À mesure que La Niña se renforce, le risque de sécheresse augmente

Alors que La Niña gagne en intensité dans le Pacifique tropical, les prévisionnistes préviennent que le régime climatique pourrait replonger la Californie dans des conditions de sécheresse dans les mois à venir.

La Niña est la composante la plus sèche du système d'oscillation australe El Niño, ou ENSO, qui est l'un des principaux facteurs des conditions climatiques et météorologiques à travers le monde. Son homologue chaud et humide, El Niño, a eu lieu pour la dernière fois de juillet 2023 jusqu'à ce printemps et était lié à la sécheresse et à la sécheresse en Californie.

Bien que les conditions ENSO soient neutres pour le moment, l'arrivée de La Niña semble de plus en plus imminente. Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration, il y a 66 % de chances qu'elle se développe entre septembre et novembre et 74 % de chances qu'elle persiste pendant l'hiver.

Sur la côte Est, cela pourrait signifier un . Mais dans l'Ouest, et particulièrement dans le sud de la Californie, cela pourrait signaler un retour à la sécheresse.

« Les épisodes de sécheresse s'atténuent et se développent à nouveau, et une grande partie de cela est liée à La Niña », a déclaré Brad Pugh, météorologue au Centre de prévision climatique de la NOAA. « La bonne nouvelle est que [California’s] « La Californie est actuellement sortie de la sécheresse, mais avec La Niña prévue pour l’hiver, le sud de la Californie et le sud-ouest seront vulnérables à une nouvelle sécheresse. »

La dernière fois que La Niña a eu lieu, c'était de 2020 à 2023, une période qui a vu les trois années les plus sèches jamais enregistrées en Californie. Cette période aride a déclenché le réchauffement climatique en Californie du Sud et a contribué à alimenter le réchauffement climatique dans l'État.

Ces derniers mois ont déjà montré un certain retour à la sécheresse, en partie à cause de l’élimination de l’humidité de l’air et du paysage.

Au cours des huit dernières semaines, « la demande d’humidité de l’atmosphère a été exceptionnelle en raison des températures chaudes », a déclaré Pugh.

La dernière mise à jour montre qu'environ 17 % de la Californie est désormais classée comme anormalement sèche, contre un peu plus de 1 % il y a trois mois.

Cependant, il n’y a aucune garantie.

La Niña ne fait qu’accroître la probabilité de sécheresse — elle ne la garantit pas — et son arrivée a déjà été retardée par rapport aux projections précédentes.

En fait, il y avait une forte probabilité que El Niño se transforme rapidement en La Niña cet été.

« Nous pensions que nous serions probablement en proie à un phénomène La Niña, ou presque, à ce stade de l'été », a déclaré Tom DiLiberto, prévisionniste ENSO à la NOAA. « Ce n'est clairement pas encore le cas. Nous nous attendons toujours à ce qu'il apparaisse, maintenant, à l'automne. »

Ce démarrage lent pourrait être dû au fait que les océans de la planète mettent plus de temps à se refroidir depuis l'année dernière. La Niña est en partie définie par des périodes de températures de surface inférieures à la moyenne dans le Pacifique, ainsi que par un déplacement vers le nord du courant-jet, la trajectoire de course de l'atmosphère pour les tempêtes en provenance du Pacifique.

« Nous n'avons pas encore vu les températures des océans refléter suffisamment ce refroidissement… et nous n'avons pas non plus vu l'atmosphère s'y accrocher », a déclaré DiLiberto.

Il reste néanmoins relativement confiant quant à l’émergence de La Niña, car il existe une vaste zone d’eau à température inférieure à la moyenne juste sous la surface de l’océan Pacifique, qui « s’approche lentement mais sûrement de la surface », a déclaré DiLiberto.

« Les signes sont donc toujours là », a-t-il déclaré. « C'est juste que, au lieu de courir vers La Niña, nous marchons. »

Les effets de La Niña ne sont pas non plus uniformes.

Bien que ce phénomène soit associé à la sécheresse dans le sud de la Californie, son signal est plus ambigu dans la région de la baie de San Francisco et dans la partie nord de l'État. Dans le nord-ouest du Pacifique, il tend à entraîner des conditions plus humides que la moyenne.

Nathan Lenssen, climatologue au Centre national de recherche atmosphérique et à la Colorado School of Mines, a déclaré qu'il espérait que La Niña n'entraînerait pas une nouvelle année de sécheresse en Californie, en particulier compte tenu de ce qui a déjà été observé dans tout l'État cette année.

Mais il a ajouté que les gens doivent être préparés, à la fois à la sécheresse et à d’autres phénomènes météorologiques extrêmes qui deviennent plus fréquents en raison du changement climatique d’origine humaine.

« Nous savons également que les tempêtes violentes deviennent de plus en plus intenses », a déclaré Lenssen. « Par conséquent, pour des choses comme les inondations, nous ne sommes pas encore sortis d'affaire, même avec La Niña. »

En effet, La Niña était également en place pendant l'hiver record de 2022-23 dans l'État, a-t-il noté.

Ceux qui espèrent un soulagement face à la chaleur ambiante devront également attendre un peu plus longtemps.

Les prévisions publiées par la NOAA prévoient des températures supérieures à la normale dans la majeure partie des États-Unis continentaux au moins jusqu'en novembre – avec la plus grande probabilité de températures supérieures à la normale en Nouvelle-Angleterre et dans certaines parties du Sud-Ouest.

La côte ouest et le nord-ouest du Pacifique présentent des chances égales de températures supérieures ou inférieures à la normale, selon les prévisions.

L’absence de refroidissement et l’apparition tardive de La Niña pourraient également avoir des répercussions sur la température globale de l’année.

Il y a actuellement 77 % de chances que 2024 batte 2023 en tant qu'année la plus chaude, et près de 100 % de chances qu'elle figure parmi les cinq années les plus chaudes, selon Karin Gleason, chef de la section de surveillance des Centres nationaux d'information sur l'environnement de la NOAA.

Les prévisions laissent également entrevoir une sécheresse persistante, quelle que soit la date de l'apparition de La Niña. Des précipitations inférieures à la normale sont probables jusqu'en novembre dans le sud-ouest et le sud de la Californie, ainsi que dans certaines parties des Grandes Plaines, selon les prévisions.

Pugh, du Climate Prediction Center, a déclaré qu'il s'attendait toujours à ce que La Niña commence à exercer son influence cet automne.

Sa force reste toutefois à déterminer, les modèles montrant une large gamme de probabilités allant actuellement de faible à modérée.

« Si La Niña se poursuit pendant l’hiver, nous nous attendons à des conditions plus sèches que la normale dans le sud de la Californie et le sud-ouest », a déclaré Pugh. « Je dirais donc qu’à mesure que l’hiver avance, la sécheresse pourrait à nouveau se développer dans ces régions. »