Au lendemain des incendies d'Eaton et de Palisades, qui ont tué 31 personnes et détruit plus de 16 000 structures, les survivants ont été frustrés par les mesures prises par les agences de la ville et du comté de Los Angeles.
Aujourd’hui, une enquête indépendante très attendue commandée par le gouverneur Gavin Newsom fournit l’examen le plus franc et le plus approfondi des catastrophes du 7 janvier 2025 et souligne de multiples lacunes dans la planification et la réponse du gouvernement.
Les résultats publiés vendredi par les instituts de recherche de l'UL confirment les informations clés du Times, en particulier sur la façon dont un quartier historiquement noir où la majorité des victimes d'incendies sont mortes, et sur la façon dont les pompiers de Los Angeles ont négligé les signes indiquant qu'un incendie du 1er janvier à Pacific Palisades – qui s'est ensuite transformé en incendie de Palisades – après que le département l'ait initialement contenu.
Le décrit une mauvaise communication qui a rendu les évacuations, les sauvetages et la lutte contre les incendies plus difficiles dans des conditions déjà exceptionnellement dangereuses et instables.
Dans l'incendie d'Eaton, les rapports faisant état d'une tempête de braises observée par les ambulanciers paramédicaux dans l'ouest d'Altadena n'ont jamais été transmis aux commandants de l'incident, selon l'évaluation. Pendant ce temps, le service d'incendie du comté de Los Angeles – l'agence à la tête de l'incident – n'a pas réussi à organiser officiellement les opérations d'évacuation au sein du commandement. Une fois que les rapports faisant état d'incendies dans l'ouest d'Altadena ont finalement atteint les commandants, il a fallu plus d'une heure pour ordonner les évacuations.
À Pacific Palisades, le LAFD n'a pas réagi suite aux multiples avertissements indiquant que l'incendie de Lachman couvait toujours. L'enquête n'a trouvé aucune preuve que les services d'incendie surveillaient la zone brûlée à l'approche d'un temps critique en matière d'incendie. Le parc d'État de Topanga, où une partie de l'incendie du 1er janvier a brûlé, n'avait pas consulté les services d'incendie lors de l'élaboration de son plan de lutte contre les incendies de forêt.
Le rapport révèle également que les dirigeants du LAFD qui ont initialement supervisé la réponse aux incendies de Palisades manquaient d'expérience en matière d'incendies importants et complexes, ce qui a amené d'autres agences à opérer indépendamment du département au lieu d'unir leurs forces. Les commandants d'intervention ont également perdu la confiance du personnel sur le terrain qui a parfois été contraint d'agir sans l'approbation des commandants.
Les conditions dans le sud de la Californie en janvier ont placé les pompiers locaux et étatiques – parmi les « pompiers les mieux formés au monde » – dans une situation incroyablement difficile, a déclaré Derek Alkonis, directeur principal du programme de recherche au Fire Safety Research Institute.
« L'ensemble du système était, dans un sens, en ébullition – préparé et prêt à libérer toute cette énergie stockée le 7 janvier », a-t-il déclaré lors d'un point de presse jeudi.
Les horreurs de West Altadena n'ont pas atteint les commandants des services d'urgence
Lors de l'incendie d'Eaton, le rapport détaillait un manque de communication entre les adjoints et les ambulanciers paramédicaux sur le terrain et les responsables de la lutte contre l'incendie, alors même que les flammes se propageaient vers l'ouest d'Altadena – une zone qui avait reçu .
Plus de trois heures avant la première alerte d'évacuation vers l'ouest d'Altadena, l'activité du shérif s'y intensifiait. Le département du shérif du comté de Los Angeles « les agents ont fait du porte-à-porte, tandis que les voitures de patrouille utilisaient des systèmes de sonorisation pour alerter les résidents d'évacuer », selon le rapport. Mais aucune alerte d’évacuation généralisée n’a été émise. À cette époque, une équipe paramédicale du comté de Los Angeles est intervenue à Glenrose et West Loma Alta Drive, signalant « des braises « comme de la neige » et des structures en feu », selon le rapport.
