La Californie a considérablement réduit l'application des lois de protection contre la chaleur pour les travailleurs en extérieur alors que la chaleur extrême s'est intensifiée ces dernières années – mettant en danger les ouvriers agricoles, les ouvriers du bâtiment et d'autres qui travaillent à des températures torrides – selon une enquête du Los Angeles Times.
Entre 2017 et 2023, le nombre d’inspections sur le terrain menées par la Division californienne de la sécurité et de la santé au travail, connue sous le nom de Cal/OSHA, a diminué de près de 30 %, selon les données de l’agence. Le nombre d’infractions signalées aux employeurs au cours de cette période a diminué de plus de 40 %.
Les défenseurs des travailleurs affirment que les chiffres montrent un échec à appliquer de manière adéquate la loi historique de Californie sur les maladies liées à la chaleur en extérieur, qui a été promulguée il y a près de deux décennies dans les champs de la vallée de San Joaquin. Par exemple, fournir des zones de pause avec de l'ombre et de l'eau « pure et suffisamment fraîche » aussi « près que possible » des travailleurs lorsque les températures dépassent 80 degrés.
« Il faut simplement que l’OSHA soit sur place plus souvent et effectue davantage d’inspections qui, espérons-le, sauveront la vie des ouvriers agricoles », a déclaré Ephraim Camacho, un travailleur communautaire de California Rural Legal Assistance qui visite les champs de la vallée de San Joaquin et aide les ouvriers à déposer des plaintes. « Nous recevons constamment des appels de travailleurs qui se plaignent, notamment, du manque d’ombre et d’eau potable. »
Dans un communiqué, Cal/OSHA a déclaré que le nombre d'inspections de 2023 était en hausse par rapport à 2021. Mais le nombre d'inspections en 2023 a également diminué de 15 % par rapport à l'année précédente, selon les données. L'agence a déclaré qu'elle améliorait la formation et investissait dans l'automatisation.
« Le département va continuer à intensifier ces efforts alors que nous travaillons activement à augmenter le nombre de recrutements », a déclaré Cal/OSHA. L'agence a déclaré qu'elle créait une nouvelle unité agricole qui opérera dans des villes comme Lodi, Salinas, El Centro et Fresno et « étendra considérablement l'application de la loi ».
Avec des températures maximales dépassant de plus en plus les 105 degrés en juillet et en août dans une grande partie du cœur agricole de la Californie, l'État a connu ses six années les plus chaudes jamais enregistrées depuis 2014. Au moins 17 travailleurs sont morts dans des incidents liés à la chaleur depuis 2014, selon Cal/OSHA.
Le sénateur Dave Cortese (D-San Jose), ancien ouvrier agricole, a proposé un plan qui favoriserait le respect des réglementations de l'État en matière de chaleur extérieure et garantirait que les travailleurs soient indemnisés et reçoivent un traitement médical s'ils subissent des blessures liées à la chaleur alors qu'ils travaillent pour un employeur qui n'a pas respecté la loi. Dans les cas où les ouvriers agricoles décèdent, leurs familles seraient indemnisées.
Depuis des années, ces critiques mettent en péril la sécurité des travailleurs. Au 30 juin, derniers chiffres disponibles, l'agence comptait 141 postes vacants au sein de son bureau d'application de la loi, qui supervise les inspections sur les lieux de travail. Plus tôt cette année, lors d'une audience devant l'Assemblée, les ouvriers agricoles et leurs partisans ont accusé l'agence de ne pas avoir appliqué à plusieurs reprises les lois sur la protection du travail.
Capital & Main, une organisation de journalisme d’investigation, a interrogé plus de 40 ouvriers agricoles à travers la Californie au cours des derniers mois. Les ouvriers ont déclaré qu’ils travaillaient souvent sans ombre et parfois sans eau fournie par les employeurs. Dans d’autres cas, selon les ouvriers, il n’y a pas assez d’ombre pour tous les employés et les zones de pause et d’eau peuvent être à des centaines de mètres de distance dans les champs tentaculaires, ce qui les rend peu pratiques à atteindre pendant les pauses de l’après-midi qui ne durent souvent que 10 minutes.
« Ce qui compte, c'est la production », explique en espagnol Nazario Sarmiento, un ouvrier agricole de 37 ans. Il ajoute que depuis des années, il cueille des citrons, des oranges et des pamplemousses dans les vergers de la vallée de San Joaquin, sans ombre et parfois sans eau fournie par les employeurs.
