Les arrière-salles des La Brea Tar Pits sont, pour le moment, un labyrinthe de caisses d’emballage étiquetées avec des notes manuscrites autocollantes qui disent des choses comme « crânes de bison » ou « hanche de chameau ».
Chaque os, jusqu'à la dernière côte de loup terrible, doit être soigneusement gainé dans une coque en mousse personnalisée. Des mâchoires de paresseux, des crocs en dents de sabre et une quantité vraiment étonnante de vertèbres anciennes – le tout sera emmailloté, catalogué et mis en caisse au cours des deux prochaines années.
Le 6 juillet, La Brea Tar Pits fermera ses portes pour une rénovation massive. Lors de sa réouverture à l'été 2028, le musée rénové de Hancock Park sera la pièce maîtresse du Centre mondial Samuel Oschin pour la recherche sur l'ère glaciaire, un centre scientifique dédié à une époque d'histoire naturelle mieux préservée ici que nulle part ailleurs sur Terre.
Le nouveau terrain, qui réduira en grande partie l'empreinte du bâtiment actuel, mettra mieux en valeur la collection du musée et expliquera à quel point l'écosystème préservé dans les fosses peut nous renseigner sur la direction que prend notre musée actuel.
1. Bacs de fossiles étiquetés. 2. Un détail d'un mammouth colombien en cours de restauration à l'intérieur du Fossil Lab.
Mais d’abord, quelqu’un doit tout emballer – les 3,5 millions de fossiles, chacun fragile et irremplaçable, comme un déménagement après un cauchemar.
La même générosité qui fait des Tar Pits le meilleur endroit sur Terre pour étudier sa tranche de la fin du Pléistocène constitue également un mouvement aux proportions véritablement gigantesques.
Il est hors de question de déplacer le musée dans une autre partie de Los Angeles. La nature a choisi cet emplacement il y a environ 60 000 ans, lorsque le pétrole brut formé des millions d'années plus tôt a commencé à s'infiltrer à la surface.
Pendant les 49 000 années suivantes, les fosses collantes ont capturé pratiquement tout ce qui tombait ou marchait dessus, depuis les grains de pollen transportés par le vent jusqu'aux malheureux anciens chameaux et mammouths colombiens.
Le résultat est un enregistrement presque complet de pratiquement tout ce qui vivait dans l'endroit aujourd'hui appelé Los Angeles à la fin du Pléistocène.
« Aucune ville n'a quelque chose de comparable », a déclaré Regan Dunn, paléobotaniste et conservateur à La Brea Tar Pits. « En gros, vous avez ce piège qui était juste là et qui rassemblait toute la vie de Los Angeles au cours des 60 000 dernières années. »
C'est une époque de l'histoire naturelle qui présente des parallèles frappants avec la nôtre : changement climatique, extinction, incendies dévastateurs, équilibre vacillant entre les humains et le reste du monde naturel.
En 2023, Dunn et sa collègue conservatrice Emily Lindsey se sont appuyées sur la collection pour documenter comment l'effondrement de la biodiversité pendant la période glaciaire a coïncidé avec l'arrivée des humains et les incendies qu'ils ont eu du mal à contenir.
« L'histoire [at the Tar Pits] » L'histoire de l'extinction et de la résilience liée au changement climatique et écologique… est essentielle à notre compréhension non seulement de Los Angeles, mais aussi de ce qui se passe dans le monde », a déclaré Lori Bettison-Varga, présidente des musées d'histoire naturelle du comté de Los Angeles.
Ce n'est pas une histoire que les visiteurs peuvent facilement suivre dans le musée actuel, a déclaré le personnel.
Le bâtiment, anciennement connu sous le nom de Musée George C. Page, a ouvert ses portes en 1977, à une époque où la collection et la compréhension que les scientifiques en avaient étaient nettement réduites.
