Alors que les Californiens se préparent à la possibilité d’un nouvel hiver pluvieux – en raison de l’imminence d’un El Niño – l’anxiété grandit dans les villes de Pajaro et Watsonville sur la côte centrale, où des tempêtes épiques ont causé d’importants dégâts dus aux inondations plus tôt cette année.
Mardi, le président de l’Assemblée de Californie, Robert Rivas (Démocrate-Hollister), a présenté une législation visant à accélérer la construction et les améliorations le long de la digue de la rivière Pajaro – une berme de contrôle des crues en terre vieille de 74 ans qui s’est rompue juste avant le printemps, inondant la ville de Travailleurs agricoles, majoritairement migrants. Pajaro.
« Les tempêtes et les inondations historiques du mois de mars dernier ont été dévastatrices pour la communauté de Pajaro », a déclaré Rivas dans un communiqué préparé. « Ces digues doivent être améliorées maintenant et de toute urgence, ce qui nous permet d’effectuer des travaux critiques dans des délais beaucoup plus rapides. »
Bien que Rivas ait refusé d’être interviewé par le Times, un expert en inondations a déclaré que la législation était absolument nécessaire.
« Je pense que cette (législation) est vraiment importante en raison du fort El Niño dans le Pacifique et des vagues de chaleur marines dans le Pacifique Nord, qui pourraient entraîner une augmentation des taux de précipitations et des inondations », a déclaré Deirdre Des Jardins, directrice de California Water Research, une organisation dédiée à l’analyse des infrastructures hydrauliques de l’État.
Elle a déclaré que les prévisions saisonnières à long terme suggèrent un fort El Niño, de sorte que les agences étatiques et locales devraient gérer le « chaos ».
« La chose prudente à faire est de se préparer à la possibilité d’un autre hiver comme celui de 1982-83 et de 1997-98 », a déclaré Des Jardins, faisant référence aux anciennes années El Niño, lorsque l’État a été frappé par des inondations historiques.
Le projet de loi, AB 876, exempterait le projet de digue de diverses lois et réglementations environnementales nationales et locales qui pourraient ralentir la construction de plusieurs années.
Les mises à niveau devraient commencer l’année prochaine. Cependant, les législateurs affirment que sans cette législation, franchir les obstacles bureaucratiques des approbations de l’État pourrait retarder la construction jusqu’en 2025 et prendre des années.
« La meilleure estimation est que ce projet de loi réduirait d’un an le début du projet principal et peut-être davantage pendant la durée de vie du projet », a déclaré Zach Friend, superviseur du comté de Santa Cruz et membre du conseil d’administration de l’agence régionale de gestion des inondations de Pajaro.
Cela accélérera les réparations et l’entretien de la digue.
Cependant, c’est à la fois temporaire et « réellement destiné aux réparations et à l’entretien cet hiver », a déclaré Friend. Le projet de loi de Rivas, en revanche, « couvre la construction ».
« Cette législation élimine l’un des obstacles restants à la réalisation de ce projet », a déclaré Friend. « Les actions du Président Rivas contribueront à accélérer la reconstruction et à éliminer tous les obstacles réglementaires à mesure que nous progressons en garantissant les protections que la vallée de Pajaro mérite depuis longtemps. »
Pendant des années, peu de choses ont été faites pour améliorer la structure, même si les gouvernements fédéral, étatiques et locaux savaient que la digue risquait de se briser.
Après la rupture de la digue, un responsable du Corps des ingénieurs de l’armée américaine – qui a construit la digue en 1949 – a déclaré que la reconstruction de la digue n’avait jamais été précisée, en termes de « ratios avantages-coûts ».
« C’est une zone à faible revenu. Ce sont en grande partie des ouvriers agricoles qui vivent dans la ville de Pajaro », avait alors déclaré Stu Townsley, directeur du district de San Francisco du Corps d’armée. « Par conséquent, vous obtenez essentiellement des coûts de construction dans la région de la Baie, mais la valeur de la propriété n’est pas si élevée. »
Mais en 2021, avec l’adoption de la loi fédérale sur l’emploi dans les infrastructures et un changement dans la façon dont le corps d’armée évalue les nouveaux projets – intégrant la protection sociale et l’équité comme critères – des fonds étatiques et fédéraux ont été obtenus et la planification de la construction de digues a commencé.
Malheureusement, le long délai requis pour les grands projets d’infrastructure tels que la construction de digues – qui nécessitent une planification, des appels d’offres et une surveillance de la part des autorités environnementales étatiques et fédérales – signifiait que lorsqu’une série de tempêtes atmosphériques ont frappé la côte centrale cette année, le vieillissement et une digue négligée ne pouvait pas retenir les eaux rugissantes. Watsonville, située de l’autre côté de la rivière, a échappé aux dégâts causés par les inondations.
Aujourd’hui, alors que le phénomène climatique El Niño s’installe dans le Pacifique, les résidents et les législateurs craignent qu’une autre violation ne soit probable si la construction ne démarre pas bientôt.
