La magnifique et trouble rivière Eel était autrefois une autoroute pour le peuple Wailaki, qui naviguait en canot et transportait des marchandises entre les villages dans des paniers en forme de cône. Mais la tribu a été chassée pendant la ruée vers l’or et, des décennies plus tard, un chemin de fer a été construit le long de la rivière dans cette partie verdoyante du comté de Humboldt.
Perry Lincoln, dont la grand-mère est originaire de l'un de ces villages, voit aujourd'hui un autre affront : le chemin de fer de 307 milles prévu le long des vestiges de la voie ferrée disparue depuis longtemps qui traverse sa terre ancestrale.
Lorsqu'ils ont entendu parler du projet pour la première fois il y a quelques années, dit-il, certaines personnes, autochtones et non autochtones, ont pensé : « Mais attendez une minute, c'est un peu faux. Vous êtes simplement en train de nous le faire avaler. » Une ligne sur le T-shirt que portait Lincoln résumait ses sentiments : « Aucune trace sur les os de mes ancêtres. »
Les membres de la tribu et leurs alliés ont formé un groupe, la Kinest'e Community Coalition, pour avoir leur mot à dire sur le projet, protéger les sites sacrés et finalement modifier le tracé du sentier.
Ils soutiennent que l'État a approuvé un chemin qui permettra aux touristes de se promener sur les tombes sans leur consentement. Alimentant encore plus l'indignation, il a été exempté de la loi californienne sur la qualité de l'environnement, qui exige une consultation tribale.
1. Perry Lincoln, membre de la tribu Wailaki, est actif dans les programmes d'éducation culturelle destinés aux jeunes tribaux des réserves de Round Valley et de Hoopa. Il espère amener un groupe d'étudiants à cet endroit le long de la rivière Eel, à Fortuna, à l'automne, lorsque des centaines de saumons reproducteurs feront étape dans les eaux calmes avant de terminer leur voyage en amont. Lincoln craint que le Great Redwood Trail ne perturbe les sites tribaux historiques du Eel River Canyon et préconise un itinéraire alternatif qui s'écarterait de la voie ferrée. 2. Une enseigne de café se dresse au-dessus de Garberville, en Californie, flanquée de la fourche sud de la rivière Eel.
Ce projet ambitieux a cependant des partisans qui y voient une opportunité historique de transformer un ancien chemin de fer en un atout régional – même si certains d'entre eux s'interrogent sur la manière dont il est développé.
Soutenu par le sénateur Mike McGuire, le sentier s'étendrait de la baie de San Francisco à la baie de Humboldt, serpentant à travers la région sauvage et reculée de la côte nord. Les défenseurs l’envisagent comme une destination incontournable, semblable au Pacific Crest Trail, et comme un moteur économique pour les villes rurales en difficulté.
Environ 40 % du sentier est terminé ou en construction, selon McGuire (D-Healdsburg).
« Ce sentier permettra de découvrir certains des paysages les plus spectaculaires de la planète », a-t-il déclaré. « Les gens pourront traverser d'anciens séquoias géants jusqu'à de puissantes rivières… à travers des vignobles luxuriants et des collines dorées. »
1. L'Eureka Waterfront Trail longe la baie de Humboldt et traverse le centre-ville historique d'Eureka. 2. Finley Kilgo fait une pause lors d'une balade à vélo à travers le marais et la réserve faunique d'Arcata, à l'extrémité nord du sentier de la baie de Humboldt. 3. Joshua Soracco, un étudiant de Cal Poly Humboldt, fait une pause en faisant du vélo sur le Humboldt Bay Trail, qui relie Arcata et Eureka via un sentier polyvalent de 6,5 miles situé entre l'autoroute 101 et la baie.
Certains groupes environnementaux conviennent que les tribus devraient avoir davantage leur mot à dire, mais soutiennent le projet car il est présenté comme un effort de nettoyage majeur.
Alicia Hamann, directrice exécutive de l'association à but non lucratif Friends of the Eel River, fait partie des ambivalentes. Elle est sceptique quant à l'idée de contourner la loi environnementale de l'État, mais considère le projet comme peut-être le meilleur choix pour remédier à l'héritage de pollution du chemin de fer et restaurer l'habitat du poisson.
Des traverses de chemin de fer imbibées de créosote laissent des produits chimiques toxiques dans le sol, des morceaux de métal pointus jonchent le lit de la rivière et des restes de pollution provenant de l'industrie du bois que la voie ferrée desservait autrefois.
