Tekedra Mawakana, co-directrice générale de Waymo d'Alphabet Inc., a déclaré que le projet de son entreprise de mettre fin à un partenariat exclusif de robotaxi avec Uber Technologies Inc. était une réponse aux commentaires des clients demandant plus de cohérence lors de la commande de services de conduite autonome.
Pour l'instant, les clients de deux villes – Austin et Atlanta – qui souhaitent effectuer des trajets autonomes en véhicule Waymo peuvent le faire exclusivement via la plateforme Uber. Cela changera en janvier 2028, lorsque Waymo a annoncé son intention de lancer le service via sa propre application dans ces villes, renforçant ainsi la rivalité entre les deux sociétés.
Mawakana a déclaré que son entreprise avait pris la décision parce que les coureurs qui veulent des Waymos à Austin et à Atlanta n'ont aucune garantie d'en obtenir un.
Bien qu'ils puissent indiquer une préférence pour un véhicule autonome dans l'application Uber, ils ne peuvent être mis en correspondance que s'il y en a un à proximité.
« Au début, nous nous associions parce que nous n'avions pas l'échelle, et dans ce partenariat, c'était un peu un jeu d'enfant. Vais-je avoir un Waymo ? N'aurais-je pas un Waymo ? » Mawakana a déclaré dans une vaste interview sur The Circuit avec Emily Chang.
Elle a cité la demande croissante des clients pour une offre cohérente à partir d'une seule application, en particulier de la part des passagers de San Francisco ou d'autres marchés, où Waymo propose le service de conduite autonome via sa propre application grand public qui concurrence Uber.
« Il est important pour nous d'avoir cette relation avec le coureur. Nous avons reçu ces commentaires des coureurs sur ces marchés », a déclaré Mawakana.
« Et en même temps, l'apprentissage et le partenariat avec Uber ont été une partie très importante de notre parcours », a-t-elle ajouté.
Un porte-parole d'Uber a déclaré que la société de covoiturage avait demandé à Waymo d'ajouter une option de trajet en taxi robot pour les clients d'Austin et d'Atlanta afin de sélectionner plus facilement ce type de voyage, mais Waymo a répondu non.
Un porte-parole de Waymo a refusé de commenter ses discussions avec Uber.
Les commentaires reflètent l'évolution de la relation entre Waymo et le géant du transport en commun, alors que l'unité Alphabet teste différentes voies pour commercialiser sa technologie autonome à forte intensité de capital.
Waymo s'est appuyé sur des partenaires comme Uber et Lyft Inc., ainsi que sur des sociétés de gestion de flotte, pour l'aider à exploiter ses quelque 4 000 véhicules à travers les États-Unis. L'entreprise effectue actuellement plus de 500 000 déplacements par semaine dans 14 villes.
Même si Uber et Lyft se sont positionnés comme des facilitateurs de la technologie de conduite autonome – offrant leur expertise dans la gestion d’un réseau d’offre et de demande et leurs connexions avec les opérateurs de flotte et les installations – certains investisseurs s’interrogent sur leur avenir à mesure que les véhicules autonomes deviennent plus courants.
C'est d'autant plus vrai que Waymo et Tesla Inc. d'Elon Musk ont décidé de s'appuyer sur leurs propres applications de robotaxi plutôt que d'approfondir leurs relations avec les réseaux de covoiturage.
Dans le même temps, la question de savoir quand Waymo pourrait réaliser des bénéfices reste ouverte, car elle investit actuellement massivement pour étendre sa flotte et sa présence sur le marché, ainsi que dans la recherche et le développement et autres coûts de maintenance.
Les trajets Waymo coûtent encore en moyenne plus cher que les taxis ou les covoiturages, ce qui pourrait dissuader les clients fatigués par l'inflation.
« Le prix n'est pas la première priorité », a déclaré Mawakana à propos de la dynamique concurrentielle. « Nous n'essayons pas de faire de cette course une course au plus bas par rapport à ce que nous proposons à nos coureurs. Nous voulons vraiment élever l'expérience au fil du temps. »
À terme, Waymo souhaite également générer des revenus en accordant des licences pour sa technologie de conduite autonome aux constructeurs automobiles, qui pourront à leur tour vendre les voitures de haute technologie aux consommateurs réguliers.
Mais Mawakana reconnaît qu’il reste encore du travail à faire pour améliorer la technologie.
Waymo a connu plusieurs difficultés très médiatisées au cours de l'année écoulée alors qu'il se développait sur de nouveaux marchés, notamment en pénétrant dans des zones de travaux d'autoroute et en traversant des routes inondées. Cela l'a amené à déposer des rappels officiels auprès des agences de sécurité pour le comportement de conduite de son logiciel.
« Pour nous, c'est cette attitude que nous apprenons encore et toujours. La seule façon d'accepter que c'est normal que le pilote continue à s'améliorer, c'est si vous acceptez également, vous ne pouvez pas prédire à l'avance chaque scénario », a-t-elle déclaré.
Mawakana a ajouté : « Nous utilisons la simulation. Nous ingérons des données sur des choses que nous n'avons jamais rencontrées, puis nous proposons un millier de scénarios adjacents à ce que nous ingérons, juste pour essayer d'accélérer notre apprentissage. »
Lung et Change écrivent pour Bloomberg.
