Imaginez que nous sommes au début des années 1900 et que vous êtes une baleine bleue géante se prélassant dans les eaux chaudes du canal de Santa Barbara, juste au large des côtes de la Californie du Sud. Qu'entends-tu? Des chants de baleines, des murmures de courants, une corne de brume occasionnelle, peut-être.
Avance rapide jusqu'en 2024, et l'environnement calme que vous considériez autrefois comme votre chez-vous semble désormais très différent alors que d'énormes cargos circulent au-dessus de votre tête, fendant l'eau avec de puissantes hélices alors qu'ils convergent vers deux des ports les plus fréquentés du monde.
Même si peu d’habitants terrestres ont beaucoup réfléchi à cette évolution du bruit marin ambiant, de nouvelles recherches ont modélisé, pour la première fois, comment la révolution industrielle et l’avènement de la navigation commerciale ont augmenté le volume des eaux au large de Los Angeles.
L'environnement autrefois calme du canal de Santa Barbara est désormais environ 30 fois plus bruyant qu'il ne l'était autrefois, selon une étude publiée récemment dans la revue .
Les chercheurs ont estimé les niveaux de bruit dans le canal de Santa Barbara à l'aide d'une modélisation acoustique. Les lignes noires représentent les navires traversant le canal. (Institution Scripps d'Océanographie)
Le bruit peut avoir un effet profond sur les baleines et autres créatures qui traversent le canal ou y habitent, dont beaucoup s'appuient sur le son et l'écholocation comme principal mode de perception du monde qui les entoure, selon Vanessa ZoBell, auteur principal de l'étude. et chercheur postdoctoral à la Scripps Institution of Oceanography.
« Le son est essentiel pour les organismes marins », a déclaré ZoBell, en particulier parce qu'environ 90 % de l'océan est noir pendant la journée et 100 % la nuit.
« C'est le seul sens que possèdent de nombreux organismes marins, et la pollution sonore, en particulier dans la région de Los Angeles, est dominée par la navigation commerciale », a-t-elle déclaré. « Lorsque vous diffusez beaucoup de bruit dans la région, cela masque en quelque sorte le sentiment dont ces animaux ont besoin pour survivre. »
Les chercheurs ont choisi de se concentrer sur le canal de Santa Barbara, en partie parce qu'il englobe une aire d'alimentation pour la baleine bleue du nord-est du Pacifique, une espèce en voie de disparition au niveau fédéral.
L'étude a modélisé le paysage sonore du canal en août 2017, lorsque les baleines et le trafic maritime important étaient présents, et l'a comparé à la même zone des décennies plus tôt – avant que l'afflux de navires commerciaux ne transforme les ports de Los Angeles et de Long Beach en .
Ils ont découvert qu’avant l’introduction de la conteneurisation des marchandises par navire dans les années 1950, le volume de base dans le canal était d’environ 60 à 80 décibels – un bourdonnement relativement faible comparé à la cacophonie entendue aujourd’hui. Désormais, les niveaux de bruit sont jusqu’à 15 décibels plus élevés.
« C'est comme avoir une conversation dans votre cuisine [versus] avoir une conversation au bord d’une autoroute avec un groupe de semi-remorques », a déclaré ZoBell.
Selon l'étude, le problème pourrait s'aggraver dans les années à venir, car le commerce conteneurisé mondial devrait continuer à augmenter en raison de la demande croissante des consommateurs et de l'expansion des marchés mondiaux. Le volume de ces échanges a plus que triplé entre 1990 et 2021, selon le .
Sean Hastings, responsable de la politique, de l'information et de la gestion au Sanctuaire marin des îles Anglo-Normandes, a qualifié les résultats de l'étude de « très importants » et a déclaré qu'ils soulignent le besoin urgent de ralentir la vitesse des navires, d'ajuster les voies de navigation et d'autres efforts pour atténuer le bruit océanique et protéger la faune.
« Ces animaux ont évolué pendant des millions d'années dans un océan qui n'a changé qu'au cours des 150 dernières années – à l'époque de la révolution industrielle – à un rythme et à une échelle avec lesquels ils n'ont pas évolué », a-t-il déclaré.
La pollution sonore peut réduire la capacité d'un animal à détecter et à interpréter les signaux acoustiques, y compris les sons utilisés pour s'accoupler, se nourrir, voyager et migrer, a déclaré Hastings. Cela peut également augmenter leur stress.
Les découvertes sont particulièrement importantes dans le canal de Santa Barbara, qui est une voie de migration des baleines reconnue internationalement, désignée et l'une des plus importantes aux États-Unis. Les rorquals bleus et les baleines à bosse arrivent généralement dans le canal vers le 1er mai et y restent jusqu'en décembre pour nourrir, se reproduire et mettre bas leurs petits, « c'est donc une période très importante lorsqu'ils sont ici », a déclaré Hastings.
