Les étudiants et les professeurs de Jordan High School disent qu’ils ont passé des décennies à se plaindre des opérations industrielles nuisibles à côté de leur campus de Watts, mais en vain.
Des tas de ferraille ont dominé un mur de 10 pieds séparant S&W Atlas Iron & Metal du terrain de basket noir de l’école, et les opérations de l’entreprise ont projeté des éclats de métal sur le terrain de l’école et saupoudré le campus dans un éclat irisé de métaux.
Maintenant, au milieu de l’indignation croissante des membres de la communauté, LA County Dist. Atty. George Gascón a annoncé le dépôt de deux douzaines d’accusations criminelles contre Atlas et ses propriétaires.
Lors d’une conférence de presse mercredi au Jordan High School, Gascón a déclaré que ses procureurs avaient inculpé Atlas, ainsi que les propriétaires père et fils Gary et Matthew Weisenberg, de 22 crimes et deux délits. La plainte pénale allègue que la casse a illégalement éliminé des matières dangereuses, y compris du plomb nocif pour le cerveau, à au moins cinq reprises entre juillet 2020 et août 2022.
La décision d’inculper les propriétaires de l’entreprise marque une action en justice rare pour une affaire de crimes environnementaux et reflète la gravité des accusations, a déclaré Gascón.
« Nous pensons que leur conduite est flagrante », a-t-il déclaré aux journalistes. « Nous pensons qu’ils ont constamment évité et éludé face aux règles de droit, et nous pensons qu’ils sont personnellement responsables. »
Benjamin N. Gluck, un avocat représentant les propriétaires, a déclaré qu’il n’avait toujours pas appris les détails des accusations. Gascón « a refusé de s’engager » avec ses clients et « a plutôt choisi de porter plainte », a-t-il déclaré.
« Nous avons été déçus de voir les accusations. Atlas travaille activement avec les nombreuses agences publiques impliquées et se rapproche en fait d’une résolution mondiale.
Un mandat d’arrêt a été émis contre les Weisenberg, dont la mise en accusation est prévue pour lundi. Ils devraient se rendre aux forces de l’ordre d’ici là, a déclaré le bureau du procureur.
La poursuite à la bombe fait suite à une litanie d’actions d’exécution distinctes contre l’installation.
Ces dernières années, le bureau du procureur de la ville de Los Angeles et le département californien du contrôle des substances toxiques ont chacun poursuivi Atlas, espérant que des ordonnances judiciaires pourraient obliger l’entreprise de recyclage à obéir aux lois sur les déchets dangereux.
Le district scolaire unifié de Los Angeles a également déposé une plainte fédérale contre Atlas en 2020, demandant à un juge d’empêcher l’entreprise de « continuer à autoriser le lancement ou l’émission de projectiles métalliques dangereux et tranchants, de fines poussières métalliques et d’autres objets depuis leur propriété » sur le campus de Jordanie.
Alberto M. Carvalho, surintendant du LAUSD qui a rejoint Gascon lors de l’annonce de mercredi, a déclaré que le district était « dans les dernières étapes de ce procès ». Lorsque Carvalho est entré en fonction il y a 15 mois, il a déclaré que les préoccupations du personnel et des étudiants concernant Atlas étaient l’un des premiers éléments dont il avait été informé. Il a appris les tremblements de la machinerie lourde, les débris à grande vitesse et, bien sûr, la pollution.
« D’ordinaire, non seulement c’est bruyant, mais le sol vibre – les bâtiments vibrent », a déclaré Carvalho.
« Cette aile ici », a-t-il dit en marchant dans un couloir des bâtiments scolaires, « a été régulièrement touchée par des projectiles. Le terrain de baseball se trouve juste derrière le gymnase d’entraînement. Le terrain de football est à 50 mètres. Tous deux étaient constamment bombardés d’éclats d’obus. Quand vous regardez cela, nous devons agir.
Le lycée a ouvert ses portes en 1923 tandis que le recycleur de métaux a commencé à fonctionner à côté en 1949, exposant des générations d’étudiants au plomb et à d’autres substances nocives. Carvalho a déclaré que ces problèmes n’auraient pas dû persister pendant 70 ans.
« Si des règles et des lois appropriées ont été suivies, nous ne serions pas où nous en sommes », a déclaré Carvalho. « Ce n’est pas qu’il y a un manque de législation, c’est un manque d’application. »
L’activiste communautaire Timothy Watkins a fait écho aux sentiments du surintendant, ajoutant qu’ils recherchaient non seulement la conformité, mais l’éviction de l’établissement.
« Ce dont je suis fatigué, c’est que vous avez des chefs d’agence … qui sont censés appliquer les règles et les lois, et il semble qu’ils soient plus déterminés à remédier qu’à une bonne dose d’atténuation », a déclaré Watkins.
Peut-être que personne n’a été plus satisfait de l’annonce que les étudiants jordaniens eux-mêmes, y compris Genesis Cruz, récemment diplômé. Pour obtenir son diplôme, elle a enduré des vapeurs nauséabondes, un campus contaminé au plomb et des inquiétudes quant à la façon dont sa santé pourrait être affectée.
Le pire, a-t-elle dit, était de croire que personne ne s’en souciait suffisamment pour agir.
« C’était notre normalité, mais ce n’était pas normal », a-t-elle déclaré. « L’un des aspects les plus pénibles était le sentiment que personne au pouvoir ne se souciait des élèves de Jordan High School. Nos appels à l’aide et à l’attention ont été constamment ignorés. Il semblait que nos voix étaient étouffées et que nos préoccupations étaient rejetées comme insignifiantes.