Un journaliste a inspecté les champs agricoles de sept comtés de Californie ce printemps et cet été et a vu des ouvriers travailler sans ombre, notamment dans un champ de vigne par une journée à 108 degrés dans le comté de Kern, dans des vergers d'agrumes par une journée à 99 degrés dans le comté de Tulare, dans un champ de poivrons par une journée à 91 degrés dans le comté de San Benito et dans des champs de tomates par une journée à 89 degrés dans le comté de Contra Costa.
Lors des entretiens, les défenseurs des travailleurs ont déclaré avoir également visité des champs qui manquaient d’ombre ou dans lesquels l’eau et l’ombre se trouvaient à des centaines de mètres.
« Je ne dirai pas que c'est le cas de toutes les fermes. … Mais je dirai qu'il y a de la négligence lorsqu'il s'agit de protéger les travailleurs, qu'ils soient embauchés directement par la ferme ou par l'intermédiaire d'un sous-traitant que la ferme embauche », a déclaré Marivel Mendoza, directrice exécutive de , qui distribue de la nourriture, de l'eau et des équipements de protection aux travailleurs des champs des comtés de Contra Costa et de San Joaquin.
Les travailleurs ont déclaré qu'ils ne se plaignaient pas et ne déposaient pas de plaintes par crainte d'être pris pour cible par leurs supérieurs. « Ils diront que vous ne faites pas votre travail et vous licencieront », a déclaré en espagnol un cueilleur de fraises de 36 ans de la vallée de Santa Maria.
Depuis mai, le Département des relations industrielles de Californie, qui supervise Cal/OSHA, a refusé plusieurs demandes de Capital & Main pour des ventilations détaillées sur les inspections de sécurité en matière de chaleur extérieure, y compris les mesures d'application par secteur et par région, affirmant que les dossiers ne peuvent pas être divulgués en raison d'un « privilège ».
Cependant, on observe une baisse constante du nombre total de mesures d’exécution au cours de la période de six ans.
En 2017, les inspecteurs de Cal/OSHA ont effectué 4 150 inspections de sécurité en cas de chaleur extérieure et ont cité des employeurs pour 1 996 infractions. En 2023, l'agence a enregistré 2 929 inspections et 1 130 infractions.
Le rapport souligne l’importance des efforts de sensibilisation pour accroître la sensibilisation aux réglementations de prévention des maladies liées à la chaleur et aux mesures de sécurité. La sensibilisation comprend du matériel pédagogique destiné aux employeurs et aux travailleurs et des communications aux communautés vulnérables. Pourtant, entre 2017 et 2023, le nombre d’efforts de sensibilisation a chuté de 83 %, passant de 1 805 à 308, selon le rapport.
En 2005, la Californie est devenue le premier État du pays à adopter des réglementations de sécurité contre la chaleur extérieure.
La loi s'applique aux secteurs de l'agriculture, de la construction, de l'aménagement paysager et de l'extraction de pétrole et de gaz, ainsi qu'à certaines activités de transport. Les employeurs sont tenus de fournir une formation sur les maladies liées à la chaleur et d'avoir un plan de sécurité écrit en anglais et dans la langue comprise par la majorité de leurs travailleurs.
Pour les travailleurs agricoles, les employeurs sont tenus de prendre des mesures supplémentaires en cas de « forte chaleur » lorsque les températures atteignent 35 °C. Ces mesures comprennent des pauses de « refroidissement » de 10 minutes toutes les deux heures et des pauses supplémentaires pendant les heures supplémentaires.
Selon une étude du UC Merced Community and Labor Center, 59 % des travailleurs agricoles de Californie ne sont pas citoyens, soit le pourcentage le plus élevé de tous les secteurs de l’État. Selon les défenseurs des travailleurs, bon nombre de ces travailleurs agricoles sont confrontés à des obstacles linguistiques, technologiques ou autres pour déposer une plainte, tandis que d’autres hésitent à s’exprimer en raison de leur statut d’immigrant. Ces obstacles, selon les défenseurs, rendent particulièrement cruciale l’intensification des opérations de contrôle de la part de Cal/OSHA.
« Ce sont des problèmes de longue date qui ont été ignorés pendant bien trop longtemps », a déclaré , directrice des politiques et des communications de Líderes Campesinas, une organisation nationale qui défend les femmes qui travaillent dans les champs et leurs familles. Selon elle, Cal/OSHA doit tirer parti de ses ressources limitées en s'associant à des organisations communautaires qui ont la confiance des travailleurs et peuvent aider à mener des actions de sensibilisation.
« Si vous n’avez pas ces inspecteurs, ou si cela n’est pas fait assez rapidement », a-t-elle déclaré, « il devrait alors y avoir une collaboration plus officielle avec les organisations communautaires qui sont sur le terrain. »
Cette histoire a été produite en partenariat avec Capital & Main, le à la et a été soutenu par le .
