Signe des tensions croissantes autour du fleuve Colorado, affamé d'eau, l'Arizona s'est joint au Nevada pour poursuivre l'administration Trump en justice pour avoir imposé d'importantes réductions d'eau dans le sud-ouest.
Le directeur du département des ressources en eau de l'Arizona, Tom Buschatzke, a annoncé vendredi que l'État avait déposé une requête pour intervenir dans le procès intenté par l'État voisin.
Il a déclaré que les coupures d'eau obligatoires dans le cadre du plan fédéral « dévasteraient l'économie de l'Arizona ».
Le Nevada a contesté en août le plan décennal de l'administration Trump, affirmant de la même manière que ce qu'il reçoit du fleuve pourrait diminuer au point de dévaster Las Vegas et les villes environnantes.
Cette bataille juridique en pleine expansion pourrait aboutir devant la Cour suprême des États-Unis et compliquer encore davantage les efforts déployés par sept États occidentaux pour s'entendre sur la manière de partager l'eau du fleuve en rétrécissement et de ses réservoirs, qui sont à des niveaux record.
Ces dernières années, l'Arizona dépend du fleuve Colorado pour sa subsistance. Une grande partie passe par le Central Arizona Project, une série de canaux qui relient la rivière aux régions de Phoenix et de Tucson.
Mais dans le cadre du plan de l’administration Trump, une grande partie, voire la totalité, de l’eau que l’État tire du canal CAP pourrait être réduite. L'Arizona est confronté à des réductions particulièrement importantes car le CAP n'est pas aussi vieux que les autres aqueducs, ce qui lui confère des droits sur l'eau peu prioritaires et le place parmi les premiers à subir des réductions.
Le fleuve Colorado fournit de l'eau à environ 35 millions de personnes dans des villes allant de Denver à San Diego, ainsi qu'à 30 tribus autochtones. La majeure partie des prélèvements s'écoulent vers les terres agricoles – environ 5 millions d'acres – produisant de la luzerne pour le bétail, de la laitue, du brocoli et d'autres cultures.
Cette année, les montagnes Rocheuses ont connu le , et l'absence de fonte des neiges fait baisser les niveaux des réservoirs.
Au cours des trois dernières années, les négociateurs ont tenu des négociations à plusieurs reprises pour tenter de parvenir à un accord à sept États visant à réduire les prélèvements d’eau, mais les trois États en aval, la Californie, l’Arizona et le Nevada, se sont retrouvés dans une impasse avec les quatre États en amont.
L’Arizona et le Nevada se sont mis d’accord avec la Californie – et le gouvernement fédéral – sur des réductions pour les deux prochaines années et réduiront la consommation d’eau qu’ils consomment de 3,2 millions d’acres-pieds d’ici la fin de 2028.
Au cours de ces deux années, la Californie réduira sa consommation d'eau du fleuve Colorado d'environ 12 %, tandis que l'Arizona en prendra environ 31 % de moins et le Nevada de 28 % de moins. Buschatzke a déclaré que l'Arizona était « fortement engagé » dans cet accord et qu'il était en pourparlers pour finaliser les détails.
Ce à quoi les trois États s’opposent, c’est que l’administration Trump n’exige pas de coupures d’eau dans le Colorado, l’Utah, le Nouveau-Mexique et le Wyoming.
La gouverneure de l'Arizona, Katie Hobbs, démocrate, a déclaré qu'elle « n'acceptera pas un plan fédéral forcé qui résoudrait cette crise sur le dos de nos familles, de nos agriculteurs et de nos entreprises ».
« Nous traçons une ligne dans le sable », a déclaré Hobbs.
L’État engage des poursuites judiciaires, a-t-elle déclaré, parce que le gouvernement fédéral refuse de tenir les États en amont « responsables des livraisons d’eau qu’ils doivent à l’Arizona et menace d’imposer des coupes draconiennes ».
Le gouverneur du Nevada, Joe Lombardo, un républicain, a salué la participation de son voisin.
L’Arizona et le Nevada s’opposent à l’idée qu’on puisse leur ordonner de subir des réductions beaucoup plus importantes après 2028.
Le plan fédéral autorise des réductions drastiques d'eau si elles sont jugées nécessaires entre 2029 et 2036, obligeant potentiellement les trois États en aval à réduire de 3 millions d'acres-pieds par an, soit jusqu'à 40 % de ce qu'ils obtiennent.
« La décision des États-Unis fait peser tout le fardeau du sacrifice sur les épaules de trois États », a déclaré Buschatzke. « De telles réductions pourraient effectivement assécher le projet Central Arizona. »
La Californie utilise plus d’eau du fleuve Colorado que tout autre État. Aucun des responsables de l'eau de Californie n'a indiqué que l'État envisageait de poursuivre en justice.
Au cours du dernier quart de siècle, une sécheresse incessante, intensifiée par le changement climatique, a sapé le débit du fleuve et laissé ses réservoirs gravement épuisés.
Le lac Mead et le lac Powell, les plus grands réservoirs du pays, n'ont jamais été aussi bas.
Les responsables de l'Arizona ont déclaré au gouvernement fédéral que si l'eau qui coule dans le lac Mead diminuait davantage, cela déclencherait le droit de l'État de poursuivre en justice pour violation du Colorado River Compact, un accord de 1922 qui divisait l'eau entre les États.
L'accord vieux d'un siècle exige que l'eau rejetée par les barrages en amont de l'Arizona, du Nevada et de la Californie soit en moyenne d'au moins 7,5 millions d'acres-pieds sur chaque décennie, plus une allocation pour le Mexique.
