Un groupe de législateurs californiens et de responsables de la surveillance de l'État ont réprimandé les autorités sanitaires du comté de Los Angeles pour ne pas avoir assisté à une audience publique sur leur réponse à une réaction chimique toxique dans la décharge de Chiquita Canyon.
Le Comité mixte d'audit législatif a tenu une audience publique jeudi soir à l'école internationale de Santa Clarita Valley pour discuter des conclusions du récent rapport du vérificateur de l'État de Californie qui a identifié des lacunes dans la réponse du département de santé publique du comté de Los Angeles aux risques sanitaires liés à la décharge. Depuis mai 2022, les déchets couvent profondément sous terre, libérant des fumées toxiques dans les communautés voisines de Castaic et Valverde.
L'audience a eu lieu quelques jours après que le procureur général de l'État et le propriétaire et exploitant du Département de contrôle des substances toxiques, Waste Connections. La poursuite vise des sanctions civiles et des réparations pour des violations répétées des lois nationales sur les déchets dangereux et la contamination de l'environnement.
Les responsables de la santé publique ont cité le litige en cours du comté de Los Angeles contre Chiquita Canyon comme raison de leur non-participation. Le membre de l'Assemblée John Harabedian (Démocrate de Pasadena), président du comité, a déclaré qu'il était « malheureux et décevant » que l'agence ne se soit pas présentée.
Le , publié fin septembre, a critiqué les autorités du comté pour avoir mis près de deux ans à ordonner aux exploitants de décharges de relocaliser temporairement certains résidents de la région, et « n'a pas pu fournir une raison suffisante pour expliquer pourquoi ils n'ont pas agi plus tôt ». Il a également déclaré que les responsables de la santé n'avaient pas réussi à démontrer qu'ils examinaient systématiquement les données sur la qualité de l'air à proximité de la décharge et avaient négligé d'informer les résidents lorsque les niveaux de pollution toxique dépassaient les normes de l'État.
Notamment, les moniteurs de qualité de l’air de l’exploitant de la décharge avaient signalé à plusieurs reprises des niveaux élevés de sulfure d’hydrogène irritant les poumons en 2023 et 2024. Cependant, les responsables du LADPH n’ont pas relayé ces résultats ni expliqué ce qu’ils signifiaient au public.
« Nous n'avons trouvé aucune preuve que le LADPH explique les risques pour la santé du public ou, au contraire, rassure les résidents sur le fait qu'ils ne devraient pas s'inquiéter », a déclaré l'auditeur de l'État de Californie, Grant Parks, lors de la réunion. « Et l'analyste du LADPH avec qui nous avons parlé, qui était chargé de surveiller les données sur la qualité de l'air provenant de la décharge, n'était en réalité pas au courant des niveaux de gaz particulièrement élevés sur lesquels nous nous sommes renseignés lors de notre audit. »
Le comité législatif a été rejoint par la députée Pilar Schiavo (D-Santa Clarita), qui a demandé un audit de l'État et est l'auteur du projet de loi 28 récemment adopté en réponse à la crise.
« Les conclusions de l'auditeur (…) sont cinglantes », a déclaré Schiavo. « C’est un échec évident du leadership que notre communauté ne reçoive pas le soutien dont elle a besoin, et c’est le leadership qui doit résoudre ce problème ou laisser quelqu’un d’autre le faire. »
La sénatrice d'État Suzette Martinez Valladares a reconnu que le rapport identifiait de graves lacunes. Mais elle a également exhorté le public et ses collègues à considérer la situation dans son ensemble.
