La célèbre ligne de chemin de fer le long de la côte de San Clemente s'est retrouvée sur la liste des espèces en voie de disparition au milieu des assauts incessants de la montée des eaux et des vagues dévastatrices.
Les experts en transport parlent depuis longtemps de la possibilité de déplacer les voies ferrées dans la région, mais l'Agence des transports de l'État de Californie devrait lancer une étude avant la fin de l'année pour examiner les conséquences d'un éventuel déplacement de la voie ferrée, selon Darrell Johnson, directeur général de l'Orange County Transportation Authority.
Johnson a déclaré que l’étude prendrait probablement au moins plusieurs mois.
Les planificateurs des transports avaient précédemment déclaré que le déplacement des voies vers l'intérieur des terres pourrait coûter plus de 5 milliards de dollars.
« Ce sera complexe. Cela coûtera cher. Ce sera à long terme », a déclaré Johnson à propos de l'étude. « Nous sommes très heureux que plus tard cette année, l'État de Californie devrait lancer cette étude. Nous espérons beaucoup d'engagement du public à ce sujet et examiner les options pour répondre franchement aux défis que nous rencontrons actuellement. »
Le tronçon de voie ferrée le long du littoral de San Clemente offre des plages de sable fin et des vagues océaniques pour les passagers voyageant entre Los Angeles et San Diego. Les navetteurs de l'Amtrak Pacific Surfliner peuvent profiter d'une collation tout en admirant les sites touristiques, pour une fraction du prix d'un billet d'avion.
Mais au fil des années, les glissements de terrain, l'érosion côtière et les chutes de pierres ont également menacé la stabilité de ce qui est officiellement connu sous le nom de Los Angeles-San Diego-San Luis Obispo) dans certaines parties du comté côtier d'Orange.
En septembre, les marées hautes et la puissante activité des vagues de , ont temporairement interrompu le service Pacific Surfliner et Metrolink après que davantage d'érosion et de dégâts de pente aient été repérés près de la voie ferrée.
« Comme condition des travaux sur la partie de la voie ferrée à San Clemente, la California Coastal Commission a exigé une étude d'adaptation ferroviaire à long terme prévue d'ici 2034 », selon un communiqué de la California State Transportation Agency.
L'étude n'a pas encore été lancée, a ajouté l'agence, et toutes les options sont sur la table.
« Aucune décision n'a été prise pour déplacer la partie de la ligne ferroviaire à San Clemente et il serait prématuré d'identifier un itinéraire, un calendrier ou un coût avant la fin de cette étude. Le déplacement d'une ligne ferroviaire qui transporte des passagers, des marchandises et du trafic militaire est une entreprise majeure et à long terme qui nécessite une analyse minutieuse de l'ingénierie, des impacts environnementaux, des effets sur la communauté, des coûts et du financement, ainsi qu'une coordination étroite avec les propriétaires ferroviaires, les exploitants et les partenaires fédéraux », a déclaré l'agence dans un communiqué.
« En attendant, la protection de la ligne existante est essentielle pour assurer la sécurité des trains pour les communautés qui en dépendent. »
Au cours des cinq dernières années, l'érosion côtière, le mouvement des falaises, les marées hautes et les glissements de terrain ont considérablement perturbé le service ferroviaire à San Clemente. Plus de 300 millions de dollars de financements locaux, étatiques et fédéraux ont été investis dans des mesures de protection ferroviaire telles que le placement du sable.
Il y a deux ans, l'OCTA a identifié quatre points chauds « très préoccupants » le long de la côte de San Clemente qui nécessitaient des réparations, selon l'agence. L'OCTA a obtenu un financement d'urgence de l'État et du gouvernement fédéral pour les réparations, mais ces travaux accusent un retard d'environ un an et demi.
« Il existe un consensus croissant selon lequel le manque de sable sur les plages résulte du béton qui recouvrait les canaux il y a des années », a déclaré Johnson. « Le développement urbain a modifié les schémas de sédiments et d'écoulement. Les températures du niveau de la mer semblent également se réchauffer, ce qui crée un volume d'eau accru. »
Les retards le long du corridor ferroviaire ont des effets « en cascade » sur le reste du système et affectent d'autres agences car elles utilisent toutes des équipes et des équipements similaires, selon Fiailoa AhSue, directeur adjoint de la maintenance des voies et des structures chez Metrolink.
AhSue a déclaré que Metrolink, qui fournit un service ferroviaire de banlieue dans tout le sud de la Californie, serait intégré à l'étude de réinstallation.
« Notre responsabilité serait de veiller à ce que toute nouvelle voie soit inspectée et sûre pour l'exploitation », a-t-elle déclaré. « C'est ce que nous faisons pour tout nouveau travail ou projet modifiant le système. »
L'OCTA a déjà terminé son étude qui évalue les stratégies visant à protéger le chemin de fer sur une période pouvant aller jusqu'à 30 ans. Une ébauche de l'étude ne proposait pas une seule solution, mais préconisait 23 stratégies différentes, notamment la stabilisation des falaises, les murs de captage, le placement de sable, les revêtements techniques ou les digues et l'amélioration des fondations ferroviaires.
La California Coastal Commission exige que des études de réinstallation soient menées dans le cadre de sa surveillance en vertu du California Coastal Act, une loi visant à protéger les 1 100 milles de côtes de l'État.
« L'étude permettrait de déterminer où pourraient se trouver les emplacements potentiels pour un emplacement ferroviaire et quelles autres agences étatiques, locales et fédérales seraient impliquées », a déclaré Shannon Vaughn, responsable du programme côtier de la California Coastal Commission. « Nous ne savons pas ce que tout cela implique pour le moment et c'est pourquoi une étude est nécessaire pour poser toutes ces questions et identifier les problèmes et les possibilités potentielles. »
La Commission côtière ne serait impliquée dans le déplacement de la ligne ferroviaire que si la voie devait être déplacée vers une région située à l'intérieur de la zone côtière, selon Vaughn. Le projet de relocalisation pourrait également nécessiter des permis de la State Lands Commission, des State Parks, du US Army Corps of Engineers ou du US Fish and Wildlife Service, entre autres agences.
« Cela met également en évidence la complexité de l'emplacement de ce corridor ferroviaire », a déclaré Vaughn. « C'est dans une zone tellement sensible que se trouvent ces multiples agences d'État qui ont compétence pour protéger les ressources publiques par lesquelles passe ce corridor ferroviaire. »
