgation du California Coastal Act dans les années 1970, les maisons nouvelles et réaménagées ont dû être construites pour résister à l'érosion et aux inondations en les surélevant et en « décourageant l'empiétement vers la mer », a indiqué la commission.
La controverse sur les digues s'étend au dilemme de la route ferroviaire côtière critique reliant le comté d'Orange au comté de San Diego via San Clemente. Depuis 2021, l’itinéraire subit « une érosion côtière, des mouvements de falaises, des glissements de terrain, des marées hautes, des tempêtes et de puissantes houles océaniques » – totalisant collectivement près d’une année complète de service perturbé, selon l’Orange County Transportation Authority.
L'agence affirme qu'elle travaille sur des solutions pour protéger la voie ferrée au cours des trois prochaines décennies, tandis qu'un effort distinct mené par l'État examinera des solutions au-delà de cette période.
Certains concepts incluent le placement de sable et, selon l'emplacement, des interventions plus lourdes telles que des digues ou des rochers.
« Plus de 300 millions de dollars de financements étatiques, fédéraux et locaux ont été obtenus pour ces efforts prioritaires de protection des chemins de fer. Le placement du sable est également un élément important de cet effort », a indiqué l'autorité.
La superviseure du comté d'Orange, Katrina Foley, qui siège au conseil d'administration de l'autorité, a reconnu que les pierres ne constituent pas une solution idéale, mais qu'elles constituent souvent la seule option en cas d'urgence.
« Nous savons que les roches qu'ils doivent continuer à ajouter exacerbent l'érosion du sable, mais nous devons le faire pour protéger les rails », a-t-elle déclaré.
Foley a déclaré que les grands projets de sable prennent souvent des années pour obtenir les approbations, les permis et la coordination nécessaire, souvent avec des partenaires fédéraux, mais elle espère trouver des moyens d'accélérer cela. Après avoir déclaré une urgence locale ce mois-ci, les autorités du comté d'Orange ont collecté 200 000 mètres cubes de sable depuis l'embouchure de la rivière Santa Ana jusqu'au littoral de Newport Beach, où une grave érosion côtière a été constatée.
Le groupe Save Our Beaches San Clemente estime cependant que l'ajout de plus de rochers sur la côte pour protéger la voie ferrée est inacceptable. Et d’autres estiment que les autorités auraient dû envisager de déplacer la voie ferrée depuis longtemps.
Tout le monde a « vu l’OCTA apporter plus de rochers sur nos plages en guise de réponse », a écrit l’organisation sur Facebook au début du mois. « Ils proposent une solution qui détruit encore davantage nos plages. »
À l'assaut de la côte
étaient le résultat de fortes houles causées par les ouragans dans l'océan Pacifique oriental, a déclaré Warrick, ainsi que de marées anormalement hautes. Un autre facteur, selon les scientifiques, est l'augmentation d'environ 30 cm du niveau de la mer le long de la côte californienne au cours des 125 dernières années, résultat du réchauffement climatique d'origine humaine.
Mais il existe des raisons plus spécifiques pour lesquelles certaines maisons le long de la côte sud de la Californie ont été particulièrement touchées ces dernières semaines.
La région de Capistrano Beach, a déclaré Warrick, est déjà confrontée à un déficit de sable.
« Ces plages sont étroites depuis des années, et à moins qu'il n'y ait plus de sable dans ce système – que cela soit fourni par une sorte de projet de dragage, ou par la nature, vous savez, dans la façon dont elle fournit des sédiments lors des grandes crues des rivières – cet endroit continuera à avoir de graves problèmes à mesure que des tempêtes similaires se produisent », a-t-il déclaré.
Si certaines initiatives d’intervention d’urgence sont encore en cours, d’autres se sont déjà révélées insuffisantes.
À Long Beach, les équipes ont construit des bermes avec du sable, dans l'espoir que les vagues s'écraseraient sur elles et épargneraient les maisons. Au lieu de cela, des houles massives ont avalé les bermes et endommagé un certain nombre de maisons sur la péninsule de Long Beach.
Une grande partie de Long Beach est protégée des grosses vagues par un brise-lames des années 1940, qui protège les opérations navales, les ports de Los Angeles et de Long Beach, les îles pétrolières et le terminal de croisière Carnival.
Mais la façon dont le brise-lames a été construit place la péninsule « dans une position particulièrement unique où elle est plus vulnérable à l'érosion », a déclaré Warrick.
« Ce grand et long brise-lames ne permet aux vagues de s'approcher que du sud », a-t-il déclaré, ce qui pousse le sable vers l'ouest. Ainsi, l’extrémité est de la péninsule, « à moins que vous n’y mettiez plus de sédiments, elle sera dépouillée… et c’est là que nous constatons tous les problèmes d’érosion ».
Certaines stratégies basées sur la nature pour faire face à la montée des mers consistent à déplacer des éléments tels qu'un parking plus à l'intérieur des terres, ainsi qu'à installer des galets à l'embouchure de la rivière et à planter des dunes pour aider à conserver une plage de sable le long du rivage. C'était à Ventura, a déclaré Nelsen, et il préconise une approche similaire à San Onofre State Beach.
Ces solutions sont cependant moins controversées lorsqu’il s’agit d’un parking, par opposition aux habitations des gens.
Une question épineuse a été de savoir comment gérer les espèces menacées sur la côte de San Francisco, le long d'Ocean Beach. Les autorités ont construit une digue enterrée pour protéger ces installations de l'érosion. Mais les critiques estiment que le mur proposé – qui est l'un des plus importants de l'histoire de l'État – « entraînera presque certainement la perte de la plage » au sud de Sloat Street.
Ils suggèrent que les infrastructures de traitement des eaux usées de la ville sont trop proches de l'océan.
Les rédactrices du Times, Rosanna Xia, Grace Toohey et Hannah Fry, ont contribué à ce rapport.