L'incident est frappant car il détaille comment les informations provenant de la scène n'ont pas permis d'évacuer en temps opportun.
Pour des raisons que le rapport n'explique pas, l'équipe paramédicale a opéré de manière indépendante et n'a pas été affectée à l'incendie. « En conséquence, aucune information sur ce dont ils ont été témoins n'a été communiquée à quiconque travaillant sur l'incident », indique le rapport.
Si les appels au 911 avaient été acheminés via le chef de la section des opérations du commandement des incidents, « ces informations cruciales sur la progression de l'incendie à l'ouest de Lake Avenue auraient pu être connues et prises en compte plus tôt pour déclencher des notifications d'évacuation supplémentaires », selon le rapport.
Comme le souligne le Times, les alertes d'évacuation d'Altadena ouest sont arrivées « à l'approche de l'incendie et, dans certains cas, après qu'il ait déjà commencé à toucher la zone », selon le rapport. L'ordre d'évacuation pour la majeure partie de l'ouest d'Altadena n'a été émis qu'à 3 h 25 du matin le 8 janvier, plus de quatre heures après le premier appel au 911 à l'ouest de Lake Avenue et plusieurs heures après que les adjoints du shérif ont été témoins d'un incendie dans la zone.
Toutes les 19 personnes tuées dans l'incendie d'Eaton, sauf une, sont mortes dans cette zone.
« Les circonstances de plusieurs décès suggèrent que certaines personnes n'étaient peut-être pas conscientes de la proximité de l'incendie ou de leur état d'évacuation », indique le rapport. « Les alertes précoces sont particulièrement importantes pour les populations vulnérables car elles donnent plus de temps pour réagir et recevoir le soutien des membres de la famille, des voisins ou des soignants. »
LAFD a ignoré plusieurs avertissements concernant l'incendie couvant de Lachman
Après que le LAFD ait maîtrisé l'incendie de Lachman dans le parc d'État de Topanga le matin du 1er janvier, les représentants des parcs d'État de Californie ont demandé qu'un sentier – creusé dans une zone non brûlée pour atteindre l'incendie – soit recouvert de végétation pour empêcher le public de l'utiliser. Ils ont également demandé au LAFD de retirer éventuellement un tuyau encore placé dans la région, notant qu'un tuyau avait été laissé pendant une année entière après un précédent incendie, selon le rapport.
Les équipes de pompiers ont poursuivi leurs opérations de « nettoyage » pour s’assurer que tous les points chauds étaient éteints. Un officier du LAFD a déclaré avoir parcouru le périmètre d'incendie à quatre reprises, jusqu'à 16 heures, avant de repartir.
Les équipes sont revenues le lendemain pour retirer le tuyau. Un capitaine a déclaré que ce n'était pas une bonne idée de l'enlever, car il pourrait être nécessaire pour un nettoyage plus approfondi. Le capitaine a ensuite aperçu un filet de fumée. Un pompier paramédical s'est dit préoccupé par le fait que les lignes de contrôle n'étaient pas bien définies et a également identifié un point chaud. D'autres pompiers sur le terrain ont déclaré qu'ils n'avaient pas rencontré de points chauds.
Un chef de bataillon a quand même ordonné aux équipages de retirer le tuyau.
Le lendemain, le 3 janvier, le LAFD a reçu un rapport faisant état d'un filet de fumée, mais lorsque les pompiers sont arrivés, ils n'ont vu aucune fumée.
« Lorsqu'un événement de vent, un avertissement de drapeau rouge, une période de faible humidité ou d'autres conditions météorologiques élevées sont prévus après un incendie de forêt, les départements devraient réévaluer les zones d'incendie récemment contrôlées avant l'arrivée des conditions météorologiques », indique le rapport.
