Les États-Unis font une tentative sans précédent pour relancer trois centrales nucléaires fermées afin de répondre à la demande croissante en énergie, notamment en provenance de centres de données à grande échelle.
À notre connaissance, aucun réacteur nucléaire commercial n'a recommencé à produire de l'électricité après avoir entamé le processus de déclassement qui le met hors service, bien que certains réacteurs aient redémarré après de longues arrêts.
Le ministère de l'Énergie prête jusqu'à 4,4 milliards de dollars pour redémarrer la centrale électrique de Palisades dans le Michigan, le Crane Clean Energy Center à Three Mile Island en Pennsylvanie et le Duane Arnold Energy Center dans l'Iowa pour restaurer une production combinée de 2,25 gigawatts d'électricité, qui peut alimenter environ 2 millions de foyers et d'entreprises. Les trois centrales ont fermé avant l’expiration de leurs licences, en grande partie parce que l’électricité qu’elles produisaient était jugée trop chère.
Pas plus. Deux des usines ont des contrats avec des entreprises Big Tech qui paieront une prime pour obtenir de grandes quantités d’énergie sans carbone pour les centres de données. L’administration Trump s’efforce de déployer l’énergie nucléaire pour l’intelligence artificielle et l’industrie manufacturière. Il prête également des milliards de dollars pour des améliorations visant à produire davantage d'électricité à partir des centrales nucléaires actuellement en activité.
Redémarrer un réacteur est un moyen assez rapide d'obtenir beaucoup d'électricité, et c'est moins cher que de construire un nouveau et grand réacteur, a déclaré l'expert en ingénierie nucléaire Todd Allen.
« Il y a une demande dans le pays pour plus d'électricité », a-t-il déclaré. « Vous disposez de ces actifs qui étaient auparavant raccordés. Ils étaient auparavant opérationnels, et vous pouvez les faire produire à nouveau de l'électricité assez rapidement, par rapport à vos autres possibilités. Pour tous ceux qui veulent zéro carbone, le nucléaire offre cela. Pour l'administration Trump, qui veut vraiment le nucléaire, cela correspond également à cette histoire. »
Redémarrer un réacteur, c'est un peu comme restaurer une voiture
Allen a comparé le redémarrage d’une centrale nucléaire déclassée au redémarrage d’une voiture restée inutilisée pendant quelques années. Le conducteur a toujours besoin d'un permis valide et toutes les pièces doivent fonctionner correctement.
« C'est ce qu'ils essaient de faire avec ces centrales nucléaires, mais il s'agit d'un système beaucoup plus vaste et complexe », a déclaré Allen, doyen associé à la recherche au College of Engineering de l'Université du Michigan.
Avec une centrale nucléaire, le propriétaire doit faire revenir les travailleurs du nucléaire et s'assurer que leur formation est à jour, s'assurer que tout fonctionne et que la maintenance est à jour, s'assurer qu'ils disposent de suffisamment de combustible et demander aux régulateurs de rétablir leur permis d'exploitation, a-t-il ajouté.
Allen a dit qu'il y avait beaucoup de choses à suivre, mais que c'était relativement simple.
Un expert dit que les redémarrages sont risqués
Edwin Lyman, de l'Union of Concerned Scientists, a déclaré que l'argent des contribuables utilisé devrait servir à lutter contre les risques pour la sécurité. Par exemple, la plupart des centrales américaines ont été construites entre 1970 et 1990 et ont été conçues pour résister aux catastrophes naturelles de cette époque, a déclaré Lyman, directeur de la sûreté de l'énergie nucléaire à l'UCS. Mais le changement climatique rend les phénomènes météorologiques extrêmes plus fréquents et plus graves.
« Il est possible, s'ils fixent le bon niveau de sécurité et dépensent les fonds nécessaires pour y parvenir, de remettre ces centrales en état de fonctionnement », a-t-il déclaré. « Cela ne se produit pas à ce stade. »
La seule installation nucléaire de l'Iowa, Duane Arnold, a commencé à fonctionner en 1975. Elle devait fermer définitivement en octobre 2020. Son remplacement par des sources d'énergie moins chères, y compris l'énergie éolienne, devrait permettre aux clients de l'Iowa d'économiser 300 millions de dollars en coûts énergétiques. L’usine a fermé ses portes prématurément, en août 2020, lorsqu’elle a été endommagée lors d’une puissante tempête connue sous le nom de derecho.
