Alors que l’indignation s’étend aux centres de données énergivores, les politiciens, du président Trump aux législateurs locaux, ont trouvé un rare accord bipartisan pour insister sur le fait que les entreprises technologiques – et non les gens ordinaires – doivent payer la facture de la quantité exorbitante d’électricité requise pour l’intelligence artificielle.
Mais c’est peut-être là que se termine l’accord.
Le prix de l'alimentation des centres de données est devenu profondément lié aux inquiétudes concernant le coût de la vie, une question dominante lors des prochaines élections de mi-mandat qui détermineront le contrôle du Congrès et des bureaux des gouverneurs.
Certains efforts pour relever ce défi pourraient arriver trop tard, compte tenu de la hausse des coûts de l’énergie. Et même si les géants de la technologie s’engagent à payer leur « juste part », il existe peu de consensus sur ce que cela signifie.
« « Partage équitable » est un terme assez fragile, et c'est donc quelque chose que l'industrie aime dire parce que « équitable » peut signifier différentes choses pour différentes personnes », a déclaré Ari Peskoe, qui dirige l'Electricity Law Initiative à l'Université Harvard.
C'est un changement par rapport à l'année dernière, lorsque les États s'efforçaient de courtiser des projets massifs de centres de données et que Trump avait ordonné à son administration de faire tout ce qu'elle pouvait pour leur fournir de l'électricité. Il y a maintenant une réaction négative alors que les villes luttent contre les projets de centres de données et que les factures d'électricité de certains services publics ont augmenté rapidement.
La colère suscitée par cette question a déjà eu des conséquences électorales, les démocrates ayant évincé deux républicains de la commission de réglementation des services publics de Géorgie en novembre.
« Les électeurs associent déjà l'expérience de ces installations à leurs coûts d'électricité et ils voudront de plus en plus savoir comment le gouvernement va gérer cela », a déclaré Christopher Borick, sondeur et directeur du Muhlenberg College Institute of Public Opinion.
La course à l’énergie attise les inquiétudes
Les centres de données fleurissent aux États-Unis alors que les géants de la technologie se démènent pour répondre à la demande mondiale de chatbots et d’autres produits d’IA générative qui nécessitent de grandes quantités de puissance de calcul pour être entraînés et exploités.
Les bâtiments ressemblent à des entrepôts géants, certains éclipsant les empreintes des usines et des stades. Certaines ont besoin de plus d’électricité qu’une petite ville, plus que ce qu’aucun service public n’a jamais fourni à un seul utilisateur, déclenchant une course pour construire davantage de centrales électriques.
La demande d’électricité peut avoir un effet d’entraînement qui fait monter les prix pour tout le monde. Par exemple, si les services publics construisent davantage de centrales électriques ou de lignes de transport pour les desservir, le coût peut être réparti entre tous les contribuables.
Les inquiétudes se rejoignent avec des questions plus larges sur le coût de la vie, ainsi que des craintes concernant la puissante influence des entreprises technologiques et l’impact de l’intelligence artificielle.
Trump continue de considérer l’intelligence artificielle comme une priorité absolue en matière d’économie et de sécurité nationale, même s’il a semblé reconnaître le contrecoup le mois dernier en publiant sur les réseaux sociaux que les centres de données « doivent « payer leur propre chemin ».
À d’autres moments, il a écarté les inquiétudes, déclarant que les géants de la technologie construisaient leurs propres centrales électriques, et le secrétaire à l’Energie, Chris Wright, affirme que les centres de données ne gonflent pas les factures d’électricité – contestant ce que disent les défenseurs des consommateurs et les analystes indépendants.
Les États s’apprêtent à réglementer
Certains États et services publics ont commencé à identifier des moyens de faire payer les coûts aux centres de données.
Ils ont exigé des entreprises technologiques qu'elles achètent de l'électricité dans le cadre de contrats à long terme, qu'elles financent les centrales électriques et les mises à niveau de transport dont elles ont besoin et qu'elles versent d'importants acomptes au cas où elles feraient faillite ou décideraient plus tard qu'elles n'auraient pas besoin d'autant d'électricité.
Mais cela pourrait être plus compliqué que ça. Ces règles ne peuvent pas résoudre le problème à court terme de la demande vorace d’électricité qui dépasse la vitesse de construction des centrales électriques, disent les analystes.
