Des pluies plus fortes ont provoqué dimanche des crues soudaines et des évacuations obligatoires dans une large partie du sud-ouest, y compris dans une ville touristique du Colorado se préparant à ce que son fleuve principal atteigne des niveaux historiques, alors que les habitants fatigués de cette région normalement aride font face à de nouvelles inondations massives.
Les responsables de Pagosa Springs, une ville du sud-ouest du Colorado de plus de 2 000 habitants située dans les Rocheuses, située à proximité des stations de ski et connue pour ses sources chaudes, ont mis en garde dans une publication sur Facebook contre des « inondations catastrophiques » potentielles alors que la rivière San Juan devait culminer à plus de 20 pieds dimanche soir.
« Pour mettre les prévisions en perspective, lors de l'inondation dévastatrice de 1911 qui a anéanti la majeure partie de ce qui existait à l'époque comme la ville de Pagosa, la rivière San Juan a culminé à environ 17,8 pieds », a déclaré le communiqué. « Il s’agit d’une inondation potentiellement catastrophique. »
Entre-temps, les communautés de l’Arizona ont ordonné des évacuations obligatoires.
Dans la destination touristique de Sedona, en Arizona, les autorités ont ordonné aux habitants près d'Oak Creek de partir immédiatement alors que les eaux de crue montaient et que plusieurs personnes étaient coincées dans leurs maisons.
La région «reçoit deux ou trois mois de pluie en quelques jours», a déclaré Aaron Hardin, météorologue au National Weather Service de Tucson.
Le comté de Yavapai et la communauté de Camp Verde ont émis des ordres d'évacuation similaires pour les résidents vivant à proximité de rivières et de ruisseaux en crue.
À plus de 100 miles au sud-est de Sedona, les autorités du comté de Gila ont ordonné l'évacuation totale de Gisela, une petite communauté de plusieurs centaines d'habitants le long de Tonto Creek. La pluie a provoqué des crues soudaines, des crues de rivière et des sauvetages rapides en bateau à Tucson, à environ 230 milles au sud de Sedona.
La pluie est tombée presque sans arrêt dimanche à Flagstaff, inondant les routes locales et submergeant les égouts pluviaux. La police et les autorités municipales ont fermé plusieurs routes autour de la ville montagneuse.
À l’extérieur de l’église Notre-Dame de Guadalupe, des gens ont rempli des sacs en plastique de sable pour tenter d’éviter de nouvelles inondations à l’intérieur. Luke Willson a déclaré que de l'eau s'était infiltrée dans le garage, le sous-sol et sous l'église, ainsi que dans un bureau où se trouvent les ordinateurs. « Les pompes fonctionnent, mais elles ne pompent pas assez vite », a-t-il déclaré.
La dernière série de pluies a commencé samedi soir et devrait saturer la région jusqu'à lundi. Le National Weather Service estime que jusqu'à 4 pouces de pluie pourraient tomber sur la région, alimentées par une série de systèmes de tempêtes dans le Pacifique.
Surveillance des inondations dans plusieurs États
Le service météorologique a émis des alertes aux inondations pour presque tout l'Arizona et certaines parties du sud de l'Utah, du sud-ouest du Colorado et de l'ouest du Nouveau-Mexique, en plus d'une partie du sud du Nevada. Cela inclut la région peu peuplée des Four Corners, où se rencontrent l’Arizona, le Colorado, le Nouveau-Mexique et l’Utah.
Le bureau des services météorologiques de Salt Lake City a déclaré que les tempêtes précédentes qui ont inondé la région pourraient contribuer à un ruissellement excessif des pluies lors des dernières averses, en particulier dans le comté de Washington, dans l'Utah et dans les parcs nationaux de Zion et Capitol Reef.
« Les zones sujettes aux inondations seront probablement inondées à certains moments, et les routes de l'arrière-pays deviendront probablement impraticables à cause de ce ruissellement excessif », indique un communiqué du service météorologique.
Les responsables de Pagosa Springs ont déclaré que toute personne vivant dans les zones basses le long des rivières San Juan, Rio Blanco, Navajo et Piedra devrait se diriger vers un refuge désigné dans une église locale.
