Rod Koda, producteur de fraises de longue date, possède des rangées de plants dans sa ferme californienne qui produisent encore des fruits bien après la fin de la récolte.
Les champs débordants de verdure près de la côte du Pacifique ont produit cette année près de deux fois plus de fraises biologiques que les autres parcelles grâce à la vapeur, a-t-il déclaré. Les parcelles abondantes ont été traitées à la vapeur avant que Koda ne plante ses fraises biologiques dans le cadre d'un projet visant à trouver une alternative aux fumigants chimiques utilisés pour tuer les maladies et les mauvaises herbes transmises par le sol.
« C'est une différence très notable », a déclaré Koda.
La vapeur est utilisée depuis des décennies dans les serres et des chercheurs californiens ont travaillé pour adapter la technologie aux champs où les fraises, l'une des principales cultures de l'État, sont cultivées près de la côte Pacifique. Cela fait partie d'un effort plus large visant à aider les agriculteurs biologiques à devenir plus productifs et à réduire l'utilisation de produits chimiques qui, selon les défenseurs de l'environnement, posent un risque pour la santé des ouvriers agricoles et de ceux qui vivent à proximité des champs.
Rick Tomlinson, président de la California Strawberry Commission, a déclaré que les chercheurs travaillent sur la vapeur depuis plus d'une décennie et bricolent la technologie afin qu'elle puisse être appliquée plus rapidement aux champs. L'industrie a également travaillé sur d'autres alternatives aux fumigants chimiques, notamment en coupant l'oxygène pour tuer les maladies du sol et en développant des plantes plus résistantes, a-t-il déclaré.
« Fondamentalement, il y a cette maladie dans le sol et si vous n'avez pas de solution, vous lancez simplement les dés et une année vous allez vous retrouver en faillite », a déclaré Tomlinson, « car cela peut anéantir tout le champ. »
Neuf fraises sur dix cultivées aux États-Unis proviennent de Californie. La baie, cultivée sur 35 000 acres (14 000 hectares), était l'un des 10 principaux produits de base de l'État en 2025.
Les producteurs de fraises ont longtemps eu recours à des fumigants chimiques, car les fruits poussent près du sol et sont mous et charnus, ce qui les rend sensibles aux maladies, ont déclaré les experts agricoles. L'utilisation d'une machine pour injecter de la vapeur dans le sol avant la plantation peut tuer les principales maladies et mauvaises herbes transmises par le sol et améliorer la productivité des cultures, a déclaré Jenny Broome, chercheuse à l'UC Santa Cruz travaillant sur le projet.
Quatre producteurs californiens ont participé aux essais l'automne dernier, a déclaré Broome. Sur la ferme de Koda, les parcelles traitées à la vapeur ont produit plus de baies et ont également subi moins de dommages dus à la flétrissure fusarienne, une maladie fongique, a-t-elle expliqué.
La vapeur pourrait également fonctionner sur les champs de laitue, de carottes et d'autres cultures à haut rendement, a-t-elle déclaré. Un défi consiste à rendre la vapeur rentable pour les agriculteurs, et les partisans de cette technologie tentent d'accélérer les machines utilisées dans le processus afin qu'elles puissent couvrir plus de terrain plus rapidement.
« Nous retournons vers le futur, où nous nous tournons vers une technologie plus ancienne, mais nous trouvons davantage de moyens de concevoir et d'utiliser plus efficacement », a déclaré Broome.
David Andrews, directeur scientifique de l'Environmental Working Group, a salué la pression en faveur d'une alternative aux fumigants traditionnels, soulignant que ce sont les ouvriers agricoles dans les champs et leurs familles qui ont été exposés aux produits chimiques. Il a déclaré que la technologie s'est améliorée tandis que les inquiétudes concernant l'effet des fumigants ont augmenté.
« La situation économique évolue », a déclaré Andrews.
Daley écrit pour Associated Press.
