BAYOU LA BATRE, Alabama — Isaias a déferlé jeudi sur la côte américaine du Golfe, premier ouragan de la saison atlantique, provoquant des évacuations obligatoires, des fermetures d'écoles et des fermetures de gouvernements locaux dans certaines parties de la Floride.
Il était prévu qu'Isaias s'intensifie rapidement et entraîne des vents violents et une onde de tempête potentiellement mortelle dans le Florida Panhandle, le sud de l'Alabama et le sud du Mississippi lorsqu'elle touchera terre le long de la côte nord du golfe vendredi soir ou tôt samedi. De fortes pluies et des inondations étaient possibles pendant le week-end jusqu'à l'intérieur des terres, jusqu'à la vallée du Tennessee.
« Nous nous attendons à ce qu'Isaias soit un ouragan dangereux lorsqu'il touchera terre », a déclaré Michael Brennan, directeur du National Hurricane Center à Miami, dans une mise à jour en milieu de matinée.
Il a ajouté : « Aujourd’hui est le jour où vous devez vous préparer et être dans votre endroit sûr d’ici demain, car les conditions se détérioreront rapidement le long de la côte nord du Golfe à l’approche d’Isaias. »
L'ouragan avait des vents maximums soutenus d'environ 85 mph et se déplaçait vers l'est-nord-est à 10 mph jeudi soir, a indiqué le centre des ouragans. Il était centré à environ 380 milles au sud de l’embouchure du fleuve Mississippi.
Les communautés côtières se sont rapidement préparées, alors que les responsables des villes de Gulf Shores et d'Orange Beach en Alabama ont exhorté les touristes à évacuer immédiatement, avertissant que les ponts pourraient être fermés d'ici vendredi midi. Au moins quatre districts scolaires de Floride ont annulé les cours de fin de semaine, tandis que plusieurs comtés ont annoncé des évacuations obligatoires pour certaines zones côtières. Les gouverneurs de Floride et d'Alabama ont déclaré l'état d'urgence dans des dizaines de comtés avant l'arrivée d'Isaias.
Dauphin Island, une île-barrière de 15 milles de long au large de la côte de l'Alabama, a encouragé certaines personnes à évacuer volontairement.
« Cette zone est traditionnellement très vulnérable aux ondes de tempête – aux inondations d'eau salée – et c'est également là que se trouvent la plupart des visiteurs », a déclaré jeudi le maire Jeff Collier à propos de la partie ouest de l'île.
Il a déclaré qu'il ne s'attendait pas à des dégâts substantiels, « mais en même temps, ces choses sont très instables et un petit jogging ici ou là ou une augmentation de force de dernière minute, nous devons simplement nous préparer au pire ».
L'eau provenant de l'onde de tempête et de la marée haute pourrait atteindre des hauteurs de 5 à 7 pieds dans certaines parties de l'Alabama et du Mississippi, a indiqué le centre des ouragans. Isaias pourrait également déverser jusqu'à 15 pouces de pluie le long de certaines parties de la côte du Golfe et engendrer des tornades dans la nuit de vendredi à samedi, de l'Alabama au Florida Panhandle et au sud-ouest de la Géorgie. L’ouragan devrait s’affaiblir rapidement après avoir touché terre.
Le National Weather Service a demandé aux communautés d’Ocean Springs, dans le Mississippi, jusqu’au comté de Gulf, en Floride, de se préparer à la possibilité de « pannes de courant de longue durée ».
L'ouragan s'est formé en fin de saison
Isaias s'est développé plus de quatre mois après le début de la saison des ouragans dans l'Atlantique et il lui manquait un jour pour égaler un record vieux de 121 ans pour le dernier ouragan en formation dans la région. Selon les services météorologiques, le record remonte à 1905, lorsque le premier ouragan de l'année dans l'Atlantique s'est formé le 8 octobre.
