Une quantité massive d'eau provenant de pluies inhabituellement fortes s'est écoulée lundi dans les régions du sud-ouest touchées par les inondations, obligeant des centaines d'évacuations et occupant les équipes de secours en eau rapide.
Une personne est morte dans l'inondation et la police soupçonne qu'un deuxième décès est également lié aux conditions météorologiques. Le service météorologique national a estimé que jusqu'à 4 pouces de pluie pourraient tomber jusqu'à lundi dans la région des Four Corners – où se rencontrent le Nouveau-Mexique, l'Arizona, le Colorado et l'Utah – alors que le phénomène alimenté par le réchauffement du Pacifique connu sous le nom d'El Niño perturbe les conditions météorologiques.
Plus de 20 000 milliards de gallons d'eau sont tombés sur les États des Four Corners et du Nevada au cours des deux dernières semaines, selon les calculs de Ryan Maue, ancien scientifique en chef de la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Les autorités avaient mis en garde contre des inondations « potentiellement catastrophiques » à Pagosa Springs, dans le Colorado, une ville d'environ 2 000 habitants qui a été presque anéantie lorsque le fleuve San Juan a culminé à environ 17,8 pieds en 1911. Les relevés effectués dimanche soir ont montré que la rivière avait atteint 16,81 pieds cette fois, inondant les rues du centre-ville, avant de reculer lundi, a indiqué le service météorologique.
Des plans de vote alternatifs ont été organisés pour les résidents évacués ou abandonnés de Pagosa Springs par le bureau du secrétaire d'État du Colorado. D’autres responsables électoraux avaient exhorté les électeurs à voter avant que les tempêtes ne frappent.
De plus en plus de rivières montent, provoquant davantage d'évacuations
Les gens ont dû quitter leurs maisons le long de la rivière Animas, dans le sud-ouest du Colorado, où le chef de la police de Durango, Brice Current, a déclaré que les autorités vérifiaient lundi les résidents qui avaient survécu aux inondations chez eux.
« Il y a encore beaucoup de gens bloqués », a déclaré Current.
La rivière Animas a été fermée aux kayaks et autres embarcations récréatives, et Current a averti que les eaux usées et les produits chimiques présents dans l'eau pourraient rendre les gens malades. Les sentiers riverains et les passerelles ont également été fermés, a-t-il déclaré.
Des évacuations ont également été ordonnées le long de la rivière San Juan au Nouveau-Mexique et dans la nation Navajo. Le système de santé Navajo de l'Utah a publié des articles sur les fermetures d'autoroutes et les détours. Le village de Chama au Nouveau-Mexique a été évacué et isolé par des fermetures de routes. Plus au sud, la crue de la rivière Jemez rendait inaccessibles les terrains de camping et les sites de pêche.
Les lits de ruisseaux asséchés se sont transformés en torrents déchaînés en Arizona
Des précipitations record ont été signalées dans tout l'Arizona, notamment 7,3 pouces sur deux jours à Workman Creek, dans une zone sauvage près de Phoenix.
Le total de 5,15 pouces de Flagstaff sur deux jours a contribué au 1er novembre le plus humide jamais enregistré. La ville a généralement moins d'une poignée de jours par an où les précipitations dépassent un pouce, a déclaré la météorologue Jennifer Tate du Centre de prévision météorologique du National Weather Service.
« Ce qui m'a vraiment frappé, c'est que ce n'était pas localisé. Il s'agissait d'un système très vaste qui apportait beaucoup de pluie à de nombreux endroits », a déclaré Tate lundi.
Un homme a été vu en train de tomber dans des eaux de crue rapides qui se sont déversées dans un tunnel de drainage à Flagstaff, où la pluie est tombée presque sans arrêt dimanche. La police a déclaré que le corps de Williams Singavarapu, 73 ans, de New York, avait été retrouvé lundi environ 12 heures plus tard, à environ 15 pâtés de maisons de l'endroit où il avait disparu dans l'inondation.
La police de Flagstaff a déclaré qu'un deuxième homme, dont l'identité n'a pas été dévoilée, a également été retrouvé mort lundi dans une zone de drainage, et que le décès semble être lié aux conditions météorologiques, en attendant une détermination officielle de la cause et des modalités du décès.
À Sedona, les autorités ont ordonné aux habitants près d'Oak Creek de partir dimanche alors que les eaux de crue ont piégé plusieurs personnes dans leurs maisons. Les fortes pluies ont emporté une partie d'une autoroute principale entre Flagstaff et Sedona, mutilant les garde-corps et jonchant la route de rochers et d'arbres.
Des sauvetages à Swiftwater ont également eu lieu à Tucson, où le météorologue du service météorologique Aaron Hardin a déclaré : « Nous recevons deux ou trois mois de pluie en quelques jours. »
Et des plaques d'égout ont fait leur apparition dans la région de Pinetop-Lakeside, dans le centre de l'Arizona, où les habitants ont signalé que les eaux usées refluaient dans les maisons en raison des inondations, a annoncé le district sanitaire de la région.
Des pans du sud de l'Utah sont inondés
Ryan Benally a passé le week-end à construire des bermes de terre pour détourner les eaux de crue de la maison de ses parents dans la nation Navajo, près de Montezuma Creek, dans l'Utah. Jusqu’à présent, les barrières ont tenu, mais certaines parties de leur petit élevage de bétail sont sous l’eau.
Benally a déclaré que ses parents, tous deux âgés d'une soixantaine d'années, ont vécu dans la région toute leur vie et n'ont jamais vu d'inondations aussi graves.
« Ces tempêtes se sont succédé les unes après les autres », a déclaré Benally lundi. « Cela s'aggrave d'une manière à laquelle les gens ici n'étaient tout simplement pas préparés. »
Professeur à l'Université d'État de l'Utah, Benally a coordonné les efforts pour livrer de l'eau en bouteille, des bottes imperméables, des articles de toilette et d'autres fournitures aux refuges. Quant aux personnes restées chez elles, elles sont de plus en plus difficiles à atteindre, a-t-il déclaré : les routes d'urgence construites pour aider les résidents éloignés à accéder aux routes ont été emportées par les eaux, laissant certains enclavés.
Les inondations dans une ville du Colorado affectent les projets de vote le jour du scrutin
Les résidents de Pagosa Springs qui ont reçu un bulletin de vote par courrier peuvent obtenir un remplaçant dans n'importe quel centre de vote de l'État, a indiqué le bureau du secrétaire d'État.
Les électeurs qui ont voté en personne en dehors de leur comté d'origine ne peuvent voter que lors de courses à l'échelle de l'État, mais les bulletins de vote par correspondance peuvent être renvoyés dans n'importe quelle boîte de dépôt ou centre de vote du Colorado avant 19 heures le jour du scrutin, a indiqué le bureau.
Pagosa Springs venait de lever un ordre d'évacuation suite aux précédentes inondations la semaine dernière, pour le réimposer samedi.
Katie German, propriétaire et chef du Bruin Coffee à Pagosa Springs, a déclaré dimanche que le centre-ville avait été évacué alors que les rues étaient inondées.
« Je m'inquiète pour mon entreprise, je m'inquiète pour mes employés et je m'inquiète définitivement pour tout le monde dans cette ville », a déclaré German.
Weber et Bynum écrivent pour Associated Press. Weber a rapporté de Los Angeles et Bynum de Savannah, en Géorgie, les journalistes de l'AP Kathy McCormack à Concord, NH ; Sarah Raza à Sioux Falls, SD ; et Savannah Peters à Santa Fe, Nouveau-Mexique, ont contribué à ce rapport.