Certaines idées fausses des débuts se reflètent encore dans les expositions. La sculpture de mammouth à moitié immergée dans l'emblématique Lake Pit extérieur du musée donne l'impression courante mais inexacte que le goudron fonctionnait comme des sables mouvants, aspirant mortellement ses victimes vers le bas. En réalité, quelques centimètres seulement de substance collante suffisaient pour piéger un animal lourd jusqu'à ce qu'il meure de froid ou devienne la proie de prédateurs, qui se retrouvent ensuite eux-mêmes piégés.
Les expositions sur les insectes et les plantes, désormais considérées comme un élément crucial de l'écosystème de la période glaciaire, se limitent actuellement à deux petites expositions murales mises à jour pour la dernière fois dans les années 1980. Le chat à dents de sabre qui apparaît comme un mirage à travers une fenêtre, une illusion d'optique connue sous le nom de chat, ne reflète pas les connaissances modernes sur l'anatomie de l'animal. (L'illusion prend beaucoup de place et ne fera probablement pas partie du musée rénové, a déclaré Dunn.)
Au début du processus de planification, le musée a interrogé les membres de la communauté locale et les visiteurs du musée pour savoir quelles caractéristiques devraient être transférées dans la nouvelle conception.
Les collines herbeuses autour du bâtiment qui s'inclinent à l'angle idéal pour que les enfants puissent rouler comme des bûches – elles devaient rester. Il en a été de même pour les tar pulls, une exposition interactive où les visiteurs testent leur force contre des leviers immergés dans des seaux d'asphalte.
Les sculptures extérieures de la famille des mammouths n’étaient également pas négociables. Ils resteront dans la prochaine itération, avec quelques modifications du paysage pour rendre la scène plus précise scientifiquement, a déclaré Bettison-Varga.
La nouvelle disposition permettra de mieux utiliser l'intérieur du bâtiment, a déclaré Bettison-Varga, avec plus d'espace pour les expositions, le stockage, la recherche et les programmes éducatifs.
La verdure luxuriante de la cour intérieure verdoyante sera remplacée par des plantes plus proches de celles du Pléistocène supérieur, comme le cyprès et le toyon. Tous les squelettes de mammifères de la période glaciaire actuellement montés reviendront, ainsi que quatre nouveaux : un bébé bison, un bébé loup géant, un paresseux terrestre géant construit à partir de vrais fossiles (celui actuellement exposé est un moulage en plâtre) et le mammouth colombien le plus complet jamais trouvé, dont les restes géants sont en cours de conservation au musée depuis près de 20 ans. Il sera exposé tel qu’il est probablement mort – au combat avec un autre mâle.
Un groupe de bénévoles et d'employés travaillent sans relâche pour emballer les collections, qui seront transférées dans d'autres propriétés du NHM pendant la rénovation, a déclaré Dunn.
Un après-midi récent, des bénévoles s'affairaient autour du musée en faisant rouler des chariots de mâchoires et de vertèbres soigneusement organisées par espèce. Les visiteurs ont pu admirer le Fish Bowl, le laboratoire aux parois de verre où des préparateurs en blouse blanche nettoient soigneusement les fossiles. Un morceau du bassin et des côtes de Zed était posé sur une table centrale.
Les fouilles dans les fosses actives et la conservation des fossiles se poursuivront pendant la fermeture, bien que dans des conditions différentes de celles auxquelles de nombreux manipulateurs de fossiles sont habitués.
Le musée travaille sur une programmation mobile comme alternative pour les quelque 34 000 écoliers qui le visitent chaque année lors d'excursions scolaires, et qui passent pratiquement tous une partie de leur visite collés contre la vitre du Fish Bowl à regarder les scientifiques au travail. Certains d’entre eux posent des questions griffonnées sur des morceaux de papier ou tapées avec leur téléphone contre la vitre, et les préparateurs y répondent avec leurs propres notes. (Un laboratoire agrandi de type Fish Bowl fera également partie de la nouvelle conception.)
Cela va être étrange de nettoyer des fossiles sans que personne ne regarde, ont déclaré les préparateurs bénévoles.
« Il y a beaucoup d'enfants, des enfants du quartier, que je vois à mesure qu'ils grandissent. C'est très amusant », a déclaré Laura Tewksbury, préparatrice principale.