Cependant, l'enquête n'a trouvé aucune preuve que le LAFD soit retourné sur le site pour patrouiller à la recherche de points chauds à l'approche d'un incendie dangereux.
En outre, l’enquête a révélé que le LAFD ne disposait pas de procédures complètes de nettoyage des incendies de forêt, ce qui « peut créer une variabilité dans la façon dont le confinement est confirmé, dans quelle mesure la zone d’incendie est nettoyée, quand les tuyaux d’arrosage sont retirés, quand le statut de patrouille est approprié et quelles conditions nécessitent une inspection de suivi. »
Le rapport recommande que le LAFD donne la priorité à une culture qui permet aux pompiers d'informer leurs superviseurs des points chauds, des conditions dangereuses et d'autres préoccupations. Il a déclaré que ces préoccupations devraient être évaluées et résolues avant que les équipages ne soient libérés de leur mission.
En ce qui concerne les parcs d'État, l'enquête a révélé que le projet de plan de gestion des incendies de forêt du parc d'État de Topanga n'incluait pas la contribution des agences de lutte contre les incendies. La formation sur les incendies de forêt destinée au personnel des parcs nationaux n'était pas cohérente, selon le rapport. Les entretiens avec le personnel des parcs d'État ont indiqué qu'ils accordaient systématiquement les préoccupations environnementales aux priorités de lutte contre les incendies.
Un dysfonctionnement de la ville a nui à la réponse à l'incendie de Palisades
Le rapport du FSRI détaille un service d'incendie de la ville qui manquait d'expérience en matière d'incendies majeurs, n'a pas réussi à communiquer avec des agences plus expérimentées et a eu du mal à suivre ses propres pompiers.
À l'approche des conditions d'incendie critiques, le LAFD n'a pré-déployé que quelques équipes de pompiers supplémentaires, un faux pas que le Times a constaté.
Cela « a compromis la réponse initiale et étendue de la ville, et a encore plus compromis la région » alors que d'autres services d'incendie ont pris le relais, selon le rapport.
Lorsque l'incendie des Palisades s'est déclaré, le service a dans un premier temps créé un commandement d'intervention à la caserne de pompiers 23, située sur le trajet de l'incendie le long d'une voie d'évacuation importante. L'équipe initiale du LAFD chargée du commandement des opérations n'était pas familière avec le processus de base pour demander l'aide d'autres services d'incendie. Ils ont hésité en se demandant qui devrait en fin de compte payer pour les pompiers et l'équipement supplémentaires qu'ils avaient commandés.
Lorsqu’ils ont demandé de l’aide, cette demande ne répondait pas au besoin d’un incendie provoqué par le vent et se déplaçant rapidement, a révélé l’enquête.
Le département de police de Los Angeles, qui se concentrait sur les évacuations, n'était pas intégré sous le même commandement que le LAFD. Les deux opéraient en parallèle. Ce n'est que tard le 7 janvier que les deux agences municipales ont réalisé qu'elles travaillaient avec des cartes d'évacuation différentes. Sur le papier, le service d'incendie du comté de Los Angeles a rejoint un commandement unifié avec le LAFD, mais lorsqu'il a reconnu « l'insuffisance de l'organisation de commandement actuelle », il a commencé à fonctionner de manière indépendante, selon le rapport.
Le commandement en cas d'intervention a finalement été contraint de déménager à trois reprises, les postes de commandement étant inondés par des résidents en fuite et finalement par l'incendie lui-même.
Les intervenants sur le terrain ont été désorientés par un déluge d’appels au 911. D’autres ont ressenti l’urgence d’agir plus vite que les commandants. Par conséquent, jusqu'à 26 unités ont été déployées à l'insu du commandement de l'incident, selon l'enquête.
