En 2022, des braconniers en Namibie ont capturé 14 rhinocéros blancs dans des fermes privées en six semaines, les propriétaires agricoles ont donc commencé à leur retirer les cornes. Cela peut décourager la chasse aux animaux, car les braconniers veulent les cornes.
Une vache avait une corne de 34 pouces de long. Jaco Muller, un éleveur d'antilopes, a déclaré qu'il était au bord des larmes lorsqu'elle a été retirée. « C'est un animal tellement magnifique », dit-il. « Mais pour le bien de l'animal, c'est pour le mieux. »
Pour Muller, la vue d’un rhinocéros écorné était préférable à la découverte d’un rhinocéros mort.
L'idée d'élever des rhinocéros est venue de son fils, alors âgé de 15 ans, dans le cadre d'un projet scolaire. En 2010, Muller a transformé l'élevage familial en ce qui est devenu le projet Rhino Momma dans la région de Kunene en Namibie.
Muller pensait qu'élever davantage de rhinocéros blancs (Ceratotherium simum), les maintenir suffisamment en sécurité pour se reproduire, puis reconstituer les populations à travers l’Afrique pourrait contribuer à sauver l’espèce. Il a donc construit un programme d'élevage avec une ferme de garde de rhinocéros et l'association à but non lucratif Help Our Rhinos Now, ou Horn.
Le premier veau est né en 2013 ; en 2025, le projet était devenu l'une des plus grandes opérations privées d'élevage de rhinocéros de Namibie.
Kifaru Lodge, que Muller a ouvert en 2018, a rapporté de l'argent des touristes pour aider à couvrir la sécurité et les soins aux rhinocéros.
Muller a également soutenu la légalisation du commerce de corne de rhinocéros. Son argument était que la prohibition permettait aux criminels de récolter les bénéfices tandis que les propriétaires agricoles et les groupes de conservation payaient pour la sécurité. Il comparait la récolte des cornes à la tonte des moutons : l'animal survivrait, la corne repousserait et un marché réglementé pourrait financer la protection.
«À l'heure actuelle, seuls les braconniers gagnent de l'argent avec les cornes», écrivait-il en 2025.
Cet argument était et reste controversé. Les opposants se demandent si un commerce légal permettrait le blanchiment des cornes de rhinocéros braconnées ou augmenterait la demande. Pour Muller, l’affaire venait de l’aspect économique d’un programme d’élevage : les cornes étaient précieuses et la protection des animaux coûtait cher.
Il pensait que les rhinocéros avaient également besoin de populations en dehors de la Namibie. En 2024, 42 rhinocéros blancs de Kifaru Lodge ont été exportés vers le Texas. Il a cité comme exemple l’oryx d’Arabie, qui a survécu grâce à l’élevage en captivité et à la réintroduction.
Muller utilisait souvent un gyrocoptère, qui ressemble à un hélicoptère mais dont la physique est différente, pour inspecter la réserve depuis les airs, à la recherche de signes d'intrusion et de contrôle des rhinocéros à travers la propriété. Le 19 septembre, Muller, 53 ans, a été tué lorsque le gyrocoptère s'est écrasé alors qu'il surveillait les rhinocéros et les incendies de forêt près d'Outjo.
L’idée du projet scolaire était alors devenue un troupeau de rhinocéros : le projet avait enregistré 197 naissances depuis l’arrivée de son premier veau en 2013.
Butler est le fondateur de Mongabay, une agence de presse indépendante axée sur la nature.