« Ces conclusions méritent un examen attentif et méritent que l’on rende des comptes », a-t-elle déclaré. « Mais l'audit a également révélé que le programme de contrôle des déchets solides du comté a agi avec une rapidité raisonnable et a pris les mesures appropriées pour remédier aux conditions dans la décharge. »
« Je crois que nous avons l’obligation d’examiner ce rapport dans son intégralité, en reconnaissant ce qui a été fait correctement, en identifiant les lacunes du gouvernement et en déterminant ce qui doit changer. »
Depuis plus de quatre ans, des déchets enfouis couvent dans une partie de la décharge de Chiquita Canyon, libérant un mélange toxique de gaz et de lixiviat contenant du benzène cancérigène. Les communautés voisines de Val Verde et Castaichave se plaignent également d'odeurs nauséabondes, de maux de tête et de difficultés respiratoires.
Barbara Ferrer, directrice du département de santé du comté, a déclaré que le rapport du vérificateur d'État examine les actions du département de santé « isolément » plutôt que de les examiner dans le contexte d'une myriade d'autres organismes de réglementation gouvernementaux.
L'auditeur de l'État a déclaré que la réponse de l'agence de santé à Chiquita Canyon contrastait fortement avec les mesures qu'elle avait prises lors de catastrophes environnementales passées. Après le , les responsables de la santé du comté ont aidé à relocaliser temporairement les résidents en un mois, a déclaré Parks.
« Les responsables du département en charge avaient désormais le sentiment qu'Aliso Canyon était plus dangereux ou avait potentiellement des implications plus importantes », a déclaré Parks. « Mais le dossier montre que les conditions et les évaluations de santé des responsables à l'époque étaient similaires à ce qui se passe actuellement. »
Parmi plusieurs recommandations, l'auditeur de l'État a exhorté le conseil de surveillance du comté de Los Angeles à ordonner au département de la santé de collecter régulièrement des informations sur les symptômes de santé à proximité de la décharge.
Chiquita Canyon a fermé ses portes fin 2024. Bien que l'exploitant ait installé une couverture et de nouveaux équipements pour mieux collecter les gaz toxiques et supprimer les fumées, la réaction s'est étendue à 90 acres et pourrait persister encore plusieurs années.
Jane Williams, directrice exécutive de California Communities Against Toxics, a déclaré que le sud de la Californie a été secoué par de nombreuses catastrophes chimiques, notamment l'incendie de l'entrepôt de Lineage et l'urgence liée aux matières dangereuses de Garden Grove.
Mais les incendies de décharges souterraines sont très différents. Lorsque les déchets commencent à couver, ils peuvent libérer des déchets liquides et de la pollution pendant des années.
« Habituellement, une catastrophe chimique est de courte durée », a déclaré Williams. « Quelque chose explose ou explose. Cela n'arrive pas ici. »
Plusieurs dizaines d'habitants mécontents se sont rendus à l'audience.
Jennifer Elkins, une résidente de Val Verde qui vit à moins d'un mile de la décharge, a déclaré que les membres de sa famille avaient eu des saignements de nez, des problèmes respiratoires et des maux de tête. Elle a déclaré avoir signalé ces symptômes aux responsables de la santé publique, mais n'avoir pas reçu les réponses qu'elle espérait.
« La seule réponse que j'ai reçue était que les symptômes seraient enregistrés », a déclaré Elkins. « Aucun conseil, aucune question, aucune mesure n'a été prise autre que l'enregistrement de nos symptômes. Il n'y a aucune politique ou procédure, aucune pratique standard. Je ne sais pas si la santé publique ne savait pas comment réagir ou si elle ne voulait tout simplement pas le faire, mais nous n'avons absolument rien obtenu de leur travail. »
À la fin de la réunion de quatre heures, Schiavo a déploré que les responsables de la santé publique n'étaient pas là pour entendre les histoires de la communauté. Mais elle s’est engagée à explorer les options permettant aux régulateurs des États d’intervenir si les responsables de la santé publique du comté ne le faisaient pas.
« S'ils ne le changent pas, l'État doit le changer », a-t-elle déclaré. « Nous ne pouvons pas continuer à attendre et à croiser les doigts, à les supplier et à les implorer de se présenter, de faire leur travail et de protéger notre communauté. Nous avons besoin d'action et nous en avons besoin maintenant. »