« Il est fondamentalement impossible d'imaginer qu'une restauration d'une telle ampleur puisse avoir lieu » sans que l'État ne s'en charge, a déclaré Hamann, citant son accès légal et son mandat pour effectuer le travail.
Les discussions sur la création d'un sentier ambitieux sur ce territoire remontent aux années 1980, lorsque la Northwestern Pacific Railroad luttait pour rester à flot. Entre autres problèmes, la géologie instable de l'Eel River Canyon est connue pour ses glissements de terrain qui ont envoyé des wagons dans l'eau.
L'État a tenté de soutenir le chemin de fer, mais en 1998, les responsables fédéraux ont été confrontés à des problèmes de sécurité. Alors que les espoirs de le faire revivre se sont effondrés, l’enthousiasme pour transformer le couloir en un sentier de longue distance s’est accru. Puis, en 2018, une loi rédigée par McGuire a ouvert la voie.
La Great Redwood Trail Agency a été créée trois ans plus tard pour superviser la transition du tronçon nord de 231 milles dans les comtés de Mendocino, Trinity et Humboldt. L'agence contrôle désormais les terrains le long du corridor ferroviaire.
Sonoma-Marin Area Rail Transit supervise la partie sud du projet, qui longe une ligne de train de banlieue.
L'année dernière, plus d'un million de personnes ont marché, fait de la randonnée ou du vélo sur le segment sud de 71 milles, a déclaré McGuire. S’il est terminé, le tracé compterait parmi les chemins de fer les plus longs du pays.
« Je suis un ardent défenseur des sentiers ferroviaires », a déclaré Bruce Silvey, qui siège au conseil d'administration du Humboldt Trails Council. « Ils sont beaux, amusants et faciles à conduire. Vous pouvez parcourir 30 miles parce qu'ils sont essentiellement plats. »
1. Voies ferrées envahies par la végétation et inutilisées traversant Fort Seward. 2. Les gens courent sur le Humboldt Bay Trail, qui relie Arcata et Eureka via un sentier polyvalent de 6,5 miles situé entre l'autoroute 101 et la baie. 3. D'anciennes lignes ferroviaires traversent le centre-ville historique d'Eureka.
Alors que le projet passe du rêve à la réalité, certains de ses premiers partisans ont été déçus par le processus. Steve Madrone, un superviseur du comté de Humboldt, a démissionné du conseil d'administration de l'agence de sentiers en avril, en partie parce qu'il était mécontent de l'exemption du CEQA – pour laquelle, selon lui, le conseil n'avait pas été consulté.
Pendant des années, a-t-il déclaré, il avait promis aux tribus et aux propriétaires terriens que leurs préoccupations seraient prises en compte comme l'exige la loi. En vertu de la loi, les agences gouvernementales doivent identifier et réduire les dommages causés par les projets et solliciter l'avis du public.
Mais l'année dernière, la législature de l'État a exempté certains sentiers financés par la proposition 4, notamment le Great Redwood Trail, des exigences de la loi.
Madrone pense que certains responsables ont poussé à cette exemption parce qu'ils craignaient que les éleveurs ou les tribus retardent le projet par le biais d'appels ou de poursuites.
« Pensez au traumatisme que ces tribus ont vécu », a-t-il déclaré. « Cela n'a pas aidé à éliminer cette méfiance. Cela a renforcé cette méfiance. »
Le CEQA a été critiqué pour avoir été utilisé pour intenter des poursuites judiciaires prolongées qui ralentissent ou tuent le développement. McGuire a souligné l'exemption législative dans le cadre d'une réforme plus large de la loi qui exemptait certains projets de logement et autres sentiers.
« Il faut trop de temps dans cet État pour construire des parcs et des équipements, y compris des sentiers », a-t-il déclaré.
« La consultation tribale est inscrite dans le [trail’s] plan directeur », a déclaré McGuire, et a souligné son expérience en matière de collaboration avec les tribus de toute la côte nord.
« Le succès de la communauté amérindienne est le succès de la Californie, et nous allons travailler en étroite collaboration », a-t-il déclaré.
Même malgré toutes les réticences de Madrone, il soutient cette piste.
