BOULDER CITY, Nevada — Janelle Sorenson adore le ciel nocturne clair de Boulder City, à moins d'une heure de route des lumières vives du Strip de Las Vegas. C'est une petite ville tranquille, et elle pense que cela ruinerait la communauté et détruirait le paysage désertique.
Ainsi, au cours de l’été, elle s’est jointe à d’autres résidents pour s’opposer avec succès aux projets de l’un des entrepôts informatiques géants qui ont surgi à travers le pays.
Mais leur victoire fut de courte durée. Les promoteurs ont retiré leur demande et ont plutôt recherché des terrains adjacents appartenant au gouvernement fédéral – et le Bureau of Land Management des États-Unis a approuvé.
« Non seulement nous n'avons pas pu décider quoi que ce soit ni avoir notre mot à dire », a déclaré Sorenson, « nous avons simplement été vraiment tenus dans le noir ».
Le centre de données Townsite a été le premier du pays à être approuvé sur un terrain public fédéral, bien que la construction soit bloquée après qu'un juge a statué que le gouvernement ne pouvait pas utiliser une ancienne évaluation environnementale datant de l'époque où le projet était censé être un parc solaire.
Les entreprises technologiques sont avides de vastes étendues pour construire des centres de données pouvant atteindre 70 terrains de football, et Townsite pourrait créer un précédent pour des projets similaires sur une propriété fédérale avec plus d'une douzaine d'autres en phase de planification. Le président Trump est un fervent partisan de l’industrie de l’IA, qu’il considère comme une source de croissance économique et un élément de la concurrence mondiale avec la Chine.
Cependant, les centres de données sont impopulaires dans de nombreuses communautés, car les électeurs s'inquiètent de l'augmentation des factures d'électricité, de la diminution de l'approvisionnement en eau et d'autres effets. Dans le Nevada, où 80 % des terres appartiennent au gouvernement fédéral, le projet Townsite et d'autres projets sont devenus un enjeu dominant dans la course au poste de gouverneur de l'État du champ de bataille, étroitement surveillée.
Le gouverneur républicain Joe Lombardo, l'un des titulaires les plus vulnérables de son parti, ne s'oppose pas catégoriquement à la construction de centres de données sur des terres publiques, à condition qu'ils bénéficient du soutien de la communauté. Il a récemment collaboré avec l'administration républicaine de Trump pour rationaliser les projets d'infrastructure, qui pourraient inclure des centres de données sur des terres fédérales.
Le candidat démocrate Aaron Ford, procureur général de l'État, s'est engagé à s'opposer aux centres de données situés sur des terrains publics, affirmant que le logement abordable devrait être la priorité.
Tous deux affirment que les projets, qu'ils soient situés sur des terrains publics ou privés, doivent respecter les règles de l'État, telles que l'obligation pour les centres de données de couvrir leurs propres coûts énergétiques et de protéger les approvisionnements en eau, sinon ils perdraient leur éligibilité aux réductions d'impôts de l'État.
Les électeurs de tous bords politiques s’unissent contre les centres de données
Sorenson, une résidente de Boulder City, se considère comme une libérale, mais elle a déclaré que ses voisins conservateurs étaient sur la même longueur d'onde qu'elle.
«Nous sommes tous d'accord sur ce point», a-t-elle déclaré.
Autumn McGrath-Shook, qui vit dans la même ville, a déclaré qu'elle avait récemment quitté le GOP et s'était inscrite au Parti vert pour les centres de données, même si elle s'identifie toujours comme conservatrice. Inquiète de l’impact environnemental sur la faune, elle s’est associée à « ces libéraux fous » pour s’opposer au projet.
Les centres de données sont rapidement devenus un « problème catalyseur » à mi-mandat, prenant de nombreux politiciens au dépourvu, a déclaré David Damore, professeur de sciences politiques à l'Université du Nevada à Las Vegas.
