Avec des maisons face à l'océan et dos à dos et amplifiant notre sentiment d'effroi, garder une trace de tout ce qui concerne El Niño peut être écrasant.
J'ai donc fait appel à Patrick Barnard, qui a passé des années à diriger le célèbre US Geological Survey en Californie et qui dirige désormais des recherches clés sur l'adaptation au climat. Maître dans l'art de rassembler toutes sortes de données, Barnard a décomposé les chiffres en termes simples, expliquant pourquoi les semaines et les mois à venir pourraient provoquer des inondations extrêmes comme nous n'en avons jamais vu auparavant.
« Toutes les étoiles s'alignent pour un hiver assez dramatique », a déclaré Barnard, alors qu'il se penchait sur les feuilles de thé El Niño, pour ainsi dire, et évoquait tous les phénomènes de marée haute sur le point de converger d'ici les vacances. « Si vous commencez à accumuler toutes ces choses, le risque d’inondation augmente de façon exponentielle. »
Pour commencer, les eaux au large des côtes californiennes ont été les plus chaudes jamais vues à cette période de l’année. De nombreux records de température ont été battus, et une intense intensité s'est produite depuis décembre dernier – rendant nos marées hautes typiques encore plus hautes – malgré El Niño.
L’eau chaude, en termes simples, se dilate, tandis que l’eau froide prend moins de place. Et cette vague de chaleur à elle seule, a expliqué Barnard, a déjà fait monter temporairement le niveau de la mer d’environ 6 pouces.
Ajoutez maintenant El Niño au-dessus de ces 6 pouces. Historiquement, El Niño peut faire monter les niveaux d’eau le long de la côte ouest de 6 à 12 pouces supplémentaires tout au long de l’hiver, et les principaux indicateurs pointent déjà vers un El Niño suralimenté.
(Considérez El Niño comme un renversement des conditions météorologiques mondiales qui peut rendre l'océan beaucoup plus chaud dans des régions du monde où il ne devrait pas être. Cela peut réchauffer des endroits froids, déclencher des averses dans des régions généralement sèches et perturber d'autres phénomènes climatiques – comme l'arrivée de la Californie.)
Ainsi, la Californie est maintenant confrontée à une élévation possible du niveau de la mer de 18 pouces, ou 1,5 pied, mais nous n'avons pas encore terminé : cet hiver se trouve également proche du sommet d'un cycle de marée haute de 4,4 ans et d'un cycle nodal lunaire qui se produit tous les 18,6 ans, ce qui ajoutera quelques pouces supplémentaires d'élévation du niveau de la mer.
« Cela ajoute essentiellement environ 2 à 4 pouces à tout le reste – cela ne semble pas beaucoup, mais 2 à 4 pouces doublent la fréquence des inondations en Californie », a déclaré Barnard, citant un problème mondial crucial. « C'est donc un autre facteur qui double essentiellement le risque d'inondation. Et avec la vague de chaleur, plus El Niño et les marées, pensez au nombre de fois où vous l'avez doublé maintenant. »
Ensuite, il y a le , un renflement d'eau massif et lent qui épaissit essentiellement la couche superficielle de l'océan et peut ajouter encore 6 à 12 pouces d'élévation du niveau de la mer lors de son passage. Donc doubler, voire quadrupler, le risque d’inondation à nouveau. La semaine dernière, une onde Kelvin s'est avérée être un véritable amplificateur d'inondation en , et les scientifiques disent qu'il y en a une autre en route. (Facteur clé dans le développement d'El Niño, les ondes Kelvin ont été créées par Lord Kelvin, le même scientifique qui est à l'origine du système international de température absolue.)
Ajoutez à tout cela le tristement célèbre , qui provoque généralement des inondations dramatiques en Californie plusieurs fois par hiver et peut ajouter 12 pouces supplémentaires, peut-être plus, à une marée déjà haute.
Ces marées hautes astronomiques sont tout à fait prévisibles, et comme le voudraient les orbites de la Lune, du Soleil et de la Terre, trois des marées les plus hautes de l'histoire enregistrée devraient frapper la Californie aux alentours de Thanksgiving, de Noël et de la semaine de Martin Luther King Jr. Day :
- 24 au 26 novembre 2026
- 23 au 25 décembre 2026
- 21 au 22 janvier 2027
Reste à savoir si une tempête hivernale ou une autre vague de Kelvin coïncidera avec l’une de ces trois marées royales.
Les événements de la semaine dernière offrent un aperçu viscéral de ce à quoi pourraient ressembler quelques mètres supplémentaires d’élévation du niveau de la mer en Californie. Pour mieux visualiser cela, considérons la règle générale selon laquelle 1 pied d’élévation du niveau de la mer pourrait pousser l’océan vers l’intérieur des terres jusqu’à la longueur d’un terrain de football. Tout ce qui se trouve dans le chemin de cette ligne changeante dans le sable – une digue, une route ou une berme de sable – devrait résister à la pression de autant d’eau essayant de s’y déplacer.
