Par un après-midi de ciel bleu, les kayakistes pagayent devant des dizaines d'otaries se prélassant au soleil et se dirigent droit vers les loutres de mer se prélassant sur les lits de zostères sur la côte centrale de Californie. Ces prédateurs ludiques génèrent non seulement des millions de dollars de revenus touristiques, mais leur appétit vorace pour les espèces destructrices a relancé cet estuaire tentaculaire tout en rendant la région plus résistante au changement climatique.
Le gouvernement américain a déclaré en 2022 que la réintroduction des loutres de mer dans leur aire de répartition historique sur la côte ouest serait une aubaine pour la biodiversité et la résilience climatique, établissant une feuille de route pour la restauration qui coûterait jusqu'à 43 millions de dollars.
Mais alors que l’administration Trump s’apprête à réduire considérablement le financement des programmes consacrés à la faune, une organisation à but non lucratif cofondée par un entrepreneur de la Silicon Valley intervient pour lever près de ce montant afin de financer et de coordonner ce qui serait un effort complexe de plusieurs années pour connecter les populations isolées de loutres de mer. Jusqu'à présent, il a collecté plus de 1,4 million de dollars sur son objectif de 40 millions de dollars.
« Nous arrivons à un moment où nous avons été témoins de réductions drastiques de la part du gouvernement fédéral et où les défenseurs de l'environnement sont confrontés à d'importants déficits de financement », déclare Paul Thomson, directeur des programmes de l'association à but non lucratif de San Francisco lancée plus tôt cette année. En août, Jen Miller, une ancienne responsable du Fish and Wildlife Service des États-Unis, a quitté le gouvernement pour gérer le fonds.
Cette initiative pourrait être le signe avant-coureur d’un avenir dans lequel les donateurs privés assumeraient un rôle plus important dans le financement et la promotion de la restauration de la faune sauvage à mesure que les impacts climatiques se multiplient.
Alors que des œuvres philanthropiques ont aidé à financer le travail sur la loutre de mer, le Fish and Wildlife Service, qui a classé la loutre de mer du Sud en Californie comme menacée en 1977, assume le coût du rétablissement de l'espèce ainsi que le financement de la recherche publique et privée. « Le rétablissement des loutres de mer et le maintien de côtes saines vont de pair, y compris la recherche de moyens de répondre aux besoins de nos pêcheries locales », a déclaré un porte-parole du Wildlife Service dans un communiqué, soulignant que l'agence avait financé des recherches en cours.
Le soutien futur est cependant incertain, car l’administration Trump propose de supprimer les programmes qui soutiennent la science de la loutre de mer, y compris les subventions aux programmes nationaux sur les espèces menacées.
Comprendre les réseaux de loutres
Les loutres de mer habitaient autrefois la région du Pacifique, du Japon au Mexique. Au tournant du 20e siècle, les chasseurs avaient anéanti 99 % de la population pour satisfaire la demande de peau d'animal, connue sous le nom d'« or doux » pour sa chaleur luxueuse.
Depuis lors, les scientifiques ont réussi à réintroduire les loutres en Alaska, en Colombie-Britannique et dans l’État de Washington, mais cela laisse sans animaux une bande de près de mille kilomètres de côte, du centre de la Californie à l’Oregon.
« L'ajout de loutres de mer modifie complètement la configuration du réseau trophique, ce qui a de profondes conséquences sur la structure de l'écosystème littoral », explique Tim Tinker, un scientifique indépendant sur les loutres de mer qui effectue des recherches pour l'Université de Californie à Santa Cruz.
Il développe des modèles informatiques pour simuler la myriade de facteurs qui détermineront où et quels animaux doivent être réintroduits, ainsi que les risques et les taux de survie. Les futures versions du modèle pourraient également projeter l’impact potentiel sur la pêche.
Le Sea Otter Fund finance le travail de Tinker, en le recrutant pour modéliser des scénarios de restauration, le type de recherche qu'il a mené auparavant avec un financement gouvernemental. Il s'agit du dernier fonds pour les animaux du Wildlife Conservation Network, cofondé en 2002 par l'ancien entrepreneur en logiciels Charles Knowles. Les campagnes en cours financent le rétablissement des éléphants d'Afrique, des lions, des pangolins et d'autres animaux.
