PHÉNIX — Les récentes inondations dans le Sud-Ouest apportent un soulagement rare aux réservoirs assoiffés qui étaient tombés à des niveaux record au milieu d’une méga-sécheresse qui dure depuis des années.
Les tempêtes de fin octobre et début novembre ont envoyé des torrents d'eau dans des ruisseaux normalement petits ou asséchés qui ont débordé et inondé les communautés locales.
Des centaines de personnes ont été sommées d'évacuer et les inondations ont coupé l'accès à certaines zones. Pourtant, la majeure partie de cette eau finira par alimenter des lacs et des aquifères souterrains épuisés, a déclaré Martin Hoerling, climatologue et hydrologue à l'Université du Colorado à Boulder.
« C'est en quelque sorte un coup de pouce inattendu de Mère Nature », a déclaré Hoerling.
Les chutes de neige ternes de l'hiver dernier n'ont pas contribué à recharger les plans d'eau lorsqu'ils ont fondu au printemps et en été, lorsqu'ils connaissent généralement leur plus grosse bosse de l'année.
Puis est arrivé le phénomène climatique chaotique d’El Niño, qui a intensifié les fortes pluies et les inondations. Les experts affirment que ses effets dureront encore plusieurs mois, augmentant potentiellement encore les réserves d’eau dans l’Ouest, où l’eau est principalement stockée dans les lacs, les aquifères et le manteau neigeux.
Le lac Powell, le deuxième plus grand réservoir des États-Unis, a augmenté de plus de 6 mètres par rapport à son minimum de la mi-septembre, éclipsant ainsi les gains résultant de la fonte des neiges de cette année, a déclaré Hoerling. Pourtant, le lac restait plein à un peu plus d’un quart et 15 de ses 17 rampes de mise à l’eau restaient inutilisables vendredi.
Les eaux de crue et les pluies supplémentaires pourraient élever davantage le lac le long de la frontière entre l’Arizona et l’Utah, pour un total de plus de 1,2 million d’acres pieds – suffisamment pour subvenir aux besoins d’environ 4 millions de familles moyennes pendant un an, a estimé Hoerling.
Les villes de la région ont signalé des conditions météorologiques parmi les plus humides depuis des décennies.
Avant que les tempêtes ne commencent à déverser environ 7 pouces de pluie autour de Pagosa Springs, au Colorado, en octobre, plus de 10 000 personnes dans la ville et les communautés environnantes étaient soumises à des restrictions d'eau, a déclaré le directeur municipal, David Harris. Ces restrictions sont désormais levées.
« Même si la tempête a été destructrice, je pense qu'il y a un côté positif », a déclaré Harris. « Le manteau neigeux hivernal commence bien dans les altitudes plus élevées. »
Upper Lake Mary, qui capte la fonte des neiges printanière dans le nord de l'Arizona et approvisionne Flagstaff, en Arizona, avec jusqu'à 40 % de son eau, a reçu plus de 3 milliards de gallons d'eau depuis début octobre, a déclaré Brian Huntzinger, directeur de la production d'eau de Flagstaff.
Les tempêtes du week-end dernier ont déversé l'équivalent de plus de deux années d'eau dans les réserves d'eau de surface de la ville et ont fourni un tampon pour une opération qui dépend fortement des aquifères souterrains, a déclaré Huntzinger.
« C'est tout simplement une très belle chose à voir », a déclaré Huntzinger. « À ce rythme-là, nous pourrions déborder avant de voir la neige voler. »
Dans le centre de l’Arizona, de fortes eaux de crue qui ont piégé les gens dans leurs maisons se sont déversées dans les ruisseaux qui alimentent la rivière Verde. Cela a incité les responsables de l'eau à déverser l'eau de deux barrages presque pleins dans le tronçon normalement sec de la région métropolitaine de Phoenix, a déclaré Bo Svoma, le météorologue principal du Salt River Project qui gère les réservoirs des rivières Salt et Verde.
La région reste en sécheresse malgré les pluies intenses.
Et des décisions ont déjà été prises pour répartir l’eau dans le bassin du fleuve Colorado. Il est peu probable que le Bureau of Reclamation des États-Unis, qui gère les réservoirs dans l'Ouest, modifie ses rejets d'eau du lac Powell ou d'autres régions jusqu'à ce qu'il sache quand le manteau neigeux a atteint son maximum, généralement vers avril, a déclaré Jack Schmidt, professeur à l'Université d'État de l'Utah qui étudie le fleuve Colorado.
La porte-parole de la remise en état, Mary Carlson, a reconnu que les conditions se sont améliorées, mais a ajouté qu'« une incertitude considérable demeure ».
Dans le cadre du plan fédéral de gestion du bassin inférieur du fleuve Colorado, la Californie, le Nevada et l'Arizona réduiront collectivement leur consommation d'eau de 1,25 million d'acres-pieds par an au cours des deux prochaines années. C'est suffisant pour remplir plus de 600 000 piscines olympiques, avec la possibilité de réductions plus importantes en fonction des conditions.
Le Nevada et l'Arizona contestent ce projet devant les tribunaux.
Certaines villes de l'Arizona ont accepté de financer des travaux préliminaires visant à réduire leur dépendance au fleuve Colorado en agrandissant un barrage existant sur le fleuve Verde pour capter le ruissellement des tempêtes, a déclaré Svoma.
« Nous devons trouver comment être résilients dans un avenir plus sec. Et nous n'en sommes pas encore là », a déclaré Hoerling.
Yu écrit pour Associated Press.