Dans une région où le bois et le cannabis ont décliné, il voit cela revigorer financièrement des communautés telles que Ukiah, Willits et Cloverdale, en attirant les gens pour dîner, passer la nuit et même s'installer définitivement. Chaque année, la partie nord du sentier devrait générer environ 100 millions de dollars d'activité économique, selon une analyse de l'agence de sentier.
Les sentiers « rassemblent les communautés », a-t-il déclaré. « Quand vous êtes sur une piste, il n'y a ni démocrates, ni républicains, ni indépendants. Ce sont juste des gens. »
1. Dyerville Loop Road commence le long de la rivière Eel dans le parc d'État de Humboldt Redwoods, puis s'élève dans les contreforts du comté de Humboldt, en Californie, avant de redescendre vers la rivière près de Fort Seward. Certains membres de la tribu, comme Perry Lincoln, soutiennent que la construction du Great Redwood Trail le long des voies ferrées qui suivent les rives de l'Eel River Canyon met en danger les sites culturels et plaident en faveur d'un itinéraire alternatif qui suivrait la ligne de crête au-dessus du canyon que traverse la Dyerville Loop Road. 2. Le Great Redwood Trail suivrait les voies ferrées parallèles à la petite rue principale de Loleta, passant entre un parc public et une série de magasins locaux, un bureau de poste et une église. Juste après le centre-ville, les voies ferrées sont envahies par la végétation et disparaissent presque de la vue. 3. L'Eureka Waterfront Trail longe la baie de Humboldt et traverse le centre-ville historique d'Eureka. Le sentier pourrait éventuellement faire partie du Great Redwood Trail.
Elaine Hogan, directrice exécutive de la Great Redwood Trail Agency, a déclaré qu'elle avait contacté les tribus par le biais de lettres, d'appels téléphoniques et de courriels. Après cela, « c'est vraiment aux tribus et aux chefs tribaux… de s'engager avec nous dans ce qui leur semble bon », a-t-elle déclaré.
L'agence ne recherche pas de consultation telle que définie légalement par le CEQA, mais « une implication plus complète des tribus dans la planification, la construction et l'intendance de leurs terres ancestrales ».
Lincoln a déclaré que si ces efforts avaient été déployés, ils n’auraient jamais atteint les membres de la tribu qu’il connaissait. Au moment où la tribu a entendu parler du sentier, a-t-il déclaré, la planification était en cours depuis des années.
Les terres que la tribu habitait avant d'être expulsées sont désormais divisées entre des éleveurs, des agences gouvernementales et une organisation à but non lucratif de conservation. Plus d'un siècle plus tard, lui et sa fille Tisanche Warren affirment qu'ils n'ont jamais été autorisés à revenir pour organiser des cérémonies. Ce n’est que ces dernières années, grâce à une organisation tribale à but non lucratif, qu’ils ont pu travailler dans certains domaines.
« Nous avons à peine accès à ces zones nous-mêmes, mais allons-nous permettre aux communautés extérieures d'avoir un accès complet à ces endroits ? » dit Warren. « Cela ne semble pas juste. »
Madrone, le superviseur du comté, a déclaré que certaines activités de sensibilisation auprès des tribus étaient insensibles, certaines personnes disant essentiellement aux membres de surmonter le passé. Beaucoup ont décidé de ne pas s'engager, a-t-il déclaré, ajoutant que les Wailaki ne sont pas la seule tribu à s'inquiéter du sentier.
Pourtant, il affirme qu’aucune des deux parties ne ment, ce qui « n’est pas déroutant si l’on comprend le traumatisme que les peuples autochtones subissent encore aujourd’hui ». Les tribus, a-t-il ajouté, pourraient ne pas considérer la consultation comme réelle tant que les paroles ne se transformeront pas en actes.
Certaines tribus semblent prêtes à la discussion. La Great Redwood Trail Agency a un contrat avec la tribu Wiyot pour la surveillance culturelle et des accords avec Blue Lake Rancheria et Hopland Band of Pomo Indians qui établissent des partenariats de gouvernement à gouvernement. L'agence dispose de 5 millions de dollars pour la préservation des ressources culturelles tribales et prévoit de créer un comité consultatif tribal.
Mais cela, a déclaré Alicia Bales, directrice de la section Redwood du Sierra Club, « n'est pas une place à la table, c'est une place à l'extérieur. (…) Ils donnent des conseils aux vrais décideurs, qui siègent à la table, sur leur propre pays. C'est donc très problématique. »
