Un virus mortel pour les poissons a fait son chemin jusqu'en Californie, menaçant la population d'achigan à grande bouche de l'État et sa pêche populaire et lucrative.
Les autorités ont annoncé jeudi l'arrivée de la maladie. Il a été découvert en septembre dans un lac privé et fermé de 232 acres dans le comté du Nevada, appelé Lake of the Pines. On ne sait pas exactement comment le virus a été introduit ; le lac n'avait pas été peuplé d'achigan à grande bouche depuis des décennies.
Le virus, connu sous le nom de virus de l'achigan à grande bouche, ou LMBV, est hautement pathogène et, bien que spécifique à l'achigan à grande bouche, il peut provoquer des maladies chez d'autres poissons, y compris l'achigan à petite bouche. D'autres poissons, comme le crapet arlequin, le bar tacheté et la marigane, peuvent également être infectés, mais présentent rarement des signes de maladie.
Il ne nuit pas aux personnes ni aux autres animaux à sang chaud, tels que les chiens, les mammifères ou les oiseaux.
L'achigan à grande bouche est un poisson de sport populaire dans l'État. Il y a environ 1 500 tournois de black bass en Californie chaque année, une catégorie qui comprend le bar à grande bouche, le bar à petite bouche et le bar tacheté.
Le virus peut également être introduit par du matériel contaminé, des poissons-appâts infectés ou d'autres espèces porteuses infectées.
Peter Tira, porte-parole du Département californien de la pêche et de la faune, a déclaré que son agence avait été informée pour la première fois d'un problème peu après le week-end de la fête du Travail, lorsque les résidents de la communauté du lac ont signalé une mortalité massive d'achigan à grande bouche. Plus de 220 poissons sont morts, dont des branchies bleues.
Tira a déclaré que de telles mortalités ne sont pas si inhabituelles à cette période de l'année, lorsque l'eau est chaude et l'oxygène est faible. Des tests plus approfondis ont révélé le coupable.
Les signes de la maladie, outre la mort, comprennent des plaies ou des ulcères cutanés, une peau foncée, un corps enflé, des yeux exorbités, des rougeurs, une léthargie, un comportement de nage irrégulier, une nage en surface, des difficultés à s'immerger et des tissus endommagés. À l’intérieur, ils peuvent avoir une vessie trop gonflée, des organes pâles et des tissus morts.
Kevin Kwak, vétérinaire des pêches au Département d'État de la pêche et de la faune, a déclaré que l'arrivée du virus était probablement inévitable.
« Je pense que c'était une question de temps », a-t-il déclaré. « Nous avons essayé de l'empêcher. Nous avons des exigences en matière d'importation et des choses comme ça. »
Le virus a été découvert pour la première fois en Floride au début des années 1990. L’origine n’est pas claire, mais les chercheurs du United States Geological Survey soupçonnent qu’il provienne d’Asie du Sud-Est, où deux virus similaires sont présents. Ceux-ci avaient été détectés plus tôt dans des poissons d'aquarium importés aux États-Unis.
Des épidémies ont désormais été détectées dans 30 États. L'arrivée en Californie est la première indication de son arrivée sur la côte ouest.
Lorsque le virus frappe un lac, c'est l'achigan à grande bouche qui souffre le plus, a déclaré Tira. Il a déclaré que les poissons plus gros et plus âgés sont particulièrement vulnérables.
Une fois le virus établi, ceux qui survivent développeront généralement une résistance à la maladie.
«C'est comme s'ils avaient été vaccinés», a déclaré Kwak.
Kwak et Tira affirment que les pêcheurs doivent veiller à évacuer l'eau de cale de leurs bateaux et à nettoyer leur équipement avec de l'eau du robinet ou de l'eau municipale avant de pêcher dans un nouveau lac ou plan d'eau afin d'éviter la propagation. Ils ne devraient pas non plus déplacer les poissons – morts ou vivants – du lac à moins qu’ils ne soient destinés à les manger.
Une fois que le virus s’est établi dans un lac, il est là pour y rester. C'est pourquoi les experts en pêcheries sont si préoccupés par la transmission à d'autres plans d'eau. Ils exhortent les gens à jeter toutes les parties de poisson ainsi que les restes d'appâts à la poubelle et à manipuler avec précaution toute capture que le pêcheur envisage de relâcher : le stress semble augmenter le nombre de décès.
Les responsables de l’État s’efforcent de déterminer si le virus est présent dans d’autres plans d’eau.
Sean Bothelio, directeur général de la Lake of the Pines Assn., a déclaré que la pêche a repris dans le lac depuis la mortalité et qu'elle ne semble pas avoir réduit la population de manière notable.
Il a déclaré que certains poissons présentent encore des plaies qui semblent guérir, mais que la plupart des bars capturés ne présentent aucun signe visible de maladie.
« La pêche au bar est extrêmement populaire ici », a-t-il déclaré dans un e-mail, décrivant le lac comme une pêche au bar « trophée ». Il a déclaré que de nombreux résidents lui ont dit qu'ils avaient déménagé dans la communauté spécifiquement pour la pêche.