Bien que les plongeurs évitent généralement de nager là où les navires et les baleines convergent, Hastings a déclaré qu'il n'était pas difficile pour les humains d'imaginer à quoi ressemble le bruit supplémentaire.
« Je sais que lorsque je fais de la plongée avec tuba ou de la plongée et qu'un petit bateau passe au-dessus de ma tête, c'est vertigineux parce que le son donne l'impression d'être partout », a-t-il déclaré.
Les îles anglo-normandes peuvent également agir comme un « bouclier » qui resserre le son dans le canal de Santa Barbara, permettant au bruit de se propager davantage que dans les eaux océaniques plus profondes et plus ouvertes, selon ZoBell. C'est l'un des nombreux facteurs que les chercheurs ont dû prendre en compte dans leur modélisation acoustique, aux côtés de la vitesse du vent, de la température et de la période de l'année, qui peuvent tous affecter la façon dont le son se propage dans l'océan.
Et bien que les porte-conteneurs soient ceux qui génèrent le plus de bruit sous-marin, les petits navires – notamment les bateaux de pêche et les bateaux de plaisance – contribuent également au volume, ce qui peut affecter non seulement les baleines mais aussi les dauphins, les langoustes et certains poissons.
« C'est une région avec beaucoup d'interactions humaines et fauniques », a déclaré ZoBell.
Le bruit océanique ne se limite pas non plus au commerce. Ces dernières années, la marine américaine a été critiquée pour ses activités de test et de formation impliquant des sonars à moyenne fréquence de haute intensité dans les eaux océaniques, la marine admettant en 2002 que le bruit s'était produit près des Bahamas.
En 2015, un tribunal fédéral a approuvé l'action intentée par des groupes environnementaux contre la Marine et le National Marine Fisheries Service pour avoir déployé des tests de sonars au large des côtes d'Hawaï et de la Californie du Sud, qui se sont à nouveau révélés nuire à la vie marine.
« Il n'y a pas de solution simple pour séparer les navires des baleines et la formation à la défense nationale », a déclaré Hastings. « Alors… quand les baleines sont présentes, nous demandons aux navires de ralentir. Et quand et où nous le pouvons, nous poussons les voies vers des eaux plus profondes, nous élargissons les zones à éviter. Vous voyez cette approche à plusieurs volets.
Cette approche comprend un programme géré par une coalition d'organisations à but non lucratif, d'agences gouvernementales et de groupes industriels, qui reconnaît et récompense les compagnies maritimes pour avoir volontairement réduit leur vitesse à 10 nœuds ou moins dans le canal de Santa Barbara, ainsi que dans d'autres parties du sud. Côte californienne et région de San Francisco et de la baie de Monterey.
La vitesse plus lente contribue non seulement à limiter le bruit, mais réduit également les émissions de gaz à effet de serre et empêche davantage de navires de heurter les baleines et autres animaux, affirme le groupe.
Cela comprenait la participation de 33 compagnies maritimes mondiales, qui ont parcouru collectivement environ 375 000 milles marins à 10 nœuds ou moins dans les zones de réduction de vitesse.
Les navires les plus performants avaient des niveaux sonores inférieurs de 5,4 décibels par transit par rapport aux niveaux de référence de 2016, a rapporté l'organisation, ajoutant qu'« avec une réduction de la pollution sonore, les baleines peuvent probablement communiquer plus facilement ».
La nouvelle législation introduite cette année vise à étendre le programme de protection des baleines bleues et du ciel bleu à toute la côte californienne « afin de réduire la pollution de l’air, le risque de collisions mortelles avec des navires sur les baleines et les impacts acoustiques sous-marins nocifs ».
L’industrie maritime commence également à explorer de nouvelles conceptions plus écologiques, telles que les moteurs électriques et les systèmes de propulsion hybrides à hydrogène, qui pourraient contribuer à réduire le bruit et offrir d’autres avantages, notamment une meilleure qualité de l’air.
Même s'il faudra peut-être un certain temps avant que ces changements soient capables de répondre aux besoins des plus grands cargos, Hastings a déclaré que les consommateurs peuvent se demander s'ils sont prêts à échanger des vitesses de transport plus lentes contre de meilleures conditions pour l'océan et la faune marine.
« Peuvent-ils attendre quelques heures supplémentaires pour leur chaussure, leur ordinateur ou leur smartphone préféré ? il a dit. « Ce sont des endroits vraiment spéciaux, et nous pouvons toujours obtenir les produits que nous aimons, et nous pouvons le faire de manière plus durable. »
Et bien que l’étude puisse contribuer à inspirer des changements supplémentaires à l’avenir, ZoBell a déclaré qu’elle joue également un rôle important dans l’établissement d’une idée plus claire du passé.
« Maintenant, nous avons un objectif vers lequel revenir, et nous savons quel est le paysage sonore naturel dans lequel les animaux ont évolué pour prospérer », a-t-elle déclaré. « Je ne pense pas que nous y reviendrons, mais au moins nous avons quelque chose à atteindre. »
