Le fleuve Colorado, source d’eau vitale pour sept États, a considérablement diminué. Et les plus grands réservoirs du pays, le lac Mead et le lac Powell, ont chuté à leur hauteur.
Dans un effort pour empêcher les réservoirs d’atteindre des niveaux critiquement bas, l’administration Trump a publié un plan qui ordonne des réductions substantielles de l’eau en Californie, en Arizona et au Nevada au cours des deux prochaines années et décrit d’éventuelles réductions plus importantes si cela est jugé nécessaire au cours de la prochaine décennie.
Le ministère de l’Intérieur a accepté l’offre des trois États visant à réduire la quantité d’eau qu’ils prélèvent dans le fleuve d’ici la fin 2028 environ.
La Californie réduira sa consommation d'eau du fleuve Colorado d'environ 12 %, tandis que l'Arizona en prendra environ 31 % de moins et le Nevada de 28 %.
« Nous traversons une période de sécheresse prolongée qui dure depuis 26 ans », a déclaré Andrea Travnicek, secrétaire adjointe à l'eau et à la science du ministère de l'Intérieur. « Nous continuons de voir une sécheresse prolongée dans notre avenir. Il sera donc extrêmement important de continuer à travailler ensemble dans l'ensemble du bassin. »
Le ministère de l'Intérieur a publié vendredi un document intitulé « A » détaillant son plan décennal pour faire face aux pénuries d'eau. Si les niveaux des réservoirs continuent de baisser, cela permettra des réductions d’eau obligatoires plus importantes, pouvant atteindre 3 millions d’acres-pieds par an en Californie, en Arizona et au Nevada, soit jusqu’à 40 % de leurs allocations combinées.
L’administration Trump n’a pas mentionné le changement climatique dans son annonce. Mais des recherches approfondies montrent que le réchauffement climatique, provoqué par l’utilisation de combustibles fossiles et d’autres émissions de gaz à effet de serre sur la planète, est .
Depuis 2020, le débit du fleuve est en moyenne 32 % inférieur à celui du XXe siècle.
Le gouvernement fédéral a dû établir de nouvelles règles pour remédier aux pénuries cette année, car les anciennes règles expirent.
Au cours des trois dernières années, les négociateurs des États ont tenu des pourparlers à plusieurs reprises pour tenter de parvenir à un accord de partage de l’eau entre sept États, mais les trois États en aval, la Californie, l’Arizona et le Nevada, se sont retrouvés dans une impasse avec les États en amont, le Colorado, le Wyoming, l’Utah et le Nouveau-Mexique.
Dans son communiqué, l’administration Trump n’exige pas de coupures d’eau pour les quatre États en amont. Travnicek a déclaré que cela était dû au fait que le gouvernement fédéral avait des « responsabilités et autorités » différentes dans chaque région.
Le gouvernement fédéral fournit cependant des fonds pour soutenir les efforts d'économie d'eau, dont 350 millions de dollars pour les États inférieurs et 100 millions de dollars pour les États supérieurs. L’argent provient de la loi sur la réduction de l’inflation de l’ère Biden et servira à payer les agences urbaines qui, ainsi que les agriculteurs et les éleveurs qui acceptent.
Le fleuve Colorado fournit de l'eau à environ 35 millions de personnes dans des villes allant de Denver à San Diego, ainsi qu'à 30 tribus autochtones et 5 millions d'acres de terres agricoles. Environ les trois quarts de l'eau détournée de la rivière produisent de la luzerne pour le bétail ainsi que de la laitue, du brocoli et d'autres cultures.
Cette année, les montagnes Rocheuses ont connu le , et l'absence de fonte des neiges fait baisser les niveaux des réservoirs.
Le lac Mead, près de Las Vegas, est désormais plein à 27 % et le lac Powell, à la frontière entre l'Utah et l'Arizona, a diminué à seulement 22 % de sa capacité.
Si le niveau de Powell baisse encore de 29 pieds, l'eau n'atteindra plus les prises d'eau du barrage de Glen Canyon pour faire tourner ses turbines, rendant le barrage incapable de continuer et limitant potentiellement la quantité d'eau pouvant passer en aval.
Le Bureau of Reclamation des États-Unis prévoit de quitter le lac Powell au cours des huit prochains mois pour tenter de maintenir le niveau du réservoir à environ 20 pieds au-dessus de ce point.
