La société de biotechnologie qui tente de redonner vie à des espèces disparues, Colossal Biosciences Inc., a acquis un œuf rare d'un oiseau incapable de voler appelé moa et le ramènera dans sa Nouvelle-Zélande natale.
L'œuf a été acheté aux enchères pour environ 14 000 $ et n'est que l'une des rares coquilles de moa complètes ou presque complètes connues. Moa, qui mesurait jusqu'à 12 pieds de haut et pesait jusqu'à 500 livres, il y a environ 600 ans – et fait partie des espèces que Colossal tente de « déséteindre » aux côtés du mammouth laineux, du dodo, du loup géant et du tigre de Tasmanie.
L'œuf – presque le double du volume d'un œuf d'autruche et mesurant environ 8,7 pouces sur 6,7 pouces – sera remis au professeur Te Maire Tau, historien maori et chef de tribu basé dans la région de Canterbury, sur l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande.
« Pour citer Indiana Jones, 'Il appartient à un musée', un musée à Aotearoa, sous la garde des personnes dont les ancêtres vivaient aux côtés de ces oiseaux extraordinaires », a déclaré Ben Lamm, co-fondateur et directeur général de Colossal, dans un communiqué, faisant référence à la Nouvelle-Zélande par son nom en langue maori.
L'œuf de moa a été découvert en Nouvelle-Zélande le 14 janvier 1966 et est resté dans une collection privée américaine pendant environ six décennies avant que Colossal, basée à Dallas, ne l'achète aux enchères à la Artemis Gallery de Louisville, Colorado, en juin, selon la société.
« Lorsque nous avons lancé le programme moa, nous nous sommes clairement engagés à ce que les dirigeants autochtones guident la science et chaque décision entourant le projet. Sécuriser et transporter cet œuf vers son domicile légitime n'est qu'une partie de cet engagement », a déclaré Lamm.
De telles coquilles d'œufs ont aidé les scientifiques à récupérer de l'ADN ancien, et leur structure et leur épaisseur ont aidé les chercheurs à comprendre comment les moa ont niché et incubé leurs œufs. L'œuf a été reconstruit à partir de nombreux fragments, et d'autres morceaux doivent encore être recollés sous la direction de chercheurs de Ngai Tahu, une tribu maorie de l'île du Sud.
Au-delà de l'attrait de Jurassic Park, Colossal affirme que ses travaux pourraient établir des normes de désextinction et contribuer à inverser certains des dommages causés par la perte de la biodiversité terrestre.
Lamm a déclaré à Bloomberg News dans un e-mail que la société faisait de « grands progrès » sur son projet moa et pourrait être sur la bonne voie pour ressusciter l’oiseau d’ici le début des années 2030, bien que ce calendrier puisse changer. Il a dit que cela dépendait entièrement du moment où le public verrait l'oiseau préhistorique.
« Certaines technologies d'édition et mécanismes de livraison sont en avance sur le calendrier, bénéficiant de notre projet dodo. Nous avons récemment annoncé un nouvel outil d'IA axé sur le dodo qui jouera également un rôle central dans la désextinction du moa », a-t-il déclaré.
Les oiseaux Moa fournissaient de la viande, des plumes et des os aux peuples autochtones, selon le site Web de Colossal. Ressusciter le moa nécessiterait une modification génétique et l’utilisation d’oiseaux modernes comme substituts. Les espèces cibles des études sur le moa comprennent ses plus proches parents : l'émeu d'Australie et le tinamou d'Amérique centrale.
Le réalisateur Peter Jackson, qui travaille avec le centre de recherche Ngāi Tahu et le musée de Canterbury sur le programme moa, a déclaré que chaque Néo-Zélandais grandit en connaissant le moa et en ressentant sa perte.
« Lorsque nous avons appris que cet œuf de moa exceptionnellement rare était vendu en dehors de la Nouvelle-Zélande, nous avons parlé à Colossal, qui a non seulement proposé de le sauver à ses propres frais, mais également de le transporter par avion privé en Nouvelle-Zélande afin qu'il rentre chez lui sain et sauf », a déclaré Jackson. « Après une restauration experte, il ne deviendra très probablement que le neuvième œuf de moa presque intact connu – probablement l'un des cinq exemples les mieux conservés. »
Paul Scofield, conservateur principal d'histoire naturelle au Musée de Canterbury qui donne des conseils sur le projet, a déclaré dans une interview que la perspective de ramener les moa et de les placer dans un environnement néo-zélandais était passionnante.
« Il s'agit effectivement d'une grande expérience, mais c'est aussi bien plus que cela », a déclaré Scofield. « C'est en fait une opportunité pour les Maoris de renouer avec les moa dans une situation réelle en face-à-face, mais aussi une opportunité économique. »
Thomson écrit pour Bloomberg.
