La tempête tropicale Rachel entraîne de nombreux dangers potentiels, notamment des inondations côtières dévastatrices.
Le National Hurricane Center a averti que Rachel pourrait reprendre des forces avant d'arriver sur la côte ouest – un phénomène inhabituel pour les tempêtes dans le Pacifique tropical oriental.
En règle générale, les tempêtes s’affaiblissent considérablement une fois qu’elles pénètrent dans ces eaux plus froides. Mais les conditions El Niño et l'océan ont poussé les températures des océans de 10 à 13 degrés au-dessus de la normale, offrant ainsi un environnement bien plus propice à Rachel.
« Il est à noter qu'il s'agit d'un événement inhabituel rendu possible à la fois par la coïncidence de l'arrivée précoce de ce creux de basse pression au large des côtes de Californie et par le record de températures océaniques chaudes – et je veux dire record de chaleur – au large des côtes de Californie en ce moment », a déclaré Daniel Swain, climatologue de l'UC Agriculture and Natural Resources, lors d'un briefing vendredi.
Rachel devrait toucher terre soit dans le nord de la Basse-Californie, soit dans le comté de San Diego dès samedi soir.
Dans les archives modernes, seules deux tempêtes ont traversé l’État avec une force de tempête tropicale.
Le premier – surnommé El Cordonazo, ou le fouet de Saint-François – a frappé Long Beach et San Pedro en . Il a déversé 5,62 pouces de pluie sur Los Angeles en trois jours, généré des rafales de vent allant jusqu'à 65 mph et entraîné 45 morts par inondation, ainsi que 48 morts supplémentaires en mer.
Il y en a eu également en septembre 1997, qui a brièvement atteint la force d'une tempête tropicale alors que son centre passait le long de la frontière entre la Californie et l'Arizona, mais elle a atteint la Basse-Californie. Des inondations de rues ont été signalées dans le comté impérial, la vallée de Coachella et à San Diego, tandis que de grosses vagues poussées par Nora et une autre tempête ont envoyé des disjoncteurs s'écraser sur des propriétés en bord de mer à Seal Beach, endommageant gravement trois maisons et causant des dommages mineurs à 45 autres.
Où les inondations sont-elles les plus probables ?
Le bureau du National Weather Service de San Diego a émis vendredi une rare veille de tempête tropicale pour la majeure partie du comté de San Diego, y compris San Diego, Chula Vista, Carlsbad et Oceanside, ce qui signifie que des vents de force tempête tropicale sont possibles au cours des prochaines 48 heures. C'est seulement la deuxième fois qu'une veille de tempête tropicale est émise en Californie.
Les inondations côtières resteront la plus grande préoccupation de la région dans les prochains jours, en particulier pour les côtes exposées au sud, compte tenu de la combinaison de marées hautes, d'un niveau d'eau plus élevé que d'habitude et de l'arrivée d'une tempête tropicale. Les houles entraîneront non seulement un potentiel d'intrusion d'eau, mais également des vagues dangereuses – allant de 3 à 6 pieds dans certaines zones – et des courants de retour, selon le service météorologique.
Les autorités avaient prédit que les marées dans le sud de la Californie seraient de 1 pied à 1,5 pied au-dessus de la normale, ce à quoi on pourrait normalement s'attendre sans les températures océaniques anormalement chaudes.
Vendredi vers 9 heures du matin, la marée haute à San Diego et à La Jolla était 17 pouces plus élevée que la prévision officielle, ce qui ne tient pas compte des eaux océaniques plus chaudes que la normale ni des houles causées par les tempêtes tropicales, selon les prévisions de marée de la NOAA. Vendredi matin, les marées arrivaient 16 pouces plus hautes que les prévisions officielles à Santa Monica et 14 pouces plus hautes à San Francisco.
« Nous avons de l'eau déjà haute et nous allons avoir des périodes de marées hautes chaque matin et soir, et en plus de cela, nous avons des vagues élevées », a déclaré Miguel Miller, météorologue au National Weather Service de San Diego. « Nous avons toutes ces choses qui s'empilent les unes sur les autres et nous avons déjà vu ces dernières semaines à quel point les marées hautes, même sans grandes vagues, mettent l'eau dans des endroits où elle ne va habituellement pas. »
Un avis d'inondation côtière pour les comtés de Ventura, Los Angeles, Orange et San Diego – avertissant du potentiel d'inondation des parkings, des promenades et des routes des plages, avec des fermetures de routes isolées attendues, ainsi qu'une érosion côtière mineure – devrait rester en vigueur jusqu'à mardi après-midi.
