Pendant les premières 24 heures du désastre des incendies de forêt à Los Angeles, la maire a été constamment présente sur les réseaux sociaux, exhortant les Angelenos à fuir les zones d'évacuation et annonçant sa décision de déclarer l'état d'urgence.
Mais Bass elle-même était loin de la ville. En tant que , elle était en mission diplomatique en Afrique, communiquant à distance avec les principales agences municipales.
Bass a quitté la ville samedi en tant que membre d'une délégation présidentielle au Ghana, au moment même où le service météorologique national commençait à intensifier ses avertissements concernant l'arrivée d'une tempête de vent. Mardi, elle a assisté à l'investiture du président ghanéen John Dramani Mahama, laissant le président du conseil municipal Marqueece Harris-Dawson comme maire par intérim de Los Angeles lorsque l'incendie des Palisades a éclaté.
À son retour aux États-Unis, Bass a été confrontée à des évaluations brutales de la gestion des incendies par la ville. Dans un aéroport, elle est restée silencieuse pendant qu'un journaliste de Sky News la bombardait de questions sur sa décision d'aller en Afrique.
Dans un , Bass a surtout évité le contact visuel alors que le journaliste lui demandait si elle devait s'excuser auprès d'Angelenos pour sa présence en Afrique – et si elle regrettait d'avoir réduit le budget des pompiers plus tôt cette année.
« Madame le Maire, n'avez-vous absolument rien à dire aujourd'hui aux citoyens qui font face à ce désastre ? » » a demandé le journaliste. Bass n'a répondu à aucune de ses questions.
Alors que l'incendie des Palisades a explosé mardi et , c'est Harris-Dawson, et non Bass, qui a été le plus haut élu de la ville lors des conférences de presse. Et alors que Bass était loin des caméras, le promoteur immobilier – son adversaire à l'élection du maire de 2022 – est intervenu pour combler le manque d'information, faisant exploser la gestion de la catastrophe par la ville sur plusieurs médias.
Caruso, dont la fille a perdu sa maison dans les incendies de forêt, a exprimé son indignation face aux difficultés qui ont gêné les pompiers de Pacific Palisades. Sur Fox11, il a critiqué Bass pour son absence, affirmant que « nous avons un maire qui est à l'étranger et nous avons une ville qui brûle ».
« Nous avons un maire qui semble plus préoccupé par le fait d'être à une fête, où que ce soit », a déclaré Caruso dans une interview au Times. « Nous avons un leadership épouvantable qui a causé des milliards de dollars de dégâts parce qu'elle n'était pas là et ne savait pas ce qu'elle faisait. »
Bass, après son retour, a déclaré qu’elle avait emprunté « l’itinéraire le plus rapide » vers les États-Unis, en parcourant une étape du voyage à bord d’un avion militaire. Durant ce voyage, elle disposait d’un service téléphonique qui lui permettait de rester en contact avec le personnel de la sécurité publique.
«J'ai pu rester au téléphone pendant toute la durée du vol», a-t-elle déclaré.
Interrogés sur la basse pression affectant les bouches d'incendie de la ville, les responsables du ministère de l'Eau et de l'Énergie ont déclaré plus tôt dans la journée qu'il y avait eu « une énorme demande » sur le système d'eau, qui avait été poussé « à l'extrême ». Le système a reçu quatre fois la demande habituelle pendant 15 heures d'affilée, réduisant ainsi la pression globale de l'eau, a déclaré la directrice générale du DWP, Janisse Quiñones, lors d'une conférence de presse mercredi matin.
Au cours de ce même briefing, Crowley, le chef des pompiers, a déclaré aux journalistes que Bass reviendrait à midi. La chef de cabinet adjointe de Bass, Celine Cordero, a déclaré que son patron avait été « activement impliqué dans la prise de décision » pendant son séjour à l'étranger.
«Je veux assurer à la communauté et à la ville [that] notre maire a été activement engagé à 100 % au cours des dernières 24 heures tout au long de cet événement et de cette crise malheureux et malheureux », a déclaré Cordero, comparaissant devant une banque de caméras d'information.
La superviseure du comté de Los Angeles, Kathryn Barger, a soutenu ces affirmations, affirmant qu'elle était restée en communication régulière avec Bass tout au long de l'urgence, lui envoyant des SMS jusqu'à 22h30 mardi.
« Faites-moi confiance, elle est très engagée. Très engagé », a déclaré Barger, dont le district couvre l’extrémité nord du comté.
Le shérif du comté de Los Angeles, Robert Luna, ne s'est pas non plus préoccupé de l'absence de Bass, affirmant qu'il traitait directement avec le chef de la police, le chef des pompiers et d'autres responsables. Il a dit qu'il était sûr que Bass essayait de revenir le plus rapidement possible.
« Même si je ne vois pas le maire, je sens sa présence », a déclaré Luna.
Le service météorologique national a signalé des vents potentiellement forts – dans un contexte de « conditions d’incendie extrêmes » – jeudi, deux jours avant le départ de Bass pour le Ghana. Ces avertissements Lundi, les responsables se préparaient à une éventuelle tempête de vent.
Eric Spiegelman, un résident de Los Feliz qui a siégé pendant plusieurs années au conseil des commissaires des taxis de la ville, a déclaré que Bass aurait dû réserver un vol de retour plus tôt que dimanche, après que le service météorologique national a émis un avis pour les comtés de Los Angeles et de Ventura. Ce bulletin mettait en garde contre des « vents forts et destructeurs » et des « conditions d’incendie critiques ».
« Elle aurait dû être ici mardi, point final », a déclaré Spiegelman. « Ils n'ont cessé d'augmenter le niveau de danger. »
L'incendie des Palissades s'est déclaré mardi vers 10h30. Environ cinq heures plus tard, le porte-parole de Bass, Zach Seidl, a déclaré au Times que le maire était « en route » depuis le Ghana. Au cours des heures suivantes, des incendies de forêt ont éclaté ou se sont propagés à Altadena, Pasadena, Malibu et Sylmar. Bass a pris un vol militaire à destination de Washington, DC, puis a pris un vol commercial à partir de là, a déclaré Seidl.
Ce n'est pas la première fois qu'un maire de Los Angeles quitte la ville lors d'une crise majeure. Le maire James K. Hahn était à Washington DC pendant plusieurs jours en 2001 après les attentats terroristes du 11 septembre. Les avions étant cloués au sol, — aujourd'hui sénateur américain — a pris des mesures pour rassurer le public sur les efforts visant à assurer la sécurité de la ville.
Mercredi en milieu de matinée, Bass et son équipe publiaient toujours des mises à jour sur les incendies de forêt, signalant que des hélicoptères jetaient à nouveau de l'eau sur les flammes de Pacific Palisades. Lorsqu'ils ont reçu un briefing sur les incendies à Santa Monica, Crowley et le chef de la police Jim McDonnell étaient présents pour représenter la ville.
À 13 heures, visite de Pacific Palisades avec le gouverneur et Padilla, le sénateur américain.
« J’ai vu les lignes de front des Palisades tirer », a-t-elle déclaré quelques heures plus tard, « et c’est stupéfiant ».
Les rédacteurs du Times, Grace Toohey et Liam Dillon, ont contribué à ce rapport.