Après le dernier El Niño particulièrement intense, au cours de la saison hivernale 2015-2016, Barnard et un réseau de scientifiques ont évalué les dégâts le long de la côte ouest et ont découvert que le retrait du littoral – ou l'ampleur de la disparition de la plage – était époustouflant. Les chercheurs ont également découvert que l'énergie des vagues était 50 % plus élevée, certaines des plus grandes vagues individuelles mesurant au large de Mendocino et à 55 pieds au large de Point Reyes lors d'une tempête de décembre 2015.
Alors, à quel moment pouvons-nous encore qualifier cela d’urgence si nous savons que l’eau arrive ? Les planificateurs côtiers se sont efforcés de se préparer à ces défis existentiels, et leurs partisans ont tiré la sonnette d'alarme sur la nécessité de faire revivre nos plages et nos zones humides en voie de disparition – les zones tampons originelles du littoral contre la mer. Une loi de 2023 exige que chaque ville et comté côtiers de Californie élaborent un plan d'élévation du niveau de la mer d'ici 2034, et que plus d'une douzaine d'agences clés dont la Californie a besoin se préparent à une élévation d'au moins 3,5 pieds du niveau de la mer d'ici 2050.
Toutes ces marées plus hautes que hautes peuvent sembler ponctuelles et peu propices, mais cette saison El Niño devrait être considérée comme une pratique pour l’avenir. Comme le dit Barnard : « Voilà à quoi cela ressemblera chaque hiver, dans moins d'une génération. »
Barnard, dont les recherches ont été utilisées par plus de 200 agences gouvernementales sur la côte Ouest et au-delà, a déclaré qu'il espère que le phénomène El Niño de cette année empêchera les gens de répéter les mêmes réactions instinctives et d'autres défenses de plus en plus futiles contre la montée des eaux. Les communautés pourraient-elles plutôt adopter une réflexion à plus long terme sur la manière de travailler avec la nature et de s’adapter aux réalités d’un paysage en évolution ?
« Il est temps d'arrêter de mettre des pansements sur les choses et d'accepter simplement que ces inondations plus importantes vont devenir beaucoup plus courantes à l'avenir », a déclaré Barnard, qui est maintenant directeur de recherche au Centre pour la résilience climatique côtière de l'UC Santa Cruz.
« Tous les préparatifs que nous entreprenons maintenant, tout type de planification que nous faisons pour lutter contre le changement climatique – que nous restaurons des dunes, des marais de marée ou que nous écartions le chemin – porteront leurs fruits immédiatement et sur toute la ligne. … Il est vraiment temps de réfléchir à long terme à la manière dont nous allons gérer notre côte plus efficacement. «
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La goberge d'Alaska, le poisson derrière les imitations de crabe et les bâtonnets de poisson américains, alimente la lutte contre le chalutage et les prises accessoires. Annika Hammerschlag décompose cette polémique avec la deuxième pêcherie mondiale.
Consultez également ceci et The Outlaw Ocean Project, qui approfondit la pollution, les abus de main-d'œuvre et les coûts cachés des fermes de fruits de mer – et leur rôle dans l'épuisement des populations de poissons sauvages grâce à la « farine de poisson » donnée aux poissons d'élevage.
Viens parler de l'élévation du niveau de la mer avec moi
Je donne le discours d'ouverture au , qui aura lieu le lundi 9 novembre à l'Exploratorium de San Francisco. Il s'agit d'un rassemblement annuel de praticiens de l'adaptation à l'élévation du niveau de la mer et de membres de la communauté, et les tables rondes sont ouvertes au public.
Je rejoindrai également Malcolm Clemens Young, doyen de , le dimanche 8 novembre, pour la série Forum, et organise une discussion sur le livre « » le samedi 5 décembre, dans le cadre du programme One City One Book de la bibliothèque. Je serai en conversation avec Marina Psaros, auteur de « ».
Encore une chose
Le Marjorie Luke Theatre de Santa Barbara tournera le dimanche 25 octobre « », le documentaire que j'ai réalisé avec Daniel Straub. Le film est une extension cinématographique de mes reportages sur la côte californienne, et je suis reconnaissant de voir cette histoire à travers le monde.
La projection commence à 16 heures et je serai là pour une discussion post-projection avec des scientifiques de l'UC Santa Barbara, de la Scripps Institution of Oceanography de l'UC San Diego, du Pacific Marine Mammal Center et de l'École de santé publique de l'État de San Diego.
Ceci est la dernière édition de Boiling Point, un bulletin d'information sur le changement climatique et l'environnement dans l'Ouest américain. .
Et assurez-vous d'être à l'écoute du : Dans l'épisode de cette semaine, la journaliste du Times Blanca Begert s'entretient avec l'animatrice Miranda Green sur la façon dont le boom des centres de données entraîne d'immenses reculs en Californie. Green s'entretient également avec Cassie Buhler, chercheuse à l'UC Berkeley, qui affirme qu'il existe peut-être déjà une alternative à l'IA commerciale qui utilise environ 100 fois moins d'énergie.
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