Ils ont conseillé aux résidents de ne pas attendre pour quitter leur domicile, car les équipes d'urgence pourraient être extrêmement limitées au plus fort de la tempête. L'autoroute menant à la ville thermale serait également fermée à la circulation entrante, et il a été conseillé aux résidents d'éviter tout contact avec la rivière San Juan après le déversement des eaux usées.
Katie German, propriétaire et chef du Bruin Coffee à Pagosa Springs, a déclaré que le centre-ville avait été évacué et que les rues étaient inondées. German a déclaré qu'elle était très inquiète du fait que le pont menant à la ville soit détruit et que les camions transportant de la nourriture, du carburant et d'autres produits de première nécessité n'aient pas accès.
Les responsables de la ville venaient de lever un ordre d'évacuation suite aux inondations la semaine dernière pour le réimposer samedi soir, les prévisions de San Juan culminant dimanche soir à 21,9 pieds, selon Vicki Shaffer, responsable de l'information publique travaillant sur les inondations pour le bureau du shérif du comté d'Archuleta.
« Je m'inquiète pour mon entreprise, je m'inquiète pour mes employés et je m'inquiète définitivement pour tout le monde dans cette ville », a déclaré German. « Dans cette ville, nous sommes une communauté très, très soudée. Nous nous entraidons tous. »
Les responsables du comté de La Plata, situé à l'ouest de Pagosa Springs, ont déclaré que toutes les routes publiques étaient fermées en raison des inondations.
Des habitants coincés dans des maisons
À Sedona, Michelle Grimm, résidente de longue date, s'est inquiétée pour sa communauté après avoir vu les eaux tumultueuses d'Oak Creek monter dangereusement près du dessous d'un pont piétonnier près du centre de la ville.
« Je suis sortie à 8 heures ce matin et j'ai vu le pont et je me suis dit : 'Oh, nous avons des ennuis' », a-t-elle déclaré alors qu'elle se réfugiait chez elle dimanche après-midi.
« Je ne les ai jamais vus sauver des gens avec des hélicoptères hors des quartiers. Je n'ai jamais vu des quartiers complètement submergés par l'eau », a déclaré Grimm. « Nous prions simplement pour que le ruisseau ne monte plus. »
Une vidéo partagée par les pompiers de Sedona montrait de puissantes eaux de crue inondant les véhicules et se précipitant devant les maisons et autres structures. D’autres vidéos et photos partagées sur les réseaux sociaux montraient des personnes debout sur un pont piétonnier prenant des photos et des vidéos alors que des eaux brunes bouillonnantes se précipitaient en dessous.
Dimanche après-midi, les pluies torrentielles s'étaient largement calmées dans la région de Sedona.
Les autorités surveillaient Oak Creek alors que les niveaux d'eau devraient atteindre leur maximum dans la soirée, a déclaré David McAtee, porte-parole du comté de Yavapai, qui couvre une partie de Sedona ainsi que d'autres communautés touchées.
Aucun blessé ni aucun décès n'ont été signalés jusqu'à présent, a-t-il indiqué. Au moins 100 maisons se trouvaient dans la zone d'évacuation et près de 20 d'entre elles avaient des résidents qui avaient besoin d'une aide d'urgence pour déménager.
De fortes pluies ont forcé dimanche la fermeture de plusieurs autoroutes à travers l'Arizona, a rapporté le ministère des Transports de l'État. La gouverneure de l'Arizona, Katie Hobbs, a déclaré que les équipes de sauvetage aérien de l'État aidaient aux évacuations sur les toits et que les équipes de transport de l'État aidaient à éliminer les débris.
La pluie devrait s'atténuer dans tout l'Arizona à mesure que le temps pluvieux se déplace vers l'est dans d'autres régions du pays, où elle pourrait également apporter des précipitations importantes, a déclaré Brian Hurley, météorologue principal du service météorologique du Maryland.
« C'est un système assez vigoureux », a-t-il déclaré. « Il y a beaucoup d'humidité avec laquelle travailler. »
Marcelo et Casey écrivent pour Associated Press. Marcelo a rapporté de New York et Casey de Boston. L'écrivain de l'AP Christopher Weber à Los Angeles a contribué à ce rapport.
