Une petite tortue de mer a émergé de sa nurserie sablonneuse vendredi vers 19h15 et est entrée dans l'histoire.
Moins de deux pouces de long et pesant à peu près autant qu’une grosse fraise, la tortue olivâtre a été la première tortue de mer née en Californie.
Pendant deux heures, le nouveau-né solitaire a attendu au sommet d'un tas de sable et d'œufs dans une glacière en polystyrène, à l'Aquarium du Pacifique, où se trouvait depuis fin septembre une couvée d'œufs pondus le 16 septembre sur Seal Beach.
Puis une autre petite tortue est apparue. Et un autre.
Bientôt, le contenu de la glacière « est passé d'une apparence de sable de plage lisse à une éruption de bébés tortues », a déclaré le Dr Lance Adams, directeur des services vétérinaires de l'aquarium. « C'était très excitant. Et très, très mignon. »
Au total, 54 petites tortues ont émergé. Le personnel de l'aquarium et les biologistes fédéraux les ont doucement transférés dans un transporteur et les ont transportés des installations de Long Beach jusqu'à un endroit à Seal Beach, près du nid d'origine.
Ils les ont placés sur le sable et ont regardé les 54 nouveau-nés se précipiter dans la mer et disparaître dans les vagues.
Cinquante œufs restent dans la glacière et pourraient éclore dans les prochains jours, a déclaré Adams.
Une deuxième glacière de 104 œufs à Huntington Beach reste également dans la pièce à température et humidité contrôlées de l'aquarium.
Alors que les biologistes célébraient la libération réussie des nouveau-nés, des nouvelles décevantes sont arrivées de Ventura, où un est apparu le 1er novembre sur .
Les températures du sable enregistrées ces derniers jours étaient nettement inférieures à celles des aires de nidification habituelles des olivâtres. Puis les marées hautes de vendredi ont essuyé le sable qui abritait le nid et exposé les œufs.
« Cela a pratiquement détruit le nid », a déclaré le biologiste Jonathan Snyder du US Fish and Wildlife Service. Les quelques œufs qui n'ont pas été emportés par les vagues ont été jugés non viables et retirés de la plage, a-t-il expliqué.
Depuis l'apparition surprise des premiers nids de tortues marines connus sur la côte ouest des États-Unis, personne ne sait avec certitude si les œufs étaient fécondés ou viables.
Les tortues olivâtres se trouvent normalement dans les régions tropicales des océans Pacifique, Indien et Atlantique, avec d'importantes populations nicheuses au Mexique, au Nicaragua, au Costa Rica et au Panama. Avant septembre, le nid nordique connu le plus éloigné se trouvait à environ 700 milles au sud du comté d’Orange, dans l’État mexicain de Baja California Sur.
Un phénomène El Niño et un fort phénomène El Niño ont rapproché la température de l'eau du sud de la Californie de celle des aires de nidification typiques des tortues.
Les biologistes fédéraux ont décidé de déplacer les œufs du comté d'Orange dans l'aquarium le 29 septembre, après que les prévisionnistes aient prédit que les marées hautes inonderaient ces nids.
Pendant des semaines, le personnel de l’aquarium a soigneusement surveillé les couvées et a fait de son mieux pour maintenir « des conditions artificielles imitant les conditions naturelles idéales », a déclaré Adams.
L'espèce a généralement une période d'incubation de 45 à 60 jours. Les premiers nouveau-nés sont apparus 55 jours après la ponte de leurs œufs.
Personne ne sait encore si les tortues marines de cette année sont une anomalie ou si elles seront les premières d'une longue série à nicher sur les plages californiennes à l'avenir. Le personnel a exhorté le public à surveiller les animaux et à signaler toute observation à un sauveteur ou à la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis à l'adresse .