Le plan décennal, que l’administration Trump a décrit dans ses grandes lignes dans un communiqué, donne aux États une « base stable et flexible » pour faire face à la pénurie d’eau tout en continuant à tenter de développer un consensus, a déclaré Travnicek.
Après les deux premières années, le plan prévoit de nouvelles séries de négociations entre les États pour tenter de s'entendre sur une approche de partage de l'eau pour les années suivantes.
« L'objectif numéro un reste de parvenir à un consensus », a déclaré Travnicek.
Elle a félicité la Californie, l'Arizona et le Nevada pour avoir proposé des plans visant à réduire la consommation d'eau, ce qui contribuera à ralentir le déclin du lac Mead.
« C'est vraiment formidable de voir les habitants du Lower Basin se rassembler et travailler ensemble sur ces actions volontaires », a-t-elle déclaré.
Les dirigeants de l'Arizona ont toutefois prévenu qu'ils pourraient le faire. Une bataille juridique pourrait aboutir devant la Cour suprême des États-Unis et compliquer encore davantage les efforts visant à parvenir à un accord à sept États.
Travnicek a déclaré que chaque État a la prérogative d'interpréter la loi et de prendre ses propres décisions, mais « il est préférable de le faire avec les gestionnaires de l'eau autour de la table plutôt que de laisser un juge le faire ».
JB Hamby, commissaire fluvial de Californie et négociateur principal, a déclaré que le plan fournit une « voie réalisable » pour les deux prochaines années, mais qu'il constitue « un pont et non une solution permanente ».
« La Californie, l'Arizona et le Nevada ont montré que les États peuvent faire des compromis, prendre des décisions difficiles et réduire leur consommation d'eau lorsque le fleuve l'exige. Mais trois États ne peuvent pas assumer la responsabilité des sept », a déclaré Hamby.
Il a appelé le Colorado, l’Utah, le Wyoming et le Nouveau-Mexique à accepter des économies d’eau substantielles pour « aligner la demande sur ce que le fleuve peut fournir ».
Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a déclaré que le plan fédéral est nécessaire pour protéger la rivière « à un moment où le changement climatique entraîne une crise régionale de l’eau ». Il a déclaré qu'il appréciait les efforts du secrétaire de l'Intérieur Doug Burgum pour travailler avec la Californie et d'autres États sur ce plan, mais que celui-ci n'apportait « qu'une stabilité à court terme » et que « toute solution à long terme devait partager équitablement les responsabilités entre les sept États ».
Les gestionnaires de l'eau du Colorado et des trois autres États en amont ont souligné que lorsque l'eau est sèche et que le fleuve rétrécit, ils sont déjà obligés d'en utiliser moins. Avec si peu d'eau coulant dans les affluents et les canaux cette année, les agriculteurs et les éleveurs du Colorado ont dû le faire.
Tom Buschatzke, le principal négociateur de l'Arizona, une fois les règles pour les deux prochaines années réglées, « nous pouvons nous concentrer sur un résultat à plus long terme, équitable, à l'échelle du bassin, qui inclut des sacrifices partagés… dans le but d'éviter des litiges prolongés ».
L'eau a été initialement divisée entre les États en 1922 dans le cadre du Colorado River Compact, un accord qui faisait trop de promesses sur ce que le fleuve pouvait fournir.
Pendant des décennies, tant d'eau a été détournée que le fleuve rencontre rarement la mer au Mexique, et son delta, autrefois un désert regorgeant de zones humides et de forêts, s'est effondré.
Le plan fédéral prévoit de réévaluer les coupures d'eau si des conditions extrêmement sèches persistent.
L'approche de l'administration Trump « semble tenter de maintenir la paix pour les deux prochaines années », a déclaré Jennifer Pitt, directrice du programme Colorado River de la National Audubon Society.
« Si les deux prochaines années sont vraiment sèches, les utilisateurs d'eau courent des risques extraordinaires », a déclaré Pitt, y compris des réductions d'eau potentiellement drastiques si les réservoirs continuent de baisser.
L’administration Trump est également en négociations avec le Mexique sur un nouvel accord visant à faire face aux pénuries d’eau. Dans un accord qui sera bientôt signé, a déclaré Travnicek, le Mexique a accepté de réduire la quantité d'eau qu'il prélève dans le fleuve de 250 000 acres-pieds chaque année en 2027 et 2028, soit une réduction d'environ 17 %.
L'eau restera dans le lac Mead, contribuant ainsi à compenser son déclin incessant.
