Une société australienne a lancé un projet d'exploitation minière de terres rares juste à l'extérieur du parc national de Joshua Tree, en , une zone que le directeur de la société qualifie de « district émergent de terres rares lourdes ».
La société Dateline Resources Ltd. affirme que l'échantillonnage historique de la zone des montagnes Pinto, au sud de Twentynine Palms, a révélé un enrichissement en éléments essentiels à l'alimentation des véhicules électriques, des éoliennes et des systèmes de défense.
Les États-Unis dépendent fortement de la Chine pour leur approvisionnement en ces minéraux essentiels, une vulnérabilité majeure en matière de sécurité nationale à laquelle l’administration Trump a cherché à remédier par une série de changements réglementaires et d’incitations financières visant à renforcer la production nationale.
Le projet n’en est qu’à ses débuts et il n’est pas clair si des tests supplémentaires confirmeront la présence d’éléments de terres rares sur une zone suffisamment vaste pour justifier leur extraction. Le site se trouve à environ 160 kilomètres au sud-ouest de la seule mine de terres rares entièrement fonctionnelle du pays, Mountain Pass, exploitée par MP Materials, dans laquelle le ministère américain de la Défense détient une participation de 15 %.
Il se trouve également à quelques pas du parc national Joshua Tree, l'un des plus appréciés du pays, où le parc de 1 200 milles carrés et les terres publiques qui l'entourent abritent des plantes et une faune sensibles qui, selon les environnementalistes, seraient touchées par un projet minier majeur qui pourrait épuiser les réserves d'eau, attirer le trafic et générer des déchets toxiques.
« C'est vraiment l'un des paysages les plus emblématiques d'Amérique », a déclaré Chance Wilcox, responsable du programme du désert californien pour la National Parks Conservation Assn., alors qu'il se tenait vendredi au sommet d'une pente rocheuse dans l'empreinte du projet.
À côté de lui, un pieu en bois marquait l'angle d'un claims minier. À environ 30 mètres de là, un poteau métallique délimitait le parc. Dans la vallée en contrebas se trouvait le guichet payant pour l’entrée est.
Si l'exploitation minière devait se poursuivre ici, les visiteurs pourraient probablement voir l'activité en conduisant dans le parc, a souligné Wilcox. «Cela ne fait que souligner le mépris flagrant de cette entreprise pour les joyaux de la couronne nationale», a-t-il déclaré.
Dateline n'a pas renvoyé de messages sollicitant des commentaires sur le projet. La société exploite également des minéraux essentiels, que l’administration Trump a présentés comme essentiels à ses efforts visant à développer une chaîne d’approvisionnement locale en minéraux critiques.
Dateline a d'abord annoncé l'entreprise – le projet de terres rares lourdes de Music Valley –, affirmant qu'elle avait acquis 57 claims totalisant 1 140 acres et qu'elle avait également investi 1 million de dollars dans Fermi Critical Minerals Inc., une société américaine qui détient des projets d'uranium et de terres rares dans plusieurs États de l'Ouest. Dateline a ensuite élargi son empreinte en jalonnant 969 claims supplémentaires couvrant 19 380 acres, indique un communiqué ultérieur.
La société détient désormais des revendications sur une superficie d'environ 32 milles carrés, la grande majorité relevant de la compétence du Bureau of Land Management.
Les géologues de l'US Geological Survey ont identifié pour la première fois une minéralisation de terres rares dans la région de Music Valley en 1954, avec des échantillons signalant un enrichissement en dysprosium, terbium, yttrium et ytterbium, a déclaré Dateline Resources dans un communiqué de presse. La société forme actuellement des techniques d'exploration modernes sur les affleurements d'un type de roche métamorphique vieille de 1,8 milliard d'années appelé .
Même si les terres rares seront l'objectif principal, l'exploration évaluera également le potentiel d'exploitation aurifère – la zone est parsemée d'anciennes galeries et de puits à petite échelle.
Le projet est situé dans ce que l'on appelle une zone de préoccupation environnementale critique. Le US Fish and Wildlife Service a estimé que le vaste paysage était crucial pour la survie de la tortue du désert de Mojave, qui est en voie de disparition en Californie en raison d'un ensemble de menaces, notamment le développement, les maladies, la prédation des corbeaux et le changement climatique.
