Alors que le bébé grand blanc croisière SoCal Shorelines, la science trouve peu à craindre

Dans une matière de mars fraîche près de la jetée de Huntington Beach, des dizaines de surfeurs se sont assis sur leurs planches – les jambes pendantes dans l'eau, les orteils tremblant pour la chaleur – et regardaient des yeux interrogateurs sur le bateau de pêche en allant à quelques mètres, juste à l'extérieur de la pause.

De la proue du bateau, j'ai établi un contact visuel avec plusieurs surfeurs et j'ai agi, mais c'était un peu trop loin pour qu'ils entendent quand j'ai crié: «Nous marquons les grands requins blancs qui nagent autour de vous!»

Au moins, je suppose qu'ils n'ont pas entendu, car ils n'ont pas fait ce que j'aurais fait avec cette information particulière: tourner lentement ma planche, afin de ne pas trop éclabousser ou de révéler la panique vibrant à travers chaque fibre de mon être, et pagayer comme un maniaque à rivage.

Personne dans l'eau – ni les personnes travaillant sur le bateau, d'ailleurs – ne semblaient particulièrement alarmés.

Le bateau appartient à la, et il a été équipé par des biologistes marins documentant le plus grand groupe de grands blancs que tous les eux avaient jamais vu patrouiller dans les eaux de l'une des pauses de surf les plus célèbres – et les plus encombrées – les plus célébrées d'Amérique.

En un peu plus d'une heure, les scientifiques avaient repéré au moins une demi-douzaine de grands blancs juvéniles entre 5 et 7 pieds de long. Les chercheurs en avaient baissé trois pour attacher des dispositifs de suivi électroniques de la taille et de la forme d'un cigare.

Ces trackers, dont les batteries peuvent durer jusqu'à 10 ans, ont contribué à d'innombrables découvertes, dont beaucoup sont surprenantes, sur le comportement et les modèles de migration de ce prédateur très célèbre.

Christopher G. Lowe, directeur du Shark Lab, a déclaré que s'il avait vu que de nombreux prédateurs Apex nageaient si près des gens il y a une décennie, il aurait averti les sauveteurs de fermer la plage – comme une scène de la «mâchoire» de 1975, qui a cimenté la réputation du grand blanc comme une machine à tuer aux yeux froids.

Mais ces jours-ci, a déclaré Lowe, lui et ses collègues ont une montagne de données de suivi et des heures sans fin de séquences de drones qui montrent des grands blancs juvéniles, certains jusqu'à 9 pieds, naviguent régulièrement parmi les nageurs et les surfeurs sans intérêt apparent et sans mal.

Cela arrive à peu près tous les jours quelque part dans le sud de la Californie, a déclaré Lowe.

« C'est comme si les humains étaient des flotsam qui ne représentent pas une menace et ne sont pas de la nourriture, donc ils sont ignorés », a déclaré Lowe.

Lowe et d'autres chercheurs ont appris que ces groupes de jeunes blancs utilisent les plages du sud de la Californie et du nord de la Basse-Californie comme pépinières, en montant et en descendant sur les saisons, à la recherche d'eau chaude. Ils se nourrissent des abondants raies de piqûres – la véritable menace faunique pour les amateurs de plage dans le Southland – mais autrement s'occupent de leur propre entreprise.

Les jeunes requins restent dans les pépinières pendant environ les six premières années de leur vie, a déclaré Lowe. Les eaux peu profondes aident à les protéger des plus grands requins et baleines tueurs qui les mangeraient avec de la saveur, comme des hors-d'œuvre moelleux, s'ils dérivaient trop loin dans la mer du bleu profond.

Mais une fois que les requins ont atteint environ 10 pieds de long et commencent à développer un vrai goût pour les mammifères, il est rare de les voir près des plages du sud de la Californie, a déclaré Lowe. C'est alors qu'ils se dirigent vers des taches sur la côte centrale et dans le nord de la Californie où les phoques se rassemblent en grand nombre.

« Ils essaient de devenir adultes », a déclaré Lowe, ressemblant beaucoup à un père fier.

Lowe a déclaré que les jeunes requins se bourreront avec plaisir sur les mammifères qui sont morts d'autres causes – les carcasses de phoque sont apparemment un délice absolu – mais ils n'ont pas l'expérience et les compétences pour les chasser avec succès.

« Apprendre à attraper des proies agiles, comme un sceau sain, est vraiment difficile », a déclaré Lowe.

Mais qu'en est-il des proies maladroites et dégingandées, comme les humains, qui entrent involontairement dans les pépinières?

« En tant que scientifique, je dois dire que nous ne sommes tout simplement pas au menu », a promis Lowe. À l'occasion rare qu'un grand blanc mord une personne, a-t-il dit, c'est probablement une erreur. « Et les requins font beaucoup moins d'erreurs que les humains. »

C'est une chose d'entendre cela d'une source fiable et de l'accepter, intellectuellement. C'est une autre pour maîtriser votre instinct et contrôler un esprit de course lorsque vous êtes dans l'eau avec de grands blancs sauvages.

Il y a quelques années, je faisais du kitesurf seul à Long Beach juste avant le coucher du soleil lorsque je me suis séparé de ma planche. Il est resté coincé sur une bouée à quelques centaines de mètres du rivage, et après avoir décroché mon cerf-volant sur la plage, j'ai nagé pour récupérer la planche.

Dès que mes pieds ont quitté le fond de l'océan et que je ne pouvais plus ressentir ce qui était en dessous de moi, je pensais avoir vu quelque chose scintiller du coin de mon œil. C'était parti en un instant, et je ne savais pas ce que c'était, ou si c'était même réel.