Les villes côtières, dont Laguna Beach, Newport Beach et Long Beach, ont déjà connu d'importantes inondations. Long Beach a émis un ordre d'évacuation obligatoire pour les résidents de Seaside Walk entre la 64e et la 66e place.
Quelle quantité de pluie est attendue ?
Alors que l'humidité tropicale provenant des restes de Rachel ne devrait apporter que de légères pluies sur une grande partie du sud de la Californie entre dimanche matin et lundi soir, le désert de Mojave, l'Inland Empire et certaines parties du comté de San Diego pourraient connaître des précipitations plus importantes.
Le service météorologique prévient qu'il existe une probabilité modérée, soit 40 %, de précipitations excessives qui pourraient entraîner des crues soudaines dans des endroits comme San Diego, El Cajon, Chula Vista, Escondido, Palm Springs et Twentynine Palms. Un risque modéré signifie que de nombreuses crues soudaines sont probables et que de nombreux cours d’eau pourraient déborder. Il est possible que la rivière San Diego, près de Fashion Valley, atteigne un niveau d'inondation mineur.
Il y a également 15 % de chances que cela se produise à Oceanside, San Clemente, Laguna Niguel, Riverside, San Bernardino, Las Vegas et à la frontière entre la Californie et l'Arizona ; et 5 % de chances dans des endroits comme Huntington Beach, Santa Ana, Long Beach, Anaheim, Pomona, Victorville, Barstow et la majeure partie de l'Arizona et du sud de l'Utah.
Dans le comté de Los Angeles, les pluies devraient être légères à modérées, allant d'environ un quart de pouce à un pouce sur une grande partie de la région. Un peu plus de pluie est attendue dans les montagnes de San Gabriel, selon le bureau météorologique d'Oxnard. Les taux de pluie seront probablement d'un quart de pouce par heure ou moins, ce qui rend les coulées de débris et les glissements de terrain peu probables.
Un peu plus de pluie est attendue dans le comté d'Orange, les zones côtières recevant entre un demi-pouce et un pouce au cours du week-end et au début de la semaine prochaine. Les sections côtières du comté de San Diego pourraient connaître entre un pouce et un pouce et demi de précipitations, des niveaux de pluie plus élevés étant prévus plus à l'intérieur des terres.
Impact d’El Niño
Nora est arrivée pendant une saison El Niño « très forte ». Cette tendance est liée à une activité cyclonique supérieure à la moyenne dans le Pacifique oriental, ainsi qu'à des précipitations supérieures à la moyenne dans le sud de la Californie en hiver.
Ce modèle climatique entraîne un réchauffement des eaux océaniques dans le Pacifique équatorial central et oriental, ce qui entraîne des changements dans l'atmosphère qui peuvent affecter les conditions météorologiques dans le monde entier.
Le Centre de prévision climatique de l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère a déclaré jeudi qu'il y avait pratiquement 100 % de chances que le phénomène El Niño cette saison soit classé comme « très fort ». Il y a également 83 % de chances que cet El Niño soit le plus fort jamais enregistré, qui remonte à 1950, contre une probabilité de 75 % prévue le mois dernier.
« Avec un événement de cette ampleur, les chances de subir des impacts compatibles avec El Niño sont plus grandes, bien que non garanties », a déclaré jeudi le Centre de prévision climatique.
Il n’y a eu que quatre El Niños « très forts » dans l’histoire moderne : 1982-83, 1991-92, 1997-98 et 2015-16. Deux d'entre eux – en 1982-83 et 1997-98 – ont inondé le centre-ville de Los Angeles avec plus de 30 pouces de pluie, soit plus du double des précipitations annuelles moyennes de la région.
Le phénomène El Niño « très fort » de 2015-2016 a été sec dans le sud de la Californie, le centre-ville de Los Angeles n'ayant reçu que la moitié de ses précipitations annuelles. Mais cela a coïncidé le long de nombreuses plages de Californie, selon la Commission côtière de l'État.