« Que faites-vous lorsque les Big Tech, en raison de la nature très rentable de ces centres de données, peuvent simplement surenchérir sur Grand-mère pour l'électricité à court terme ? » a déclaré Abe Silverman, ancien avocat spécialisé dans la réglementation des services publics et chercheur en énergie à l'Université Johns Hopkins. « C'est, je pense, que ce sera le véritable défi. »
Certains défenseurs des consommateurs affirment que la juste part des entreprises technologiques devrait également inclure la hausse des coûts de l'électricité, des équipements de réseau ou du gaz naturel, entraînée par leur demande.
Dans l'Oregon, qui a adopté une loi visant à protéger les petits contribuables des coûts d'électricité des centres de données, un groupe de défense des consommateurs rivalise avec le plus grand service public de l'État, Portland General Electric, sur son plan pour y parvenir.
Pendant ce temps, les défenseurs des consommateurs dans divers États, dont l'Indiana, la Géorgie et le Missouri, préviennent que les services publics pourraient faire supporter le coût des constructions basées sur les centres de données aux contribuables réguliers de ces États.
Refus des législateurs et des gouverneurs
Les services publics se sont engagés à garantir que les tarifs d’électricité soient équitables. Mais dans certains endroits, il est peut-être trop tard.
Par exemple, sur le territoire du réseau médio-atlantique, du New Jersey à l’Illinois, les défenseurs des consommateurs et les analystes ont imputé les milliards de dollars d’augmentations de tarifs affectant les factures des Américains ordinaires à la demande des centres de données.
Par exemple, sur le territoire du réseau médio-atlantique, du New Jersey à l’Illinois, les défenseurs des consommateurs et les analystes attribuent les milliards de dollars d’augmentations de tarifs qui pèsent sur les factures des Américains ordinaires à la demande des centres de données.
Pendant ce temps, la législation afflue au Congrès et dans les États pour réglementer les centres de données.
Les projets de loi des démocrates au Congrès attendent les coparrains républicains, tandis que les législateurs d'un certain nombre d'États proposent des moratoires sur les nouveaux centres de données, élaborent des règles permettant aux régulateurs de protéger les contribuables réguliers et ciblent les allégements fiscaux des centres de données et les bénéfices des services publics.
Les gouverneurs – y compris ceux qui ont travaillé au recrutement de centres de données dans leurs États – parlent de plus en plus durement.
La gouverneure de l'Arizona, Katie Hobbs, démocrate candidate à sa réélection cette année, souhaite imposer des frais d'eau d'un centime par gallon sur les centres de données et supprimer l'exonération de taxe de vente que la plupart des États leur offrent. Elle a qualifié cela de « don aux entreprises » de 38 millions de dollars.
« Il est temps que nous fassions en sorte que l'industrie en plein essor des centres de données profite aux habitants de notre État, plutôt que l'inverse », a-t-elle déclaré dans son discours sur l'état de l'État.
La responsabilité de la hausse des coûts de l'énergie
Les coûts de l’énergie devraient continuer d’augmenter en 2026.
Les républicains de Washington pointent du doigt les politiques énergétiques libérales de l’État qui favorisent les énergies renouvelables, suggérant qu’elles ont fait grimper les coûts de transport et compromis l’approvisionnement en bloquant les combustibles fossiles.
« Les Américains ne paient pas des prix plus élevés à cause des centres de données. Il y a une impression là-bas, et je comprends cette impression, mais ce n'est pas vraiment vrai », a déclaré Wright, le secrétaire à l'énergie de Trump, lors d'une conférence de presse ce mois-ci.
La lutte pour attribuer les responsabilités a été exposée la semaine dernière lors d'une audition de quatre heures du sous-comité de la Chambre des représentants des États-Unis avec des membres de la Commission fédérale de régulation de l'énergie.
Les républicains ont encouragé les membres de la FERC à accélérer la construction de gazoducs tandis que les démocrates ont défendu les énergies renouvelables et ont exhorté la FERC à limiter les bénéfices des services publics et à protéger les contribuables résidentiels des coûts des centres de données.
La présidente de la FERC, Laura Swett, a déclaré au représentant Greg Landsman (Démocrate de l'Ohio) qu'elle pensait que les opérateurs de centres de données étaient prêts à couvrir leurs coûts et comprenaient qu'il était important d'avoir le soutien de la communauté.
« Cela n'a pas été notre expérience », a répondu Landsman, affirmant que les projets dans son district bénéficient d'allégements fiscaux, contournent l'opposition de la communauté et coûtent de l'argent aux gens. « En fin de compte, je pense que nous devons arriver à un point où ils paient tout. »
Levy écrit pour Associated Press.
