Trevor Milton, fondateur et ancien directeur général de Nikola Corp., a contribué à lever plus d'un milliard de dollars en présentant l'entreprise comme un rival émergent de Tesla.
Il s'est vanté que Nikola, fondée en 2014, avait développé le premier semi-remorque à hydrogène entièrement fonctionnel au monde : le Nikola One. Il a déclaré aux investisseurs que la société avait plus de 14 000 précommandes, représentant des milliards de dollars de revenus futurs. Il a affirmé que Nikola exploitait la plus grande installation de production d'hydrogène de l'hémisphère occidental pour alimenter la flotte de l'entreprise.
Le seul problème était que rien de tout cela n’était vrai : Nikola n’a pas développé le premier camion à hydrogène au monde, et le Nikola One n’a jamais été entièrement fonctionnel. De plus, l’entreprise n’a jamais eu autant de précommandes et n’a jamais développé d’installation de production d’hydrogène.
Même après que Milton ait été atteint et que l'entreprise ait atteint un , le California Air Resources Board a permis à Nikola de concourir pour le financement de l'État et de vendre des véhicules dans le cadre de son projet d'incitation aux bons pour les camions et les bus propres en 2022. Les responsables de l'État ont finalement payé plus de 50 millions de dollars pour aider les clients de Nikola à acheter plus de 166 des semi-remorques électriques et à hydrogène de l'entreprise, ce qui en fait en moyenne le véhicule le plus subventionné du programme.
Moins de trois ans plus tard, l’entreprise s’effondre. La plupart des camions de Nikola qui ont finalement été mis sur le marché ont été rappelés pour et . En février 2025, l'entreprise a laissé sa clientèle – principalement en Californie – sans garantie de véhicule, sans approvisionnement limité en pièces de rechange et sans coûts de maintenance supplémentaires.
Le programme californien de bons pour camions propres, d'un milliard de dollars, a été conçu pour accélérer l'adoption de véhicules zéro émission grâce à des bons financés par l'État, ainsi que pour réduire la pollution causée par la solide industrie du transport maritime de l'État. Mais 17 ans après son lancement, près d'un constructeur automobile sur quatre ayant participé au programme d'État a cessé sa production ou a quitté le marché zéro émission, selon une étude de . Un chèque-programme sur cinq a été attribué à des véhicules fabriqués par ces entreprises.
Une grande partie de la tourmente est due à une lutte à l’échelle de l’industrie pour fabriquer et monétiser des véhicules électriques plus lourds. Mais les experts de l'industrie du camionnage affirment que CARB et son partenaire à but non lucratif CALSTART n'ont pas réussi à examiner correctement les fabricants et les véhicules qu'ils financent.
Un porte-parole du CARB a déclaré que la conduite frauduleuse de Milton n'avait aucune incidence sur les camions de l'entreprise, qui étaient admissibles au programme. De plus, les 166 véhicules Nikola financés par l'État ne représentent qu'un faible pourcentage des près de 12 000 camions et bus propres que l'agence a aidé à déployer, a indiqué le porte-parole.
« Le CARB était au courant des problèmes juridiques de Trevor Milton », a déclaré le porte-parole dans un communiqué. « Cependant, Milton a démissionné de son poste de président de Nikola en 2020, plus d'un an avant que le premier véhicule Nikola ne devienne éligible en 2020. [the voucher program]. Le CARB a déterminé que ces circonstances n’affectaient pas la viabilité ou les performances du véhicule éligible.
Interrogé par un journaliste du Times sur le financement que les véhicules Nikola ont reçu du programme de bons d'achat californien, Milton a déclaré : « Je n'étais plus dans l'entreprise après août 2020. Donc malheureusement, je ne peux pas commenter ce qui s'est passé après mon arrivée.
Milton a refusé de répondre à d'autres questions, mais a insisté sur le fait qu'il n'avait commis aucun acte répréhensible.
« Je n'ai rien fait de mal. (…) Je n'ai rien à craindre. Si j'avais eu quelque chose à craindre, je serais resté là et j'aurais essayé de dissimuler tout ce que j'avais fait de mal, ce que je n'avais pas fait », a-t-il déclaré.
Les critiques du CARB affirment cependant que l’État aurait dû se garder de s’engager avec l’entreprise fondée par Milton.
Nate Anderson, vendeur à découvert et fondateur de la société d'enquêtes financières , avait déclenché l'enquête fédérale sur Nikola.
« Trevor Milton a été inculpé en juillet 2021 par des procureurs fédéraux, alléguant qu'il avait 'fait de fausses déclarations concernant presque tous les aspects des affaires de Nikola' », a déclaré Anderson, notant les documents du DOJ dans un e-mail au Times. « Si les responsables californiens ne parvenaient pas à le comprendre en 2022, ils seraient évidemment désespérés. »
Le sénateur d'État Tony Strickland (R-Huntington Beach), un opposant de longue date aux mandats zéro émission du CARB, a déclaré que les erreurs démontrent que ces grands programmes de financement de l'État devraient être supervisés par les législateurs des États, et non par les gouverneurs nommés.
« C'est incroyable », a déclaré Strickland à propos du financement de Nikola. « Il faut plus de garde-fous. Ils gaspillent des millions de dollars d'impôts. Nous devons rétablir plus de transparence, plus de responsabilité et plus de surveillance. Vous ne pouvez pas dépenser 60 millions de dollars ici, et 58 millions de dollars là – et surtout quand quelqu'un a des antécédents de fraude et de fausses déclarations sur le développement de ses véhicules zéro émission. »
Les défenseurs de l'environnement se sont montrés plus prudents lorsqu'ils ont critiqué le programme, qui, selon eux, fournit un financement essentiel pour réduire la pollution des ports, des gares de triage et des centres de distribution.