Certains dirigeants d’État qui étaient auparavant favorables aux centres de données se sont empressés de réagir. Par exemple, le gouverneur républicain du Texas, Greg Abbott, a suspendu les approbations des centres de données jusqu'à ce que les audits soient terminés, et le gouverneur démocrate de Pennsylvanie, Josh Shapiro, a signé un décret supprimant les propositions de centres de données d'un processus d'autorisation accéléré et exigeant qu'ils reçoivent l'approbation locale avant de demander l'approbation de l'État.
En août, Ford a annoncé son intention de suspendre les nouvelles réductions d'impôts pour les centres de données pendant qu'un audit est mené pour voir si les projets ont tenu leurs promesses en matière de production de recettes fiscales et d'avantages économiques.
En septembre, Lombardo, qui a déclaré que les centres de données offraient d'énormes opportunités économiques au Nevada, a signé un décret imposant davantage de garde-fous et les obligeant à payer plus d'impôts pour soutenir les écoles.
Les deux ont réussi à « brouiller les cartes » sur leurs positions dans les centres de données, a déclaré Damore.
Lombardo a critiqué Ford pour avoir co-parrainé la législation de 2015 qui a créé le programme de réduction d'impôts de l'État pour les installations, une mesure qui a reçu le soutien des deux partis. Ford a critiqué Lombardo pour avoir accordé plus de 200 millions de dollars d'allégements fiscaux aux centres de données, ce qui est lié à la législation co-parrainée par Ford.
Ford a déclaré à l'Associated Press qu'il utiliserait « tous les outils » à sa disposition pour empêcher les centres de données de contourner les garde-fous de l'État, y compris les retenues à la source et les poursuites judiciaires.
Lombardo, dont la campagne a refusé de le rendre disponible pour une interview, a un discours similaire. Son bureau a déclaré qu'il n'hésiterait pas à confronter le gouvernement fédéral pour défendre les intérêts des Nevadans.
Mais ce n'est pas suffisant pour McGrath-Shook, qui est incertain dans la course au poste de gouverneur. Elle pense que Ford est indulgent envers la criminalité, mais elle considère Lombardo comme étant plus favorable aux centres de données.
« Je préférerais de loin voter pour Lombardo plutôt que pour Aaron Ford dans un monde normal », a-t-elle déclaré. « Mais avec l’émergence des centres de données, cela change vraiment le paysage – et littéralement. »
Les centres de données sur des terrains publics sont le dernier effort en date dans la course à l'IA
L’année dernière, Trump a signé un décret visant à accélérer l’autorisation des centres de données d’IA, et son administration a annulé la loi sur la politique nationale de l’environnement, affirmant que la loi fondamentale retarde inutilement l’approbation fédérale des projets d’énergie et d’infrastructure.
Dan Diorio, vice-président exécutif de la politique d'État et des affaires gouvernementales de la Data Center Coalition, a déclaré que l'industrie souhaitait participer à la conversation sur le développement responsable sur les terres fédérales.
« Les acteurs de bonne foi dans ce domaine vont aborder ce développement de manière responsable », a-t-il déclaré, « en s'assurant qu'il ne nuira pas aux terres fédérales importantes. »
Mais les environnementalistes s'inquiètent du développement de centres de données sur des terres fédérales pour contourner les protections et les lois environnementales et contourner les processus d'autorisation. Ils sont généralement opposés à l'utilisation des terres publiques pour les projets.
« Nous pensons que les terres publiques sont réservées au bien public et doivent être protégées et conservées en fiducie pour les générations futures », a déclaré Olivia Tanager, directrice de la section Toiyabe du Sierra Club. « Et l’idée d’utiliser des terrains publics pour la construction de centres de données va totalement à l’encontre de cet ensemble de valeurs. »
Elle a déclaré que le Congrès devrait adopter une législation prévoyant de nouvelles normes en matière d'évaluation environnementale et d'engagement du public, ce qui pourrait ralentir le développement.
« En l'absence d'un certain type de législation à cet effet », a déclaré Tanager, « nous envisageons de voir de nombreux centres de données s'installer sur des terres publiques au cours des prochaines années. »
Hill écrit pour Associated Press.
