La rivière Scott, qui coule des forêts de montagne dans une large vallée près de la frontière entre la Californie et l'Oregon, constitue un habitat vital pour les saumons qui nagent en amont de l'océan pour frayer en automne et en hiver.
Mais cette année, des portions de la rivière ont été transformées en étendues de sable sec et de gravier, tandis que les agriculteurs ont gardé les champs de foin verts en faisant fonctionner leurs puits et leurs pompes.
Les défenseurs de l'environnement accusent les régulateurs du Conseil national de contrôle des ressources en eau de ne pas en faire assez pour empêcher la rivière de s'assécher.
« Ils n'ont pas fait leur travail », a déclaré Regina Chichizola, qui dirige l'association à but non lucratif Communities United for Water Protection. « C'est tout pour soi dans la rivière Scott, et l'Office des eaux a l'autorité et les lois en place pour gérer les prélèvements d'eau, et ils doivent commencer à le faire. »
Elle et d'autres critiques affirment que l'État aurait dû ordonner aux agriculteurs de réduire de manière plus drastique le pompage des eaux souterraines cette année pour économiser l'eau de la rivière. Les agriculteurs ne sont pas d’accord, affirmant que la sécheresse et d’autres facteurs sont les principaux responsables.
Le débat sur l'assèchement de la rivière Scott reflète des différends de longue date sur la manière de conserver l'eau dans la rivière et d'équilibrer les besoins concurrents des agriculteurs et des poissons.
La rivière est en partie alimentée par les eaux souterraines de la vallée de Scott. Lorsque les agriculteurs pompent beaucoup dans les puits, cela abaisse la nappe phréatique et peut diminuer le débit de la rivière.
La rivière dépend également de la fonte des neiges pour survivre en été. Mais cette année, il faisait extrêmement chaud et les montagnes environnantes ont reçu principalement de la pluie et presque pas de neige. Le manteau neigeux dans la région ne représentait que 1 % de la moyenne le 1er mai, date à laquelle il atteint généralement son pic saisonnier.
Les responsables de l'État affirment que cela a eu un impact significatif sur la rivière.
« Le principal facteur expliquant les faibles débits de la rivière Scott cette année est le manteau neigeux extrêmement faible », a déclaré Erik Ekdahl, directeur adjoint en chef de l'Office national des eaux. « La rivière a la capacité de s’assécher même dans des scénarios où il y a très peu de dérivations ou de surpompage. »
La rivière Scott, ainsi que la rivière Shasta, située à proximité, sont deux des rivières les plus fortement réglementées de l'État en raison de leur importance pour le saumon. Tous deux sont des affluents de la rivière Klamath, où les saumons chinook et coho nagent en amont pour frayer.
En 2021, après que le gouverneur Gavin Newsom a déclaré l'état d'urgence en cas de sécheresse, l'Office des eaux de l'État a adopté la gouvernance des deux rivières et a commencé à ordonner aux dizaines de producteurs de la Scott Valley de prélever moins d'eau de la rivière et de réduire le pompage des eaux souterraines.
L'année dernière, le Parlement a étendu les pouvoirs réglementaires spéciaux du conseil sur les deux rivières jusqu'en 2031, tandis que l'agence travaille sur des réglementations permanentes pour protéger le débit des rivières et les poissons.
« Le défi du projet Scott consiste à comprendre le lien entre le débit et le pompage des eaux souterraines », a déclaré Ekdahl. « Lorsque les dérivations des eaux de surface sont réduites, l'effet sur le débit des cours d'eau est immédiat. Ce n'est pas le cas du pompage des eaux souterraines. Il peut s'écouler des semaines, des mois ou des années avant que le pompage des eaux souterraines n'ait un impact sur un cours d'eau. »
Des parties de la rivière se sont également asséchées en 2021, 2022 et 2023, même après que l’État a commencé à imposer des limites sur la quantité d’eau que les agriculteurs pouvaient prélever.
En raison du manque de neige cette année, l'Office des eaux de l'État a ordonné aux exploitations agricoles de cesser de puiser l'eau de la rivière Scott en juin. Certains agriculteurs l'étaient lorsqu'ils continuaient à puiser l'eau de la rivière.
Le conseil a également limité le pompage des eaux souterraines, en grande partie en demandant aux producteurs de soumettre des plans visant à réduire la consommation d'eau d'environ 30 %.
Au cours des derniers mois, certaines parties de la rivière ont continué à couler, tandis que d'autres tronçons se sont asséchés à proximité des champs de luzerne.
Chichizola et d'autres défenseurs de l'environnement affirment que les efforts de l'État depuis 2021 ont aidé, mais qu'il reste encore beaucoup à faire pour garantir une rivière qui coule pour le saumon.