« Soulever l'idée de garde-fous et de responsabilité, si cela améliore le programme, je suis tout à fait favorable », a déclaré Sam Wilson, analyste principal des véhicules à l'Union of Concerned Scientists. Mais « à une époque où le financement de l’électrification du fret à zéro émission est si incertain, ce que nous soutenons est un système responsable ». [incentive] programme, et ne soutient pas sa disparition.
Jennie Abarca, directrice de l'entreprise de camionnage King Fio Trucking à Long Beach, fait partie des propriétaires d'entreprise qui ont acheté des camions Nikola avec des incitations californiennes. Elle doit désormais naviguer dans un avenir où le constructeur automobile n’existe plus.
« Ce qui est triste, c'est que c'est en fait un véhicule incroyable », a-t-elle déclaré à propos du Nikola Tre électrique. « J'aurais aimé que l'entreprise soit gérée différemment. Avec le recul, ils [the vehicles] n’aurait probablement pas dû être offert dans le cadre du programme.
Parmi les autres clients de Nikola figurent la grande société de logistique JB Hunt Transport Services, l'aéroport international de Los Angeles et même le Fresno Unified School District.
Lors d'un dévoilement à Salt Lake City en décembre 2016, Milton avait déclaré le prototype Nikola One entièrement fonctionnel. En réalité, le semi-remorque était inutilisable et ne disposait pas de pile à combustible à hydrogène ni de moteurs électriques – les deux composants les plus critiques du camion.
Un peu plus d'un an plus tard, l'entreprise a organisé une vidéo promotionnelle, même si les employés n'avaient effectué aucun travail supplémentaire.
Le camion a été filmé fonçant le long d’une autoroute étroite traversant le désert de l’Utah. La légende de la vidéo, publiée sur les pages des réseaux sociaux de l'entreprise, disait : « Voici le Nikola One en mouvement. »
Ce que la vidéo omet de mentionner, cependant, c'est que le prototype avait été remorqué jusqu'au sommet d'une petite pente et filmé alors qu'il roulait en descente.
Les procureurs fédéraux ont finalement ouvert des enquêtes sur l'entreprise et sur Milton.
Milton a été poursuivi au pénal et finalement condamné à quatre ans de prison en 2023.
Par ailleurs, la Securities and Exchange Commission des États-Unis a porté plainte contre Nikola. L'entreprise a réglé l'affaire en acceptant de payer une amende de 125 millions de dollars.
Milton, qui avec sa femme a fait don de 1,8 million de dollars à la campagne du président Trump en 2024, a reçu une grâce de Trump le 27 mars 2025, avant qu'un tribunal ne finalise une ordonnance de restitution. que Milton devrait être condamné à rembourser 661 millions de dollars aux investisseurs.
Récemment gracié, Milton a cherché à récupérer 70 millions de dollars auprès de Nikola devant le tribunal des faillites. En septembre, le juge des faillites a déclaré qu'une grâce fédérale ne le dégageait pas de sa responsabilité civile et a déplacé la créance de l'ancien PDG au bas de la liste des créanciers, ce qui rend très improbable que Milton reçoive de l'argent de l'entreprise. Milton a fait appel de cette décision.
Le bureau du gouverneur Gavin Newsom est récemment un autre exemple de la façon dont Trump absout ses alliés politiques. Le communiqué de presse a critiqué Milton pour avoir « vendu aux investisseurs une histoire selon laquelle son entreprise Nikola était sur le point de proposer des camions zéro émission », ajoutant que sa campagne de marketing trompeuse « surestimait la technologie ».
Lorsqu'on lui a demandé pourquoi les agences d'État avaient confié à Nikola un financement de 50 millions de dollars, le bureau de Newsom a souligné que c'était après le départ de Milton.
À la suite de la fermeture de l'entreprise, les propriétaires de camions Nikola se sont retrouvés dans une impasse.
une société basée au Texas, a acheté la propriété intellectuelle de Nikola et sa flotte de plus de 100 camions Tre à hydrogène invendus. Elle a également annoncé l'ouverture d'une installation de maintenance à Fontana. Il a fourni aux propriétaires de Nikola Tre des mises à jour logicielles et une connectivité pour . Cependant, les responsables de Hyroad déclarent qu'ils ne sont pas en mesure d'honorer les garanties des véhicules vendus par Nikola.
« Malheureusement, il ne serait pas financièrement viable pour Hyroad de garantir les garanties de Nikola pour les véhicules déjà vendus », a déclaré un porte-parole de l'entreprise. « Cependant, Hyroad offre des garanties de disponibilité pour les nouveaux camions loués ou achetés directement auprès de Hyroad. »
Abarca, la propriétaire de King Fio, a déclaré qu'elle avait acheté un camion grâce au programme d'incitation de l'État parce qu'elle était déterminée à réduire ses émissions afin de réduire la pollution dans sa communauté. Elle a commencé par incorporer une paire de Freightliner eCascadia, puis a tenté sa chance avec Nikola.
« Nous savons comment cela s'est passé », dit-elle en riant.
Mais pour son prochain achat, elle a choisi un constructeur automobile plus établi. Elle a passé 20 commandes pour le prochain Tesla Semi.
Le rédacteur du Times, Sandhya Kambhampati, a contribué à ce rapport.
