À l'intérieur de la bataille pour restaurer l'eau potable à Altadena et les Palisades

Le petit bâtiment du bureau de Rubio Cañon Land & Water Assn. Système d'eau souterrain vivant.

Ce fut une bataille perdue.

Le petit service public, l'un des trois fournisseurs d'eau privés appartenant à des clients à Altadena, a regardé l'hémorragie de l'eau de son système – des résidents qui dirigent des tuyaux de jardin pour essayer d'éteindre les flammes lécher à leurs maisons aux lignes d'eau au but des maisons détruites qui ont fondu ou cassé dans la chaleur. Le niveau d'eau dans le labyrinthe des tuyaux souterrains a commencé à baisser, créant un vide dans le système. Les bornes d'incendie ouverte et les connexions cassées plus haut dans les collines ont commencé à sucer dans l'air fumé toxique pour combler le vide laissé par l'épuisement de l'eau.

Aujourd'hui, la plupart des résidents d'Altadena et Pacific Palisades n'ont toujours pas d'eau potable, avec «Ne pas boire» et «ne pas faire bouillir» les avis toujours en vigueur. Ils ramassent des forfaits d'eau en bouteille dans le perron des bureaux des services publics, et bien qu'ils soient techniquement autorisés à utiliser l'eau du robinet pour les douches, le lavage des mains et la lessive, beaucoup ne lui font toujours pas confiance.

Alors que les résidents se demandent pourquoi il faut si longtemps pour ramener de l'eau potable propre, les services publics poussent à travers un long processus de restauration de la pression de l'eau dans tout leur système tentaculaire, puis testent à plusieurs reprises des centaines de sites pour des cancérogènes dangereux et tentent de les éliminer jusqu'à l'eau est sûr.

Mais alors que le département des travaux publics de Los Angeles enveloppe sa deuxième série de riches et de tests dans les Palisades cette semaine, les services publics d'Altadena – qui ont moins de ressources, subissent des dommages plus critiques à l'infrastructure et ont vu une fraction beaucoup plus grande de leurs clients perdre leur leur Les maisons – sont restées plus loin dans le processus.

«C'est l'échelle avec laquelle nous travaillons», a déclaré Jennifer Betancourt Torres, directrice générale de Lincoln Avenue Water Co., l'une des autres petites services d'eau d'Altadena. «Nous progressons. … Ça va prendre un peu plus de temps, et nous espérons que les résidents pourront comprendre cela. »

Pour Rubio Cañon, les petites choses ajoutent du sel à la plaie. En tant qu'entreprise privée, elle doit attendre que l'Environmental Protection Agency et le US Army Corps of Engineers nettoient pour se terminer avant de réparer les infrastructures critiques. Le bureau n'avait pas de pouvoir avant la première semaine de février. Le service téléphonique est toujours intermittent. Et, après que la société de cartographie numérique de Rubio Cañon n'a plus soutenu son système, le service public a dû tout mapper à la main.

Le département de l'eau et de l'énergie a déclaré avoir identifié des traces de benzène – un cancérogène présent dans l'essence, la peinture et par conséquent la fumée de forêt – dans son système à plusieurs endroits. L'agence a déclaré qu'elle avait identifié une place avec des quantités importantes de produits chimiques, mais n'a pas encore publié les données de test complètes.

Sur les trois principaux services publics de l'eau d'Altadena, Rubio Cañon a identifié le benzène dans six échantillons, et Lincoln Avenue a trouvé le cancérogène à 20 maisons endommagées ou détruites. Las Flores Water Co. (qui n'avait pas de services téléphoniques ou Internet avant cette semaine) n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires, mais a publié mardi un message aux clients qu'ils pouvaient reprendre l'eau potable.

Les fournisseurs de LADWP et Altadena se coordonnent avec la division de l'eau de la consommation d'eau de contrôle des ressources en eau de California State pour restaurer le service. Tout compte fait les temps qu'ils travaillent le plus vite possible tout en garantissant la sécurité de leurs résidents.

Les ordres «ne pas boire» et «ne pas faire bouillir» sont régulièrement émis dans tout l'État lorsque des contaminants – comme l'arsenic provenant d'activités industrielles ou d'engrais dangereux – entrent dans des systèmes d'eau, a déclaré un scientifique de la division. Alors que la plupart sont rapidement résolus, les incendies de forêt catastrophiques sont une autre histoire.

Après un incendie, les services d'eau doivent d'abord restaurer la pression de l'eau pour la région. Cela garantit qu'aucun plus de contaminants ne peut entrer par l'effet de vide qui attire la fumée, et cela permet aux travailleurs des services publics de commencer à rincer des systèmes d'eau.

Mais les incendies de forêt entraînent souvent des milliers de fuites d'eau possibles, dans une large zone géographique. Pour restaurer la pression, les travailleurs doivent boucher manuellement chacun, en commençant à des altitudes plus basses et en travaillant vers le haut, rue par rue.

Le LADWP a déclaré qu'une équipe d'environ 180 travailleurs devait fermer environ 4 800 ouvertures pour restaurer la pression de l'eau dans les Palisades. Lincoln Avenue a dû fermer 3 000.

Dans les palissades, le LaDWP n'a trouvé aucun dommage d'infrastructure majeur qui nécessiterait des réparations importantes avant de commencer à exploiter leurs systèmes d'eau complète – mais maintenant avec des milliers de maisons en moins connectées. Les services d'eau d'Altadena n'ont pas eu autant de chance.

Alors que la petite équipe de Rubio Cañon courut désespérément à travers le feu actif pour maintenir autant de son système que possible, le feu a englouti une infrastructure critique. La police a roulé dans la rue où se trouve le bureau de Rubio Cañon, ordonnant aux résidents d'évacuer, mais l'équipage du service public est resté.

