La lumière du soleil frappe un cimetière de panneaux solaires morts à Yuma, en Arizona, des centaines empilés en tas soignés, attendant leur prochaine vie.
Les plans de lutte contre le changement climatique reposent sur une augmentation massive de l’électricité solaire propre. La grande majorité des panneaux usés et endommagés est encore déversée dans des décharges. Mais avec de plus en plus de choses qui s’accumulent, beaucoup de gens savent ça doit changer.
Dans cette ville désertique où se rencontrent l’Arizona, la Californie, Sonora et la Basse-Californie, la première usine de recyclage de panneaux solaires à grande échelle d’Amérique du Nord a ouvert ses portes pour répondre à ce que les fondateurs de We Recycle Solar appellent un « tsunami » de déchets solaires.
Les panneaux, empilés et bagués, proviennent du principal entrepôt de collecte de l’entreprise à Hackettstown, NJ, ainsi que de six autres sites à travers le pays.
Les travailleurs manœuvrent les piles dans l’installation tentaculaire de 75 000 pieds carrés sur des chariots élévateurs, puis les soulèvent doucement à la main pour commencer à les séparer par marque et modèle. Certains n’ont que quelques fissures dans leur verre, parfois dues à des dommages causés par la tempête.
Ceux-ci peuvent être réutilisés, a déclaré Adam Saghei, directeur général de Nous recyclons le solaire, et il existe un marché pour eux – des clients du monde entier qui recherchent des panneaux remis à neuf pour leur prix abordable. L’installation de Yuma, dit-il, est comme « votre friperie locale qui cherche à recycler ».
Ceux qui ne vont pas vers les tests et la revente se dirigent vers un tapis roulant où le verre, les métaux et autres matériaux de valeur sont séparés.
Les panneaux solaires sont construits pour résister à des décennies de conditions météorologiques difficiles, il est donc difficile de rompre la liaison résiliente qui les maintient ensemble. Séparer le verre sans qu’il se brise, par exemple, est un défi. Mais avec des bras d’aspiration robotisés assistés par des ouvriers, ils se démontent.
Certains des matériaux les plus précieux sont le cuivre, l’argent, l’aluminium, le verre et le silicium cristallin. Les réutiliser signifie leur trouver de nouvelles utilisations, comme vendre du verre à des entreprises qui font du sablage.
Des travailleurs démontent des panneaux solaires alors qu’ils commencent le processus de recyclage chez We Recycle Solar à Yuma, en Arizona.
(Gregory Bull/Associated Press)
Pour Saghei, l’inspiration pour l’entreprise est venue en 2017. Il travaillait dans le secteur des déchets électroniques informatiques, voyant l’énergie solaire se propager sur les toits des entrepôts et se demandant où elle irait finalement. Il s’est rendu compte que la technologie verte ne reste pas verte une fois qu’elle est mise hors service ou retirée.
« L’énergie solaire est une excellente technologie, mais elle peut alimenter toute une industrie comme l’aluminium et le verre. Pourquoi dépensons-nous des dizaines de millions de dollars pour ces matériaux d’outre-mer alors que nous pouvons les produire ici, maintenant ? » il pensait.
Le cuivre est un métal que le recyclage produit, a déclaré Dwight Clark, directeur de la conformité et de la technologie de recyclage chez We Recycle Solar, alors que d’autres à proximité ont trié les panneaux entrants. « Certes, ce n’est pas beaucoup de livres par panneau solaire. Mais lorsque nous fabriquons 10 000 livres de panneaux solaires par heure, nous nous retrouvons avec des centaines de livres de cuivre par heure qui en sortent », a-t-il déclaré.
« L’aluminium … pourrait revenir sous forme de cadres de panneaux solaires ou il pourrait entrer dans le poste de pilotage d’un nouvel avion Boeing. »
D’ici 2050, déchets solaires totalisera quelque 78 millions de tonnes dans le monde, a déclaré Mool Gupta, professeur au Département de génie électrique et informatique de l’Université de Virginie. La raison pour laquelle le recyclage et la récupération ne sont pas encore robustes, a déclaré Gupta, est que les entreprises ont du mal à justifier le coût de 30 $ par panneau alors qu’il ne coûte que 1 $ pour l’envoyer dans une décharge.
Si on espère un jour voir 100% des retraités solaires recyclés, dit Garvin Heath, un scientifique principal du Laboratoire national des énergies renouvelables du ministère de l’Énergie, « Ne le rendons pas plus cher que ce qu’il en coûterait pour enfouir le module … ne le faisons pas coûter quoi que ce soit au consommateur et faisons en sorte qu’il atteigne le seuil de rentabilité pour le recycleur .”
Un travailleur conduit un chariot élévateur près de rangées de panneaux solaires usagés chez We Recycle Solar..
(Gregory Bull/Associated Press)
D’autres entreprises commencent à se lancer dans l’entreprise.
Cycle solaire, une startup basée à Odessa, au Texas, a levé 30 millions de dollars plus tôt cette année, dirigée par Fifth Wall, un gestionnaire d’actifs axé sur la décarbonisation des bâtiments. Et Solarpanelrecycling.com est une filiale du recycleur d’électronique PowerHouse Recycling.
L’Union européenne a des règles qui exigent le recyclage des déchets électroniques en vertu de sa directive sur les déchets électriques et électroniques.
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Les gens doivent arrêter de mettre au rebut les modules aussi vite que possible, a déclaré Jack Groppo, professeur de génie minier à l’Université du Kentucky.
« Une fois que les panneaux solaires sont entrés dans la décharge, ils disparaissent à moins que nous ne retournions en arrière et que nous exploitions la décharge », a-t-il déclaré.
Groppo estime que dans 20 ans, les gens exploiteront les décharges pour récupérer des matériaux précieux dans les panneaux mis au rebut, mais « il est beaucoup plus logique pour nous de les séparer maintenant ».
L’installation de Yuma peut traiter 7 500 panneaux en une seule journée, soit environ 69 millions de livres par an. Début juin, il estime que plus de 650 000 tonnes de dioxyde de carbone ont été évitées. Il réutilise environ 60% des panneaux qui entrent.
L’entreprise prévoit d’ouvrir une autre installation de recyclage aux côtés d’un grand fabricant de panneaux solaires du Sud.
Pour l’instant, les entreprises de recyclage solaire cherchent encore à gagner de l’argent.
We Recycle Solar envoie des employés pour démanteler de grands panneaux solaires, et c’est actuellement sa plus grande source de revenus. La revente de panneaux solaires remis à neuf est la deuxième, et le recyclage rapporte le moins. Le démantèlement et la revente subventionnent en fait certains des coûts de recyclage, a déclaré Saghei.
Mais Gupta a déclaré que ces problèmes de rentabilité sont temporaires et seront surmontés. Les chercheurs travaillent dur pour les résoudre, a-t-il déclaré.
« Trop de vies sont perdues à cause de la pollution, et le solaire est l’une des meilleures solutions. »
