Deux membres du Congrès intensifient leurs efforts pour enquêter sur les conséquences de la pollution au DDT au large de la côte sud de la Californie – une question qui a horrifié les scientifiques et les décideurs politiques depuis qu'ils ont appris qu'il y avait jusqu'à un demi-million de barils de déchets toxiques après la Seconde Guerre mondiale.
Dans un projet de loi unique en son genre présenté cette semaine au Sénat et à la Chambre des représentants des États-Unis, le projet de loi présente une proposition très attendue sur la manière de prendre en compte l'environnement marin empoisonné de la Californie. La législation est en préparation depuis des années et cherche à répondre à bon nombre des préoccupations soulevées par les Californiens et d’autres personnes dans le monde.
« J'ai été choqué… Je sais à quel point nos communautés dépendent d'un océan sain – de nos pêcheurs et travailleurs maritimes à notre tourisme et à nos économies côtières. Nous avons la responsabilité de protéger ces eaux », a déclaré le représentant américain Salud Carbajal (démocrate de Santa Barbara) qui a présenté le projet de loi avec le sénateur américain Alex Padilla (démocrate de Californie) et a cité la couverture de la question par le Times. « Notre espoir est de faire avancer les choses d'une manière significative, d'une manière rapide et de manière à ce que nous soyons en mesure de parvenir à une solution réelle et significative à ce problème. »
L'inquiétude du public s'est accrue depuis que le Times a rapporté pour la première fois ce phénomène peu connu au large de la côte sud de la Californie et comment le plus grand fabricant de DDT du pays avait pendant des années éliminé ses déchets en mer.
Bien que le DDT, qui est l'abréviation de dichlorodiphényltrichloroéthane, ait été interdit il y a plus de 50 ans à la suite du livre de Rachel Carson « Silent Spring », ce produit chimique est si puissant qu'il peut mettre des générations à se décomposer. Les scientifiques continuent de retracer des quantités importantes de ce pesticide autrefois populaire de nos jours, et une étude récente a lié sa présence à .
Des dizaines d'écotoxicologues et de scientifiques marins ont réalisé jusqu'à présent des rebondissements après les autres. Une équipe de recherche dirigée par la Scripps Institution of Oceanography de l'UC San Diego avait mis les voiles pour aider à cartographier et identifier autant de barils que possible sur le fond marin – pour en découvrir une multitude datant de la Seconde Guerre mondiale.
Et au cours du processus, l'Agence américaine de protection de l'environnement a indiqué que, entre les années 1930 et le début des années 1970, 13 autres zones au large de la côte sud de la Californie avaient également été autorisées à déverser des explosifs militaires, des déchets radioactifs et divers sous-produits de raffinage, dont 3 millions de tonnes de déchets pétroliers.
Malgré toutes les recherches, il n’existe pas de solution claire au problème. (Comme l’a dit un scientifique, il n’existe pas de bureau chargé de déterminer ce qui a été déversé dans l’océan il y a plus de 50 ans.)
Le projet de loi cherche à résoudre ce manque de leadership gouvernemental en désignant la National Oceanic Atmospheric Administration (NOAA) comme principale agence de coordination sur cette question, avec une consultation supplémentaire de l'Agence de protection de l'environnement, du ministère de la Défense et d'autres agences compétentes.
Carbajal et Padilla proposent également d'autoriser 6 millions de dollars par an jusqu'en 2034 pour élaborer un programme qui cartographiera l'étendue de la contamination des fonds marins et suivra la manière dont le produit chimique (et les produits chimiques associés) se propage dans l'eau et dans le réseau alimentaire.
La législation proposée appelle également les scientifiques à analyser et à explorer la possibilité de nettoyer la contamination – potentiellement par biorestauration – et à « développer des outils, des technologies et des approches scientifiques qui peuvent servir de base pour caractériser l’élimination et l’impact de l’élimination des déchets dans d’autres emplacements océaniques ».
« Nos communautés méritent de savoir ce qu'il y a dans l'eau… et ce que cela signifie pour notre santé, nos pêcheries et notre avenir », a déclaré Padilla. « En demandant aux scientifiques de la NOAA et à nos principaux instituts de recherche de cartographier la contamination, de suivre son déplacement et d'explorer le nettoyage par bioremédiation, nous pouvons enfin aborder ce problème de front. »
Carbajal et Padilla ont déclaré qu'ils construisaient un soutien bipartite pour le projet de loi à la Chambre et au Sénat.
David Valentine, dont l'équipe de recherche à l'Université de Santa Barbara, a déclaré que même si la Californie pourrait être le point de départ de ce problème, le projet de loi entraînerait également des progrès scientifiques et politiques qui pourraient ensuite être appliqués à d'autres décharges le long du littoral national.
« Au cours des dernières années, nous avons développé une communauté de recherche très solide autour de la question de l'élimination des déchets en haute mer et de ses impacts, et cette communauté est préparée et prête à travailler sur cette question à l'avenir, à la fois au large de la Californie et ailleurs dans le pays », a déclaré Valentine. « Nous avons eu la chance de bénéficier d'un certain soutien pour démarrer, mais ce qui nous manque vraiment, c'est à la fois la continuité et un programme ciblé pour aider à coordonner tous les efforts. … Et ce projet de loi offre vraiment l'occasion à cette communauté de se rassembler autour de cette question à long terme. »
Mark Gold, un scientifique environnemental qui milite en faveur du nettoyage du DDT, a déclaré que l'adoption du projet de loi serait monumentale. Il espère qu’il rassemblera enfin toutes les données et connaissances disparates collectées dans les profondeurs de l’océan, ainsi que le long de l’océan – là où le DDT a été rejeté pendant des années via le système d’égouts – et un point chaud de DDT identifié depuis longtemps.
« La nécessité d'intégrer toutes ces données et de poursuivre ce qui a été fait au cours des six dernières années est tellement énorme d'arriver enfin à un point où les décideurs disposeront de toutes les informations dont ils ont besoin pour faire ce qu'il y a de mieux pour protéger la santé publique et l'environnement », a déclaré Gold, qui est maintenant directeur du (CalCOFI) de la Scripps Institution of Oceanography.
« Il s'agit de l'une des histoires environnementales les plus tragiques de l'histoire de notre pays, et « mettre fin à cette histoire », pour ainsi dire, avant qu'elle n'ait une conclusion est inapproprié », a déclaré Gold. « Il est donc extrêmement crucial que le Congrès fasse ce type d’investissement, à ce niveau, dans des recherches supplémentaires et des solutions potentielles – et montre que c’est une histoire qui mérite absolument une fin. »