Le saumon quinnat remonte le courant d'abord à l'automne, et le saumon coho commence généralement à apparaître dans la rivière Scott pour frayer en novembre.
« Laisser un affluent aussi important s'assécher alors que les saumons reviennent est indéfendable », a déclaré Chichizola.
Elle et les dirigeants de plusieurs autres groupes environnementaux, ainsi que de la réserve indienne de Quartz Valley, ont écrit à l'Office des eaux de l'État pour demander une révision de la réglementation relative à la rivière Scott, arguant que l'approche actuelle ne fonctionne pas. Ils ont appelé l'État à réexaminer si les règles sont adéquates pour protéger le saumon.
« La santé de la rivière reflète la santé de notre population », a déclaré Leonard Lincoln, président de la réserve indienne de Quartz Valley. « Et la rivière Scott ne peut pas rester une pépinière de saumons vitale sans eau fraîche et propre. »
Des températures record ont touché les montagnes de Californie ce printemps, une situation qui, selon les scientifiques, est une indication claire du changement climatique.
« L'année a été définitivement sèche », a déclaré Brandon Fawaz, un agriculteur de Scott Valley.
Il a noté que les recherches montrent que le changement climatique est un facteur majeur de réduction du manteau neigeux qui stockait traditionnellement l'eau jusqu'en été.
« Peu importe ce que l'agriculture utilise dans une situation de sécheresse extrême – et nous sommes dans une sécheresse extrême de neige cette année – la rivière va se déconnecter » et s'assécher par endroits, a-t-il déclaré. « Peu importe à quel point vous réglementez la communauté agricole et si vous lui enlevez des impôts, vous n'aurez pas réussi à faire couler la rivière correctement dans une année comme celle-ci. »
Lui et d'autres agriculteurs affirment qu'il existe d'autres moyens de restaurer le débit d'une rivière. Lorsque les tempêtes provoquent un ruissellement important, les producteurs épandent de l’eau sur les champs pour réalimenter les nappes phréatiques. Ils ont également étudié d’autres moyens de capter et de stocker davantage d’eau.
De plus, les producteurs ont suggéré que les forêts environnantes, gérées par le Service forestier des États-Unis, sont envahies par la végétation en raison de décennies de suppression des incendies, et que les éclaircir grâce à des brûlages contrôlés contribuerait à réduire la quantité d'eau absorbée par la végétation des hautes terres.
« Alors que le changement climatique continue de réduire notre manteau neigeux, c'est un avenir auquel nous devons trouver des moyens de faire face », a déclaré Ryan Walker, président du bureau agricole du comté de Siskiyou.
Il n'est pas d'accord avec la position des groupes environnementaux selon laquelle imposer des réductions d'eau plus drastiques est la solution.
« Ils doivent prouver que ces réductions plus sévères permettront d'atteindre les objectifs qu'ils se sont fixés et que l'État a atteints », a déclaré Walker. « Je ne pense pas que le simple fait d'adopter un règlement qui coupe l'agriculture au niveau des genoux va produire plus de poisson. »
Les responsables de l'État déclarent qu'ils travaillent sur une série d'initiatives visant les rivières de tout l'État, notamment le long de la rivière Klamath et de ses affluents.
En 2024, les équipes ont terminé, réalisant le plus grand effort de suppression de barrage de l'histoire des États-Unis. Les scientifiques ont récemment constaté que, depuis la chute des barrages, les saumons sont rapidement revenus frayer en amont, réoccupant 88 % de leurs zones historiques.
La rivière Scott se jette dans le Klamath en aval de l'endroit où se trouvaient les barrages. Pendant des décennies, cela a fait du Scott un refuge rare pour le saumon.
Cette année, cependant, les sections asséchées de la rivière pourraient empêcher les saumons de revenir de s'éloigner et les laisser se rassembler à son embouchure ou dans ses cours inférieurs, ce qui peut augmenter les risques d'épidémie.
Les défenseurs de l'environnement et de la pêche espèrent que les pluies saisonnières arriveront bientôt pour remplir la rivière et permettre aux poissons d'atteindre les ruisseaux où ils pourront pondre leurs œufs.
« Cette rivière est vraiment importante pour la santé des populations de saumon en Californie, et elle est extrêmement importante pour les tribus », a déclaré Nathaniel Kane, avocat de la tribu Karuk.
« Ce que nous constatons dans une année comme celle-ci, c'est que les réglementations actuelles ne suffisent pas », a-t-il déclaré. « Nous voulons voir un programme de gestion permanent pour cette rivière qui protège les débits minimums afin d'éviter que la rivière ne s'assèche. »
