Dans le delta de la rivière Sacramento-San Joaquin, là où se rencontrent les plus grands fleuves de Californie, les pompes massives de l'État envoient l'eau dans des canaux à environ 27 millions de personnes et à 750 000 acres de terres agricoles.
Un nouveau procès majeur affirme que l'État prélève beaucoup trop d'eau du delta, nuisant aux poissons indigènes et à l'écosystème, provoquant la prolifération d'algues toxiques et menaçant les fermes et les communautés locales.
« L'objectif que nous visons est de sauver le Delta », a déclaré Carolee Krieger, directrice exécutive du groupe environnemental California Water Impact Network. « Nous voulons qu’ils réduisent de moitié la quantité d’eau qu’ils extraient du Delta. »
Son groupe a intenté une action en justice vendredi avec la Central Delta Water Agency, qui représente des centaines d'agriculteurs locaux préoccupés par le fait qu'un pompage intensif puisse entraîner l'eau de mer plus loin dans l'estuaire, rendant leur eau d'irrigation salée et endommageant leurs cultures.
Dave Owen, professeur à l'UC Law San Francisco, a déclaré que la poursuite était « une attaque frontale contre le State Water Project ».
« Je pense que cette affaire est très importante si elle parvient à avancer », a déclaré Owen. « C'est l'un des procès californiens sur l'eau les plus ambitieux que j'ai vu. »
Les plaignants affirment que le pompage « excessif et non durable » par le Département des ressources en eau de l’État constitue une « utilisation inutile et déraisonnable de l’eau ». Ils accusent l'agence de violer à la fois la Constitution de l'État et le principe selon lequel certaines ressources naturelles doivent être préservées pour le public.
Ils demandent à la Cour supérieure du comté d'Alameda d'ordonner à l'État de pomper moins d'eau, laissant ainsi davantage d'eau s'écouler à travers le delta jusqu'à la baie de San Francisco pour la santé des poissons, de l'écosystème et de l'économie locale. Ils souhaitent également que le tribunal exerce une surveillance, déterminant dans quelle mesure le pompage doit être réduit et exigeant que l'État élabore un plan à long terme sous sa supervision.
L'administration du gouverneur Gavin Newsom a défendu la manière dont l'État équilibre le pompage dans le Delta pour protéger les poissons et l'écosystème avec l'approvisionnement en eau des fermes et des villes.
En 2024, des responsables de l'État ont travaillé avec l'administration Biden pour exploiter les principaux systèmes d'approvisionnement en eau de Californie, affirmant qu'ils visaient à protéger les poissons en péril et à fournir de l'eau de manière fiable aux Californiens.
Le changement climatique menace leur capacité à fonctionner de manière fiable au cours des 20 prochaines années, ont prévenu les responsables de l’État. Pour combler le déficit attendu, l’administration Newsom a fait pression pour la construction d’un tunnel de 45 milles pour transporter l’eau sous le Delta.
Un porte-parole du ministère des Ressources en eau a déclaré qu'il ne commentait pas les litiges en cours.
Les deux plaignants ont d'autres poursuites en cours contre l'administration Newsom, contestant ses projets pour le tunnel, appelé le .
Dans ce cas-ci, ils contestent la manière dont le Département des ressources en eau exploite actuellement l’un des plus grands systèmes d’approvisionnement en eau au monde, le State Water Project. Il transporte l'eau sur plus de 700 miles avec une série de réservoirs, d'aqueducs, de pipelines et d'usines de pompage, du nord de la Californie au sud de la Californie.
Les recherches montrent que le prélèvement d'eau a eu des conséquences écologiques sur le delta et la baie de San Francisco. Le saumon quinnat, la truite arc-en-ciel, l'éperlan et l'esturgeon ont connu un déclin spectaculaire au cours des dernières décennies.
Pendant les sécheresses, les cours d’eau ont viré au vert vif, ce qui constitue une menace pour la santé des personnes et des animaux.
Brett Baker, avocat de la Central Delta Water Agency, a déclaré que le procès vise à freiner la « dégradation de l’écosystème, de la communauté et de l’économie du Delta ».
« Ils exploitent le système pour maximiser les exportations », a-t-il déclaré. « Ce ne sont pas de bons intendants. »
Environ 56 % de l’eau provenant des eaux s’écoule vers les zones urbaines, tandis que 44 % sont utilisés pour l’agriculture.
Les plaignants soutiennent que le pompage « excessif » du Delta par l'État a conduit davantage de producteurs à planter des vergers à forte consommation d'eau sur de vastes étendues de la vallée de San Joaquin. Ils affirment dans le procès que cette transition vers des cultures permanentes, qui ne peuvent être mises en jachère en cas de sécheresse, a aggravé les problèmes d'eau de l'État en « enracinant un système agricole rigide et non durable ».
Les défenseurs de l’environnement envisagent depuis des années de porter plainte au sujet de l’eau dans le Delta sur la base de ces arguments, mais ne l’ont pas fait jusqu’à présent. Owen a prédit que ce sera un combat difficile pour les plaignants et que l’État l’emportera probablement.
« Les enjeux sont élevés », a déclaré Owen.
Les avocats de l'État se présenteront devant le tribunal « en faisant valoir qu'il s'agit essentiellement d'une objection politique à l'un des principaux systèmes d'allocation de l'eau en Californie », a déclaré Owen. « Aucune dépense ne sera épargnée dans cette affaire, et elle sera menée par des personnes très talentueuses et dotées de ressources suffisantes. »