Le commandement sur le lieu de l'incident a souffert de « problèmes de crédibilité… d'un manque de confiance et d'un décalage institutionnel général entre le personnel de commandement et le personnel opérationnel », a révélé l'enquête. Il a noté que les capitaines des pompiers de rang intermédiaire jouissaient souvent d'une plus grande confiance que l'état-major de commandement officiel.
Le lendemain, le Département californien des forêts et de la protection contre les incendies a pris le commandement de l'incident. Certains répondants ont noté que « la coordination et la cohérence se sont grandement améliorées » par la suite.
Le chaos a régné sur le commandement de l'incident de l'incendie d'Eaton
Même si des informations sur le terrain faisant état d'un incendie à l'ouest d'Altadena avaient atteint la base de Rose Bowl, le commandement des incidents qui s'y trouvait était désorganisé et chaotique, selon le rapport.
Le manque de coordination efficace entre les pompiers du comté de Los Angeles et les responsables du shérif « a provoqué une lacune majeure dans la communication et un retard dans la réponse », dont les conséquences deviendront évidentes lorsque le commandement de l'incident prendra du retard dans l'évacuation de l'ouest d'Altadena.
À partir du moment où le centre de commandement a été établi au Rose Bowl, « les opérations d’évacuation n’ont pas été formalisées au sein de l’organisation de l’incident », selon le rapport, même si certains sur le terrain le pensaient.
Les commandants des incidents du comté ont été incités à envoyer une alerte à l'ouest d'Altadena après avoir entendu un rapport radio faisant état d'un incendie se déplaçant vers l'ouest à 2 h 19 du matin – même si les adjoints et les ambulanciers paramédicaux sur le terrain avaient signalé des conditions dangereuses quelques heures plus tôt.
À cette époque, le rapport révélait que « pratiquement toutes les autres ressources en cas d’incendie se trouvaient encore à l’est de Lake Avenue et s’étalaient sur plusieurs kilomètres », avec des ressources loin d’être suffisantes pour répondre à l’urgence croissante. (a également constaté que les camions de pompiers avaient du mal à se déplacer lorsque l'incendie se déplaçait vers l'ouest.)
Les pompiers ont ensuite consulté une carte et ont demandé au bureau de gestion des urgences du comté d'envoyer un ordre d'évacuation pour la plupart des zones à l'ouest de Lake Avenue – la ligne de démarcation entre l'ouest et l'est d'Altadena. Le temps écoulé entre le signalement du mouvement des pompiers et l'émission de l'ordre était d'un peu plus d'une heure, selon le rapport.
La dernière zone d'évacuation à l'ouest d'Altadena à recevoir une alerte d'évacuation est finalement arrivée à 5 h 50. À ce moment-là, un incendie avait ravagé la communauté ; le rapport suggère que les commandants de l'incident n'étaient pas conscients de la dévastation.
Le commandement des incidents du service d'incendie du comté de Los Angeles « ignorait que l'incendie avait progressé dans l'ouest d'Altadena jusqu'aux heures du jour du 8 janvier 2025 », indique le rapport. « À ce moment-là, la plupart des structures de l'ouest d'Altadena avaient déjà été touchées par l'incendie. »
Les pompiers n'ont pas non plus réussi à tirer parti des images satellite après que des vents violents ont cloué au sol leurs yeux habituels dans le ciel, à savoir les avions.
À l’exception d’un responsable de la forêt nationale d’Angeles, « les pompiers et les forces de l’ordre n’ont pas fait référence à ces produits lorsqu’on leur a posé des questions sur les outils de renseignement qu’ils utilisaient », selon le rapport, le programme FireGuard, géré par le gouvernement fédéral, aurait pu fournir des images utiles.
Les pompiers d'Eaton ont continué à dire qu'ils ne savaient pas que l'incendie se déplaçait vers l'ouest, mais les cartes FireGuard fournies dans le rapport montrent que l'incendie commençait à se déplacer vers l'ouest dès 21 heures.
Le service d'incendie du comté de Los Angeles a depuis déclaré avoir intégré FireGuard dans ses processus.