Le fonds garantit également la position de la biologiste marine Michelle Staedler au sein d'une équipe de recherche d'Elkhorn Slough dirigée par l'UC Santa Cruz. « Nous essayons vraiment de comprendre les réseaux sociaux des loutres de mer », explique-t-elle.
Tracer le graphique social des loutres est la clé des futurs efforts de restauration. Les réintroductions passées ont consisté à capturer des loutres de mer au hasard dans la nature et à en déplacer jusqu'à des centaines à la fois, ce qui a entraîné une mortalité élevée des animaux réinstallés. Sur les 140 loutres déplacées au large de l'île San Nicolas, en Californie du Sud, entre 1987 et 1990, dans le cadre d'un projet financé par le gouvernement fédéral, seuls 15 animaux environ ont initialement survécu. Plus d’un quart des loutres transportées ont parcouru plus de 150 milles à la nage pour rentrer chez elles.
Les scientifiques affirment que toute réintroduction future sera très ciblée, sélectionnant des loutres de mer faisant partie de groupes sociaux dont les liens les rendent plus susceptibles de rester sur place et de prospérer. Pour préparer ce terrain, Staedler passe une journée à Elkhorn Slough deux fois par semaine, parcourant l'estuaire sur un skiff électrique pour enregistrer les sexes, les lieux, les relations, les interactions, les régimes alimentaires et l'apport calorique des loutres marquées.
« Elkhorn Slough sert de boîte de Pétri et les travaux de recherche qui y seront effectués seront essentiels à la restauration », explique Knowles. Le financement public pour ce projet a cependant expiré et le Sea Otter Fund envisage de compenser cette perte.
«Cette vague se construit»
Elkhorn Slough est le deuxième plus grand estuaire de Californie, et l'exutoire de 7 miles de long vers la baie de Monterey sert également de laboratoire en temps réel pour découvrir comment les loutres de mer peuvent réhabiliter les écosystèmes côtiers dégradés et bénéficier aux économies locales.
Au début des années 1990, les crabes verts envahissants qui s'y sont rendus ont détruit les prairies de zostères qui servent d'habitat aux poissons, aux crustacés, aux tortues de mer et aux oiseaux. Puis quelques loutres de mer ont commencé à s'y aventurer au moment même où l'aquarium de Monterey Bay commençait à y relâcher des loutres orphelines réhabilitées. Ils se régalaient de crabes verts, en consommant environ 120 000 par an, selon une étude de 2024.
Alors que le nombre de crabes diminuait, la zostère est revenue et a engendré un Serengeti aquatique. Aujourd'hui, il y a plus de 120 loutres de mer dans l'estuaire, ce qui a favorisé les entreprises d'écotourisme locales qui louent des kayaks aux visiteurs et les emmènent faire des excursions d'observation des loutres, générant 5 millions de dollars de revenus par an et créant plus de 300 emplois, selon une étude de 2023.
Les loutres de mer ont également gardé sous contrôle les oursins violets mangeurs de varech sur la côte centrale de la Californie lorsque l'un de ses autres prédateurs, l'étoile de mer tournesol, est mort il y a dix ans. Sur la côte nord de Californie, dépourvue de loutres, plus de 90 % des forêts de varech de la région ont été détruites, déclenchant l'effondrement de la pêche.
Mais la concurrence que pourrait représenter le déplacement des appétits prodigieux des loutres pour les pêcheurs commerciaux de crustacés de la Californie du Nord et de l'Oregon inquiète Lori Steele, directrice exécutive de la West Coast Seafood Processors Assn. « Il est très difficile de vraiment comprendre et d'expliquer les dommages potentiels à une population de coquillages que pourrait causer un très petit nombre de loutres de mer », dit-elle.
Le Wildlife Service a constaté que les impacts sur les communautés de pêcheurs constituent le plus grand risque d'introduction de loutres de mer. Si la réinstallation va de l’avant, l’agence mènera un examen approfondi et des consultations avec les agences étatiques et fédérales et les groupes tribaux.
D’ici là, Jen Miller, directrice principale du Sea Otter Fund, vise à maintenir l’argent nécessaire au travail. « On a l’impression que cette vague n’a cessé de se construire et qu’avec les bonnes ressources, elle pourrait atteindre son apogée pour surfer sur la restauration de la loutre de mer vers le succès », dit-elle.
Woody écrit pour Bloomberg.