À seulement 1½ milles de là, les maisons en face du petit immeuble de bureaux de Lincoln Avenue Water Co. s'enflammaient, forçant l'équipe du service à abandonner le navire et éloigner leur équipement et leurs camions de l'incendie.

Après que la fumée s'est installée, Lincoln Avenue a découvert l'un de ses 10 réservoirs – une installation saisonnière responsable de 1 million de gallons de capacité sur 10,5 millions de personnes – a été gravement endommagé. Pendant ce temps, l'équipe Rubio Cañon a constaté qu'elle avait perdu quatre réservoirs à deux endroits, soit une perte d'environ 2,5 millions de gallons de capacité de stockage sur 8 millions de personnes au total.

Que les contaminants peuvent être présents et représentent un danger est un sujet très débattu dans la communauté scientifique, mais l'État et le gouvernement fédéral ne nécessitent que des services publics pour tester le benzène et les bactéries, y compris E. coli et d'autres agents pathogènes. Ladwp, Rubio Cañon et Lincoln Avenue ont choisi de tester une suite de produits chimiques supplémentaires trouvés dans la fumée de feux de forêt qui se trouvent dans la même famille que le benzène, appelées composés organiques volatils, ou COV.

Les COV se trouvent dans de nombreux matériaux ménagers, des modules et des sols en vinyle aux produits en bois et en plastique. Ils se transforment généralement en gaz juste autour de la température ambiante, ce qui les rend rapides à entrer dans l'air pendant les incendies. Certains, comme le benzène, sont dangereux pour les humains; D'autres, comme celui responsable de l'odeur du pin (à la fois dans les arbres et les rafraîchisseurs d'air), pas tellement.

Les scientifiques n'ont pris conscience que la contamination des benzène des incendies de forêt après l'incendie de Tubbs 2017 à Santa Rosa, en Californie. Les chercheurs ont par la suite identifié le benzène et d'autres COV dans le Camp Fire 2018 à Paradise, en Californie, et les incendies et les incendies.

Alors que certains chercheurs, y compris les scientifiques et les responsables de la division de l'eau potable, disent que la présence – ou son absence – de benzène indique si d'autres contaminants sont présents ou non, d'autres ne sont pas d'accord, argumentant de ces preuves de ce type.

Le benzène, lorsqu'il est ingéré ou inhalé en quantités importantes, augmente le risque de cancers de sang comme la leucémie. Faire bouillir ou prendre des douches chaudes avec de l'eau qui contient le produit chimique peut le faire entrer dans sa forme gazeuse, créant un risque d'inhalation.

Afin de soulever les avis «ne pas boire» et «ne pas faire bouillir», la division de l'eau potable exige que les services publics montrent que leur eau contient moins de 1 partie par milliard du cancérogène.

Pour ce faire, les services publics rincent d'abord l'eau de l'ensemble de leurs systèmes en ouvrant méthodiquement les bornes d'incendie dans leur zone de service dans le but de purger tous les contaminants potentiels. Ensuite, ils ferment les bornes d'incendie et laissent l'eau s'asseoir dans le système pendant au moins trois jours avant de tester de nouveaux contaminants. Cela garantit qu'ils ne manquent pas de produits chimiques dangereux qui prennent du temps pour se glisser dans l'eau.

Ensuite, ils répètent le processus jusqu'à ce que tous les contaminants soient complètement disparus. Si cela ne fonctionne toujours pas, les services publics peuvent recourir à plus de techniques à forte intensité de temps, y compris l'envoi de mousse ou une suspension glacée à travers les tuyaux pour forcer les produits chimiques indésirables ou remplacer complètement les tuyaux.

Le LaDWP a ses propres installations de laboratoire. Cela signifie qu'il peut généralement obtenir les résultats des tests de contamination en moins de 24 heures, selon Jonathan Leung, directeur de la qualité de l'eau au LaDWP.

Les services publics d'Altadena s'appuient sur des laboratoires indépendants, qui peuvent prendre plus d'une semaine pour fournir des résultats.

Contrairement au LaDWP, la majorité des clients des Utilitaires Water Utilities d'Altadena ont perdu leur maison et ne paient par conséquent plus d'eau. Par conséquent, à un moment où ils ont le plus besoin de fonds, leurs revenus des factures de services publics seront considérablement réduits. Les entreprises envisagent de demander des fonds de secours en cas de catastrophe de la FEMA, mais ont déclaré que le processus était lent et difficile.

Pendant ce temps, ils se battent pour suivre. Rubio Cañon et Lincoln Avenue, avec seulement neuf et 11 employés, respectivement, travaillent avec environ 10% des effectifs de la restauration que le LaDWP a. Combinée, le nombre de connexions de service d'eau pour lesquelles Rubio Cañon et Lincoln Avenue sont responsables est de 90% de ceux que LadWP doit faire face aux palissades du Pacifique.

Pour aider à combler le fossé des ressources, les services publics d'Altadena reçoivent une aide mutuelle d'autres agences. Le Metropolitan Water District a aidé à restaurer la puissance temporaire de Rubio Cañon, et le groupe des agences de l'eau publique a envoyé des équipages pour aider le service public à la réprimation.

Les équipes des petits services publics, avec des employés vivant souvent dans les communautés qu'ils servent, ressentent la douleur qu'Altadena tient. Un travailleur de l'avenue Lincoln a perdu sa maison. La quincaillerie locale préférée de l'équipe Rubio Cañon a brûlé au sol.

«Ça fait mal», a déclaré Armando de la Paz, directeur général adjoint de Rubio Cañon, «ce qui est arrivé à la communauté – mais je veux m'assurer qu'ils comprennent que nous sommes ici pour eux. Quoi qu'ils aient besoin, c'est ce que nous devons faire. »