Les régulateurs californiens ont voté jeudi pour continuer à utiliser l'installation de stockage de gaz naturel d'Aliso Canyon probablement au cours de la prochaine décennie, malgré l'objection des militants locaux et des résidents qui exigeaient une fermeture plus rapide du site de la plus grande fuite de méthane de l'histoire des États-Unis.
La Commission des services publics de Californie a voté par 4 voix contre 0, avec une abstention, en faveur d'un plan visant à développer dans un premier temps un processus visant à mettre fin à l'installation de stockage à mesure que la demande de gaz naturel diminue – comme cela est prévu dans les années à venir.
Le vote a eu lieu à San Francisco, où des dizaines de personnes ont manifesté à l'extérieur. Près de 80 personnes se sont adressées à la commission, virtuellement ou en personne, au cours d'une période de commentaires publics de deux heures et demie.
« Ce n'est pas la même chose que la commission disant que nous ne nous soucions pas des préoccupations des résidents locaux », a déclaré le commissaire de la CPUC, John Reynolds. « Cela signifie plutôt que nous sommes obligés de… respecter notre responsabilité fondamentale consistant à garantir un service public sûr, fiable et abordable. »
Mais cela n’a guère rassuré ceux qui, pendant des années, ont poussé à fermer le champ de stockage appartenant à Southern California Gas Co. à Porter Ranch, ce qui a provoqué une longue fuite fin 2015.
« Vous entendez la détresse qui dit: 'Nous avons attendu neuf ans pour cela' », a déclaré le sénateur Henry Stern (Démocrate de Calabasas).
La catastrophe a rejeté 109 000 tonnes de méthane et d’autres produits chimiques dans l’air, obligeant plus de 8 000 familles à quitter leur domicile. Beaucoup de ces familles se plaignaient de problèmes médicaux, notamment de maux de tête, de saignements de nez et de nausées.
La proposition approuvée par la commission appelle à aller de l'avant avec la fermeture potentielle d'Aliso Canyon une fois que la demande de gaz naturel de la Californie du Sud aura diminué à un point tel que la demande de pointe pourra être satisfaite sans le site.
« Aliso Canyon doit être fermé pour de bon, mais sans nuire aux familles de travailleurs avec des factures de services publics qui montent en flèche », a-t-il déclaré. « La réduction de la dépendance à l'égard de l'installation a été plus lente que je ne le souhaiterais, mais la Commission des services publics – une agence constitutionnellement indépendante – a défini une voie raisonnable qui protège les résidents à proximité de l'installation et ne plonge pas le marché du gaz naturel dans le chaos. »
La commission a déclaré que la demande de gaz naturel est sur une trajectoire descendante alors que l'État continue de mettre en ligne des sources d'énergie renouvelables.
La commission propose d'engager des procédures pour examiner et éventuellement fermer l'installation une fois que la demande de pointe prévue dans deux ans aura diminué à 4 121 millions de pieds cubes par jour – et une évaluation biennale montre que cela ne mettrait pas en péril la fiabilité du gaz naturel ou des tarifs raisonnables.
« Nous partageons le point de vue de la commission et du gouverneur selon lequel le stockage de gaz naturel à Aliso Canyon est actuellement nécessaire pour aider à maintenir les factures d'électricité et de gaz des clients plus faibles et pour assurer la fiabilité du système énergétique », a déclaré jeudi le porte-parole de SoCalGas, Chris Gilbride, dans un communiqué.
La prévision actuelle de la demande de pointe est de 4 618 millions de pieds cubes par jour, et elle devrait chuter à 4 197 millions en 2030, selon une fiche d'information de la commission.
« Nous ne pourrons fermer Aliso Canyon de manière responsable que lorsque la demande de gaz naturel diminuera », a déclaré la présidente de la commission, Alice Busching Reynolds.
Busching Reynolds a déclaré que la première évaluation biennale aurait lieu en juin. La proposition approuvée permet également des « réductions progressives » de la quantité de gaz stockée à Aliso Canyon.
Elle a adopté un ton optimiste concernant les projections de consommation de gaz, affirmant qu'« il est certainement possible que nous atteignions cet objectif plus rapidement que prévu ».
Cependant, même si la Californie atteignait le délai de deux ans désigné, la proposition ne déclencherait pas réellement un processus de fermeture immédiate. Au lieu de cela, cela lancerait une autre évaluation concernant la fermeture et le déclassement potentiels d’Aliso Canyon.
Lors d'une conférence de presse il y a deux semaines, Stern a estimé qu'Aliso Canyon fermerait au plus tôt d'ici 2039, selon le plan de la commission.
Stern était à San Francisco jeudi et a exhorté les commissaires à reporter leur décision au 31 mars. Il a déclaré qu'une enquête réglementaire sur une éventuelle manipulation du marché lors de la flambée des prix du gaz survenue au cours de la saison hivernale 2022-2023 serait terminée au début de l'année prochaine. Il a déclaré qu'il pensait que le rapport fournirait plus d'informations sur Aliso Canyon et aiderait à évaluer si l'installation devait rester en ligne pour éviter de futures flambées de prix.
Matt Pakucko, président du groupe de défense Save Porter Ranch, a déclaré qu'il ne comprenait pas pourquoi la commission n'avait pas donné suite à une proposition antérieure visant à initier la fermeture de .
Il a déclaré aux commissaires que la décision n'est pas seulement une question d'énergie.
« La proposition biennale actuelle place les coûts et les bénéfices avant la santé et la sécurité des Californiens », a-t-il déclaré.
Pour l’instant, la consommation de gaz naturel reste robuste en Californie, même si elle diminue.
L'Energy Information Administration des États-Unis a noté que 70 % des ménages californiens utilisaient une cuisinière à gaz en 2020, soit l'une des proportions les plus élevées de tous les États.
Un examen de la California Energy Commission a également révélé qu’en 2023, il s’agissait de gaz naturel.
