Lee Vining, Californie – Lors d'un début de sentier entouré de sagebrush, un naturaliste accueille un groupe de visiteurs de Mono Lake à côté d'un panneau qui lit «Oasis dans le désert».
Guide Ryan Garrett, son visage allumé, salue le groupe de vacanciers et les supplie de voir la valeur dans le lac salin – il regorge d'oiseaux migrateurs, il a environ un million d'années, et il est affecté par l'utilisation de l'eau dans le sud de la Californie à plus de 300 miles.
Au début du 20e siècle, Los Angeles a construit un aqueduc massif pour prendre l'eau de la vallée d'Owens et s'est rapidement asséché le lac Owens. Atteignant encore plus d'eau, les dirigeants de Los Angeles ont poussé plus loin et ont commencé à taper de l'eau des cours d'eau de montagne qui alimentent le lac mono.
«Prennent-ils encore de l'eau?» demande une femme.
« Oui, ils détournent encore de l'eau », répond Garrett.
Alors qu'ils continuent, Garrett explique comment Mono Lake a rapidement diminué des années 40 aux années 1980. Ils passent des signes d'interprétation montrant à quel point le niveau d'eau a chuté: 7 pieds en 1951, 25 pieds en 1963.
En 1982, le lac était tombé à 45 pieds du niveau naturel que la population locale avait autrefois connu.
Afficré des entrées, le lac a perdu environ la moitié de son volume et est devenu deux fois plus salé.
Alors qu'ils se dirigent vers le rivage, le groupe est éclipsé par les célèbres formations escarpées du lac appelées à près de 20 pieds au-dessus d'eux. Garrett s'arrête pour décrire comment les tours du carbonate de calcium ont grandi sous l'eau autour des ressorts d'eau douce sur des milliers d'années, puis ont été exposés lorsque l'eau a chuté.
«Si nous étions ici en 1941, nous serions sous l'eau», dit-il.
Le, offert deux fois par jour en été, emmène les visiteurs sur le South Tufa Trail, situé dans la zone pittoresque de la forêt nationale de Mono Basin.
Certains chefs de tournée travaillent pour les parcs d'État; D'autres sont des guides du comité Mono Lake, un groupe à but non lucratif. Garrett est le directeur de l'éducation du comité.
Sur le rivage, il s'accroupit et plonge une tasse claire dans l'eau salée.
« J'en ai un! » dit-il, passant autour de la tasse, où une petite crevette de saumure nage.
L'espèce ne se trouve nulle part ailleurs dans le monde. Le lac est rempli de plusieurs billions d'entre eux.
En atteignant l'eau, il montre sa paume ouverte. Il est couvert de taches sombres. Ce sont les pupes des mouches alcalines, une source alimentaire traditionnelle du peuple indigène Kootzaduka'a. Il exhorte tout le monde à en goûter un.
«Il a un goût salé», dit un homme avec intrigue.
Ces mouches et les crevettes de saumure sont des aliments essentiels pour les oiseaux migrateurs, notamment les grèbes à oreilles, les phalaropes de Wilson et les goélands de Californie. Ils ont besoin que le lac soit à un niveau sain et pas trop salin.
La santé menacée du lac est devenue un cri de ralliement dans les années 1980, lorsque des autocollants pour pare-chocs «Save Mono Lake» sont apparus sur des voitures de la Californie. En 1994, les régulateurs de l'État ont ordonné au Département de l'eau et du pouvoir de Los Angeles de prendre des mesures pour élever le lac de 17 pieds en prenant moins d'eau des ruisseaux, laissant plus pour couler dans le lac.
Malgré cela, Garrett dit: «Mono Lake n'est pas au niveau de la gestion saine.»
Il ouvre son sac à dos et sort un poteau en métal pliable, l'étendant de 9 pieds.
Il le tient verticalement sur le sable pour montrer que le lac est encore bien en dessous du niveau cible convenu il y a 31 ans.
«Donc, la question devient maintenant, le lac Mono est-il condamné?» dit-il. «Est-ce le plus élevé qu'il peut obtenir? Non, absolument pas.»
Garrett note que les efforts de conservation à LA ont considérablement réduit l'utilisation de l'eau au cours des trois dernières décennies.
La décision de 1994 comprenait un filet de sécurité: si le niveau du lac n'augmente pas suffisamment, le Conseil de contrôle des ressources en eau de l'État doit déterminer si les règles doivent changer – une évaluation selon laquelle les défenseurs de l'environnement et les gestionnaires du DWP disent qu'ils espèrent se produiront bientôt.
« Ce qui est super, super excitant, c'est que l'audition approche à grands pas », explique Garrett. «Donc, en ce moment, c'est le meilleur moment pour en savoir plus sur le lac Mono, car le prochain grand effort pour sauver Mono Lake est sur le point de commencer.»
Alors que la tournée se termine, Jerardo Reyes, un entrepreneur en toiture de Rialto, dit qu'il ne savait pas sur le lac Mono et est parti en voulant en savoir plus sur les endroits du sud de la Californie obtient son eau.
Lui et sa femme Jeannette s'étaient arrêtés pour voir le lac avec leurs quatre enfants.
Reyes dit qu'il pense que même si LA a besoin de l'eau, le lac en a également besoin et «vous devez trouver un équilibre».
«C'est un beau lac», explique Reyes. «J'espère que ce lac sera là pour que mes enfants puissent voir, et mes petits-enfants à voir, à l'avenir.»