Et puis le thème de «Jaws» a commencé à jouer dans ma tête.

J'ai ri au début, alors que je me dirigeais lentement vers le tableau, mais peu importe à quel point j'ai essayé de l'ignorer, que «dun, dun, dun, dun» ne cessait de devenir plus fort.

Le lendemain matin, le ciel au-dessus de cette plage était plein d'hélicoptères d'actualités tournant des images aériennes d'environ une demi-douzaine de grands blancs juvéniles naviguant autour de la bouée où ma planche avait été coincée. Les sauveteurs ont martelé des panneaux «Shek Sighted / Entrer à vos risques et périls» dans le sable et, pendant quelques jours, les kitesurfers locaux se tenaient sur la plage avec leurs bras pliés et leurs combinaisons à sec.

Ensuite, une histoire de journaux qui a cité Lowe a dit que les requins étaient probablement trop jeunes pour constituer une menace sérieuse ont commencé à circuler parmi les kiteurs. Et le vent est revenu.

Si la première âme courageuse qui tenait sa chance pendant que tout le monde regardait depuis le rivage avait été mangé, cela aurait été un été sombre à la plage de Kite. Mais il a survécu, tout comme la personne suivante, et tous ceux qui ont suivi, y compris moi.

Il est devenu l'un des meilleurs étés de kitesurf que dont on se souvient. Personne n'a été mordu et les requins ont mangé tant de rayons, presque personne n'a été piqué.

La collecte des données qui montrent que les grands blancs juvéniles ne sont pas une grande menace prend beaucoup d'expertise, et cela ne est pas bon marché. L'entretien des bateaux, le carburant et le paiement pour les longues heures que les chercheurs passent sur l'eau s'additionnent, et avec des coupes budgétaires qui se profilent au CSU, Lowe se demande comment il maintiendra l'opération vitale.

Dimanche, les chercheurs ont commencé par lancer un drone depuis le pont de tangage de leur bateau pour obtenir une vue à l'oiseau des grandes formes sombres serpentant paresseusement à travers la zone de surf. Lorsqu'il en a repéré un, Anthony McGinnis, la technologie du terrain aux commandes, planait le drone à environ 30 pieds au-dessus du requin, et Lowe, en utilisant le drone comme balise, dirigeait le bateau vers la carrière.

Lorsque nous nous sommes rapprochés, McGinnis appelait dans quelle direction le requin était confronté, et Lowe allaitait l'accélérateur afin que nous puissions glisser tranquillement derrière le requin. Dans presque tous les cas, ils étaient presque immobiles à la surface, se châtiant dans la chaude lumière du matin.

Ryan Logan, sur l'arc avec une GoPro attachée à un long bâton, tremperait la caméra dans l'eau en dessous, pour prendre une image des parties génitales du requin – essentiellement enracinant les pauvres poissons au nom de la science. Cela aide à connaître le sexe, a-t-il expliqué, pour voir si les hommes et les femmes se comportent différemment.

Le bâton effrayait généralement les requins, et ils dartaient à quelques mètres du bateau avant de s'installer à nouveau.

C'est à ce moment-là que nous avalons une deuxième fois, Logan brandissant maintenant une lance comme un personnage de « Moby Dick ». Il poussa la lame dans le muscle épais sous la nageoire dorsale pour fixer le dispositif de suivi.

Les requins étonnés, clairement pas habitués à être sur le mauvais bout d'une embuscade, se battaient – passaient parfois considérablement la surface lorsque la lame est entrée – puis plongeait dans les profondeurs troubles. Mais quelques minutes plus tard, nous les repérions à la surface comme si rien ne s'était passé.

« Les gens demandent toujours si nous blessons les requins », a déclaré Lowe, et a fait un geste vers l'un des bobeurs de soleil fraîchement marqués. Cela n'avait pas l'air trop stressé.

En fait, la chose la plus inquiétante que Lowe a observée toute la journée a été l'assortiment de pêcheurs sur la jetée de Huntington Beach. La plupart utilisaient un équipement léger qui aurait brisé en un clin d'œil s'ils accrochaient accidentellement l'un des grands blancs, mais parfois les gens utilisent des lignes qui peuvent contenir jusqu'à 800 livres.

« Ensuite, vous avez un animal énervé à la fin de la ligne qui essaie de vous évader, et si quelqu'un se met entre les deux, c'est ainsi que les gens se sont mordu », a déclaré Lowe.

C'est exactement ce qui s'est passé le 5 juillet 2014, lorsque quelqu'un qui pêche depuis le Pier de Manhattan Beach a accroché un grand blanc juvénile de 7 pieds. Il avait le requin sur la ligne pendant environ 45 minutes – appréciant sans aucun doute le spectacle et l'attention – lorsqu'un groupe de nageurs océaniques s'est approché.

« Le requin est sorti du fond de l'eau, s'est précipité vers moi et a mordu directement dans ma poitrine, le long de mon torse », a déclaré à un journaliste un des nageurs, un agent immobilier de 50 ans de Lomita. «Je verrouillais les yeux avec ce grand requin blanc qui mordait dans ma poitrine.»

Il a subi des blessures horribles et saignait abondamment, mais certains surfeurs très courageux l'ont amené à terre et lui ont sauvé la vie.

Ce qui montre, même si la science nous dit que le risque est faible, des accidents peuvent se produire.

« Et je ne pense pas que quiconque veut être un accident », a déclaré Lowe.