La Californie a nettoyé le sol contaminé par le plomb de milliers de maisons dans les quartiers entourant une usine de recyclage de batteries fermée dans le sud-est du comté de Los Angeles, ont indiqué des responsables de l'État.
L'ancienne usine Exide de Vernon a craché de la poussière toxique pendant des décennies en faisant fondre des batteries de voiture au plomb pour les recycler. Ses opérations ont libéré de la poussière de plomb à Boyle Heights, East Los Angeles, Commerce et Maywood tandis que l'État a autorisé l'usine à fonctionner pendant des décennies avec un permis temporaire.
« Chaque école, parc et garderie de la zone touchée a été nettoyée », a déclaré vendredi le gouverneur Gavin Newsom dans un communiqué, « et près de 6 500 maisons ont été rendues plus sûres ».
Le chiffre de 6 500, en date du 23 octobre, reflète environ 80 % du total des 8 000 propriétés éligibles auxquelles les propriétaires ont accordé l'accès, selon le communiqué. Cela signifie qu’il reste environ 1 500 propriétés à nettoyer par l’État.
« C'est un réel progrès pour les communautés qui ont attendu trop longtemps la justice », a déclaré Newsom dans le communiqué. « La Californie continuera à se battre pour faire le bien aux familles du sud-est de Los Angeles. »
En avril, le Times a rendu compte d'une étude menée par une équipe de chercheurs universitaires et une organisation locale de santé environnementale qui a révélé que certaines maisons rénovées présentaient encore des niveaux de plomb supérieurs à la norme californienne pour les propriétés résidentielles. Le Département d'État chargé du contrôle des substances toxiques (DTSC) s'était engagé à effectuer des analyses de sol dans les maisons où des travaux avaient été effectués dès le début du processus de nettoyage.
Peu de temps après, les autorités de l’État ont commencé à envoyer des lettres aux propriétaires détaillant les résultats des analyses de sol. Plus d'une douzaine de propriétaires ont été informés que le DTSC avait détecté des niveaux de plomb supérieurs à la norme de l'État dans des échantillons de sol individuels. Beaucoup de ces échantillons se trouvaient plus profondément sous terre et dans des parties de la propriété plus difficiles à atteindre.
Les responsables du DTSC ont déclaré aux propriétaires que « ces zones ne pouvaient pas être supprimées en raison de limitations physiques », telles que les racines des arbres, les lignes électriques, les poteaux électriques ou les structures à proximité. Ils ont ajouté que de la terre propre et d’autres matériaux d’aménagement paysager ont été placés sur les propriétés « pour éviter tout contact avec le plomb présent dans le sol ».
Les résultats ont soulevé des inquiétudes de longue date quant à la qualité du travail et à la question de savoir si la contamination persistante pourrait présenter des risques pour les résidents.
Le ministère n'a pas pu être contacté dans l'immédiat pour commenter l'état de ces tests.
Jane Williams, directrice exécutive de California Communities Against Toxics, a déclaré que les résultats suggèrent que le DTSC pourrait devoir redéployer des équipes de travail pour effectuer des travaux d'assainissement supplémentaires des sols dans certaines maisons. Cependant, elle a déclaré que le DTSC devait se concentrer au-delà de la zone de nettoyage de 1,7 mile, où des analyses de sol indépendantes avaient également révélé un excès de plomb.
« Le nettoyage des centaines de maisons touchées par la fonderie de plomb Exide, d'un coût de 700 millions de dollars, a fait beaucoup pour éliminer le plomb de la communauté et rendre les maisons plus sûres à l'intérieur de la zone de nettoyage de 1,7 mile », a déclaré Williams. « Il ressort des données récemment publiées par l'État que certaines maisons pourraient ne pas atteindre les objectifs de nettoyage et que des travaux supplémentaires pourraient être nécessaires pour garantir que ces maisons répondent aux normes. »
Les efforts de nettoyage de l'installation ont commencé il y a environ dix ans, peu après que des tests ont révélé des niveaux élevés de plomb dans le sol résidentiel voisin, selon le bureau de Newsom.
En mars 2015, Exide a fermé son usine de Vernon dans le cadre d'un accord avec les procureurs fédéraux pour éviter des poursuites pénales.
Selon l'accord, Exide était censé payer pour le nettoyage. Mais en 2020, l'entreprise pourrait abandonner son usine de Vernon, fermée, laissant le nettoyage aux contribuables californiens.
Le bureau de Newsom a déclaré que la Californie avait dépensé plus de 700 millions de dollars pour nettoyer les sols contaminés par le plomb autour de l'usine Exide.
Les législateurs de l'État, dont Newsom, ont fait pression pour que le site soit construit dans l'espoir qu'il apporterait un financement fédéral supplémentaire pour accélérer les efforts de nettoyage.