NextEra Energy est propriétaire de Duane Arnold. En examinant son état, le PDG John Ketchum a déclaré que les responsables de l’entreprise « se sentaient vraiment satisfaits de pouvoir le ramener ».
L’usine des Palissades est la plus avancée
La centrale de Palisades a fonctionné de 1971 à 2022, date à laquelle son propriétaire, Entergy, a quitté le secteur de l'énergie nucléaire. Le permis d'exploitation de l'usine durait jusqu'en 2031.
Holtec International l'a acheté et a commencé à le démanteler, même si aucune des étapes n'était irréversible. Les responsables du Michigan, ne voulant pas perdre d’emplois ou d’énergie dans le nucléaire, ont encouragé Holtec à poursuivre la réouverture de la centrale et ont fourni un financement public. L’administration Biden a approuvé en 2024 un prêt de 1,5 milliard de dollars pour redémarrer l’installation, et l’administration Trump a poursuivi les paiements.
En août, Holtec a commencé à charger du combustible nucléaire, l'une des dernières phases majeures avant le redémarrage d'un réacteur. L'entreprise a interrompu le processus après qu'un assemblage combustible ait basculé par rapport à sa position verticale et Holtec a déterminé qu'elle devait comprendre pourquoi. Ses contrats d'achat d'électricité exigent que Palisades soit en service d'ici mars 2027.
Holtec affirme que ses efforts permettront de restaurer l'électricité de base, de renforcer la sécurité énergétique et de démontrer le rôle de l'énergie nucléaire pour répondre à la demande croissante en électricité du pays.
Big Tech achètera de l'électricité pour les centres de données
NextEra Energy et Google collaborent pour redémarrer Duane Arnold d'ici début 2029.
« C'est un exemple parfait de centres de données qui paient leurs propres dépenses », a déclaré Ketchum dans une interview. « Nous sommes en mesure de signer un contrat à long terme avec un hyperscaler pour ce projet. Ainsi, aucun des coûts n'est payé par les clients résidentiels de l'Iowa. »
Microsoft a un contrat avec le Crane Clean Energy Center à Three Mile Island, juste à l'extérieur de Harrisburg. La centrale a été le site du pire accident nucléaire commercial du pays en 1979. L'accident a détruit un réacteur, laissant la centrale avec un seul opérationnel. En 2019, Exelon, alors société mère de Constellation Energy, a fermé le réacteur en fonctionnement, affirmant qu'il perdait de l'argent et que les législateurs de Pennsylvanie avaient refusé de le subventionner.
Constellation Energy a annoncé en 2024 qu'elle dépenserait 1,6 milliard de dollars pour redémarrer le réacteur dans le cadre d'un accord de 20 ans avec Microsoft. Il espère remettre la centrale en service en 2027. Le ministère de l’Énergie a accordé un prêt d’un milliard de dollars et le secrétaire adjoint à l’Énergie, James Danly, a effectué une visite la semaine dernière.
Jack Spencer, de la Heritage Foundation, a déclaré qu'il ne pouvait pas imaginer une pire utilisation de l'argent des contribuables que de l'utiliser pour redémarrer les réacteurs. Il s'agit de projets à faible risque où il existe une demande massive d'énergie, il n'y a donc aucune raison d'affecter des fonds fédéraux à ces entreprises, a déclaré Spencer, directeur du Centre pour l'énergie, le climat et l'environnement de la fondation.
À l'inverse, Jennifer Gordon, de l'Atlantic Council, a déclaré qu'elle pensait que c'était un excellent moyen de tirer parti du financement fédéral pour obtenir l'électricité nécessaire. Gordon dirige l'Initiative politique sur l'énergie nucléaire du conseil.
Un groupe industriel déclare que les réacteurs ne devraient pas fermer prématurément
L'Association Nucléaire Mondiale. a déclaré que le redémarrage des réacteurs nucléaires devrait être célébré, mais que prévenir leur fermeture prématurée serait la meilleure option.
Palisades devrait être la première centrale nucléaire au monde à reprendre sa production d'électricité après avoir entamé le processus de déclassement, mais d'autres pays ont redémarré ou remis à neuf leurs réacteurs après des arrêts de longue durée, a indiqué l'association. Cela comprend le Canada, l'Arménie, la Belgique, le Japon, l'Inde et la Corée du Sud. D’autres envisagent ou sont en train de redémarrer des réacteurs.
McDermott écrit pour Associated Press.
