La série de tempêtes alimentées par le réchauffement climatique qui ont fermé des routes, effondré des promenades et érodé des plages dans le sud de la Californie au cours de l'été et de l'automne a peut-être également apporté une lueur d'espoir : une fin potentielle en vue de la saison des incendies dans la région, selon les experts.
Juste une semaine après qu'un incendie de 570 acres s'est propagé aux communautés à flanc de colline du comté d'Orange, les pluies arrivées mercredi pourraient aider à éteindre ce qui restait de risque qu'un autre grand incendie destructeur ne se déclare prochainement dans le sud de la Californie, a déclaré Matt Shameson, météorologue du US Forest Service.
La tempête de cette semaine a provoqué des inondations localisées sur plusieurs autoroutes jeudi matin, notamment des parties de l'autoroute 101 dans les comtés de Los Angeles et de Ventura et l'autoroute 1 dans le comté de San Luis Obispo, selon le service météorologique national. Des rochers ont bloqué une route près d'Agua Dulce et un éboulement a bloqué une section de l'autoroute 41 sur la côte centrale.
D'autres pluies sont attendues jeudi dans le Southland, ce qui pourrait entraîner des coulées de débris sur les cicatrices de brûlures locales, ont indiqué les services météorologiques. Il y a également la possibilité d'orages et une petite chance qu'une tornade se forme à Ventura ou dans le comté de Los Angeles, selon les prévisions de jeudi matin. Le temps devrait s'assécher d'ici le week-end, a indiqué le service météorologique.
Dans une grande partie de l'Inland Empire et des comtés de San Diego et d'Orange, où 1 à 3 pouces de pluie sont déjà tombés ce mois-ci, les tempêtes de cette semaine atténueront probablement le risque d'incendies majeurs pour le reste de l'automne, a-t-il déclaré.
Mais dans les comtés de Los Angeles et de Ventura, dont la plupart ont reçu moins d'un dixième de pouce de Rachel, il faudra une autre série de pluies pour mettre fin au risque pour le reste de la saison, a-t-il déclaré. La végétation légère, y compris l'herbe et les broussailles, peut guérir et se transformer en amadou prêt au feu en peu de temps dans de bonnes conditions, en particulier lors des vents chauds et secs de Santa Ana, mais il est peu probable que cela se produise avant un autre épisode de pluie, a déclaré Shameson. De plus, les vents de Santa Ana de vendredi à samedi ne devraient pas être très forts ou généralisés, a-t-il ajouté.
La saison des incendies dans le sud de la Californie culmine généralement en juillet et en août, lorsque chaque jour présente en moyenne une probabilité d'environ 22 % d'incendie important, a déclaré Shameson. En octobre, cette probabilité tombe à environ 5 %.
« En gros, une fois arrivé à la mi-septembre, vous avez besoin d'un événement éolien à Santa Ana pour provoquer une activité d'incendie importante », a-t-il déclaré.
L'histoire récente montre ce qui se produit lorsque les vents de Santa Ana se mélangent à un incendie de fin de saison. Il y en avait dans le comté d'Orange. En 2025, il y avait des mois avant ça.
Les vents les plus forts de Santa Ana arrivent généralement en hiver. Si ces vents sont précédés de pluies suffisantes, le risque d’incendies majeurs est atténué. Il faut généralement deux séries de pluies généralisées de modérées à significatives pour obtenir cet effet, a déclaré Shameson. Il est possible qu'une autre tempête se produise à la fin de la semaine prochaine, même s'il est trop tôt pour en être sûr, a déclaré Shameson.
Quoi qu'il en soit, les zones qui n'ont pas reçu beaucoup de précipitations régulières pourraient rester vulnérables, a prévenu David Acuña, chef de bataillon du Département californien des forêts et de la protection contre les incendies à Sacramento.
« Je déteste être une personne négative », a-t-il déclaré. « C'est juste une question de savoir si je ne veux pas que les gens baissent leur garde. »
Un El Niño historiquement fort augmente les chances que le sud de la Californie reçoive des précipitations supérieures à la normale cet hiver, à la fois en augmentant les chances que davantage de tempêtes se produisent et en garantissant qu'il s'agit de tempêtes plus chaudes qui entraînent plus de précipitations, a déclaré Shameson.
En raison des températures anormalement élevées de la surface de la mer résultant d'El Niño, combinées à une vague de chaleur marine et au réchauffement induit par le changement climatique, la région a également vu plus de restes d'ouragans et de tempêtes tropicales que d'habitude cette année. En plus de Rachel, l'ouragan Marie a apporté de la pluie dans la région le mois dernier.
En fait, a déclaré Shameson, les restes d'ouragans et de tempêtes tropicales ont atteint le sud de la Californie au cours des trois ou quatre dernières années consécutives, contre un rythme normal tous les cinq à dix ans. Ces tempêtes ont contribué à augmenter la quantité d'humidité dans les plantes et les sols et à atténuer les conditions de sécheresse, un effet cumulatif qui a également réduit le risque d'incendie, a-t-il déclaré.
La Californie a reçu 22,61 pouces de précipitations au cours de l'année hydraulique 2025-2026 se terminant le 30 septembre, soit environ 95 % de la moyenne historique, selon le Département des ressources en eau de l'État. Cela a été précédé par des années d'eau proches de la moyenne en 2023-24 et 2024-25 – la plus longue période d'années proches de la moyenne depuis les années 1990, a écrit Jay Lund, directeur adjoint du Center for Watershed Sciences de l'UC Davis, dans (Pourtant, le manteau neigeux de l'État, qui joue également un rôle important dans l'atténuation des grands incendies,
Avec les pluies qui tombent cette semaine et la perspective d'un hiver humide, certains se préparent désormais à une autre variété de menaces d'incendies de forêt : la possibilité d'inondations et de coulées de débris dans les zones marquées par les brûlures.
Les incendies de forêt peuvent rendre les sols hydrophobes, la matière organique vaporisée formant une croûte cireuse qui repousse l’eau. Lorsqu’il pleut, l’eau coule à la surface au lieu d’être absorbée.
Alors que l'État connaît de plus en plus de tempêtes El Niño, qui devraient passer à la vitesse supérieure à partir de décembre, « nous sommes vraiment inquiets de savoir si cette eau pourra s'écouler en toute sécurité ou si nous allons avoir tellement d'eau d'un coup que cela crée des dangers », a déclaré Acuña.
Pour se préparer aux tempêtes de cette semaine, le service d'incendie de Los Angeles a augmenté ses ressources pour aider aux sauvetages en eaux vives et aux coulées de boue et de débris, avec un accent particulier sur les zones de cicatrices de brûlures, selon un communiqué de presse de la maire Karen Bass.
Les équipes de la ville ont également nettoyé plus de 31 000 bassins collecteurs et systèmes de drainage et inspecté et renforcé les flancs de collines vulnérables et les zones brûlées, y compris Pacific Palisades, a déclaré Bass dans un communiqué.