La saison des ouragans dans l'Atlantique a été inhabituellement calme cette année en raison d'un fort phénomène El Niño, qui perturbe la formation des tempêtes sur l'Atlantique. L'activité des tempêtes a été supérieure à la moyenne dans le Pacifique, où la tempête tropicale Simon s'est formée mercredi au large du Mexique et où la tempête tropicale Rachel, autrefois un ouragan, devait s'approcher du nord de la Basse-Californie, du Mexique et du sud de la Californie ce week-end, a indiqué le centre des ouragans.
Isaias devrait frapper une bande de côte familière avec les ouragans majeurs.
L'ouragan Camille, l'une des pires tempêtes du XXe siècle, a tué plus de 250 personnes après avoir frappé la terre près de Waveland, dans le Mississippi, en 1969. En 2005, l'ouragan Katrina a rasé des quartiers du Mississippi, inondé la Nouvelle-Orléans et tué près de 1 400 personnes. Et l’ouragan Michael a rasé des maisons et des bâtiments près de Panama City, en Floride, en 2018.
La production pétrolière et le tourisme sont déjà touchés
Avant la tempête, les producteurs de pétrole et de gaz ont arrêté une part importante de la production offshore dans le Golfe, qui représente près de 15 % du brut pompé chaque année aux États-Unis.
Mercredi, environ 25 % de la production pétrolière de la région avait été temporairement interrompue, retirant du marché environ 511 000 barils par jour, selon la Marine Minerals Administration. Huit des 371 plates-formes pétrolières habitées du Golfe ont été évacuées.
Les prix du pétrole étant déjà élevés, les réductions de production sont suffisamment importantes pour affecter les marchés, même si d'autres ouragans du Golfe ont provoqué des perturbations plus importantes, a déclaré Jim Burkhard, responsable mondial des études de marché sur le pétrole brut chez S&P Global Energy. Ce qui est plus préoccupant, dit-il, est de savoir si Isaias frapperait comme une puissante tempête à proximité des raffineries.
En se déplaçant vers l'intérieur des terres, Isaias pourrait également perturber la confrontation de football universitaire de samedi entre les rivaux de la Géorgie et de l'Alabama, un match auquel le président Trump a prévu d'assister.
À Gulf Shores, une communauté de l'Alabama encourageant les évacuations volontaires, la résidente Maranie Adams a rassemblé de l'eau et d'autres fournitures pendant que sa famille déplaçait ses affaires, notamment le moteur d'un spa, vers un terrain plus élevé. Sa famille prévoyait d'affronter la tempête chez elle, à environ 800 mètres du rivage, s'abritant à l'intérieur aux côtés de son troupeau de poulets.
« Nous devons nous procurer des caisses pour les amener dans la maison afin qu'ils ne s'envolent pas », a déclaré Adams. « Ça va être bruyant. »
Le gouverneur de l'Alabama, Kay Ivey, a décrété l'état d'urgence pour 40 comtés, tandis que le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, en a déclaré un pour 25 comtés des régions de Panhandle et de Big Bend. L’État prévoyait également de déployer un groupe de travail urbain de recherche et de sauvetage basé à Miami.
À Pensacola, les autorités ont annoncé que l'aéroport serait fermé aux vols commerciaux vendredi matin, tandis que les équipes des services publics se préparaient aux pannes de courant et que les autorités ouvraient des sites de distribution de sacs de sable. Le maire DC Reeves a exhorté les résidents à vérifier si leurs voisins âgés et autres personnes pourraient avoir besoin d'aide.
« Il n'y a évidemment pas lieu de paniquer à ce stade », a déclaré Reeves lors d'une conférence de presse. « C'est vraiment une question de préparation. »
Rico, Collins et Herbert écrivent pour Associated Press. Rico a rapporté d'Atlanta et Collins a rapporté de Hartford, Connecticut. Les journalistes de l'AP Kim Chandler à Montgomery, Alabama ; Hallie Golden à Seattle ; Kathy McCormack à Concord, New Hampshire ; et Julie Walker à New York ont contribué à ce rapport.
