En tant que directeur général du Metropolitan Water District de Californie du Sud, Adel Hagekhalil a supervisé une agence publique chargée de fournir l'eau potable à 19 millions de personnes. Et il a joué un rôle de premier plan dans les efforts visant à transformer la manière dont la Californie du Sud gère l’eau, l’un des problèmes les plus importants auxquels la région est confrontée alors que le changement climatique continue de bouleverser le cycle de l’eau.
Son influence dans ce domaine critique est actuellement en jeu. Plus tôt ce mois-ci, le conseil d'administration du district des eaux a mis Hagekhalil en congé pour enquêter sur des allégations de harcèlement formulées par son directeur financier, qu'il nie. Avec sa mise à l'écart, certains de ses partisans qu'il poursuit pourraient être affectés.
Hagekhalil affirme que le sud de la Californie doit se préparer à davantage de « coups de fouet » climatiques, y compris des périodes de sécheresse extrêmes, et doit se préparer à moins dépendre de l’eau importée du fleuve Colorado, où après des années de surexploitation et de diminution des débits.
Selon lui, cela signifiera développer davantage d'approvisionnements en eau locaux en recyclant les eaux usées, en nettoyant les eaux souterraines contaminées, en capturant les eaux pluviales et en concevant de nouvelles infrastructures.
« Nous devons nous diversifier », a-t-il déclaré.
Hagekhalil a déclaré qu'il considérait son travail comme étant une sorte de « ». Il promeut le concept « One Water », qui fait référence au développement de solutions holistiques avec la participation de la communauté en considérant toutes les sources – eau potable, eaux pluviales, eaux usées – comme faisant partie d'un seul système.
Les opinions de Hagekhalil sur la valeur de l'eau ont été façonnées par sa jeunesse au Liban, où sa famille palestinienne a vécu la violence et les difficultés pendant les 15 années de guerre civile qui ont ravagé le pays. Pendant un certain temps, lorsqu'il était adolescent, ils n'avaient pas d'eau courante à la maison, alors il faisait la queue avec des cruches pour aller chercher l'eau d'un robinet communal.
Il est ensuite devenu ingénieur et s'est installé en Californie, où il a géré les réseaux d'égouts et les services routiers de Los Angeles. Il occupe le poste le plus élevé chez MWD depuis 2021, supervisant plus de 1 900 employés.
Avec le soutien des 38 membres du conseil d'administration du MWD, Hagekhalil et son équipe travaillent sur le district pour les 25 prochaines années.
Lors de récentes réunions dans son bureau surplombant le centre-ville de Los Angeles, Hagekhalil, 59 ans, a parlé des moyens de s'en débarrasser pour économiser l'eau et envisage de construire le plus grand du pays à Carson. Il affirme que cela, ainsi que d’autres projets d’infrastructure visant à transporter et à stocker l’eau plus efficacement, peuvent devenir l’équivalent d’un « quatrième aqueduc » virtuel, qui dépend en grande partie de sources locales.
« Pour moi, il s'agit toujours de transformations », a déclaré Hagekhalil. « Autrefois, nous étions importateurs d’eau. Et je pense que nous nous tournons vers des fournisseurs, des gardiens d’eau pour tout le monde.