Les terres jouxtant la nature sauvage des montagnes Pinto abritent également des blaireaux, des mouflons d'Amérique et des lézards frangés de Mojave. Des yuccas massifs et des cactus en tonneau parsèment ses pentes abruptes.
Vendredi, des iguanes du désert et des whiptails ont traversé une route d'accès dont certaines parties serpentent à travers le parc national. Un chuckwalla s'est exposé au soleil sur un rocher. À proximité, une tortue du désert était sortie de son terrier pour grignoter de l'herbe – un spectacle rare qui a suscité un cri de joie chez Wilcox. « C'est un endroit vraiment spécial », a-t-il déclaré.
Si la région s'avère être une source précieuse d'éléments de terres rares lourdes, cela serait important puisque les États-Unis n'en ont pas, a déclaré Daniel O'Connor, co-fondateur et directeur général de , un site Web qui couvre le marché mondial des terres rares. Mountain Pass produit principalement des éléments légers de terres rares, qui sont généralement plus abondants.
« L'ensemble de notre machinerie de guerre – missiles, radars, avions de combat – a tous besoin de ces terres rares lourdes », a déclaré O'Connor.
Néanmoins, a-t-il ajouté, même si les États-Unis commençaient à produire des terres rares lourdes, le pays resterait probablement dépendant de la Chine pour leur traitement – une entreprise complexe en plusieurs étapes qui implique la séparation chimique des éléments du minerai. Les entreprises contrôlées par le Trésor chinois séparent et raffinent actuellement environ 90 % de l'approvisionnement mondial en éléments de terres rares, et environ 90 % des aimants spécialisés qu'elles sont utilisées pour créer sont également fabriqués en Chine, a-t-il déclaré.
O'Connor a décrit le projet Music Valley comme étant à un stade précoce et spéculatif, soulignant une tradition minière remontant au Far West dans laquelle les prospecteurs vantent des échantillons montrant de fortes concentrations de minéraux dans le but de libérer le portefeuille des investisseurs. Il n'y a aucun moyen de savoir dans quelle mesure ces concentrations sont répandues ou systématiques sans rapports techniques divulguant le contenu et la qualité des minéraux d'un projet, a-t-il déclaré. Dateline ne semble pas encore avoir publié de tels rapports, qui constituent la norme de l'industrie, a-t-il déclaré.
L'exploitation des terres rares consiste généralement à extraire le minerai avec des marteaux-piqueurs ou de la dynamite et à le broyer avant de le traiter chimiquement – des processus qui consomment beaucoup d'énergie, génèrent des déchets toxiques et peuvent libérer des radiations souvent présentes dans le minerai, a-t-il expliqué.
« Il est difficile d'imaginer un pire endroit pour un projet industriel massif que l'habitat sensible des tortues du désert, à l'extrême limite du parc national de Joshua Tree », a écrit Brendan Cummings, directeur de la conservation du Centre pour la diversité biologique, dans un courrier électronique.
Une augmentation des revendications pourrait mettre fin à l'accès du public à la zone et défigurer de manière permanente le paysage, entraînant la circulation et la pollution lumineuse et nuisant aux sources et aux réserves d'eau souterraine, a-t-il déclaré. Compte tenu de ces impacts potentiels, il est sceptique quant au fait que les promoteurs puissent légalement obtenir les approbations fédérales, étatiques et locales nécessaires pour procéder.
Les défenseurs de l'environnement désignent également Dateline comme une source d'inquiétude, affirmant que l'entreprise a bafoué les règles du National Park Service et endommagé le paysage environnant.
« Ils ne respectent pas les terres publiques, les parcs nationaux ou la loi, il y a donc toutes les raisons d'être profondément préoccupés par cette proposition », a déclaré le représentant Jared Huffman (démocrate de San Rafael), membre éminent du comité des ressources naturelles de la Chambre, qui a déclaré que le projet « a des signaux d'alarme dans tous les sens ».
« Nous avons effectivement besoin de minéraux nationaux et essentiels provenant de pays amis et d'acteurs responsables », a-t-il ajouté, « mais cela ne signifie pas que nous en avons besoin partout ou à tout prix. »
