La Californie est un lieu où règnent de magnifiques forces tectoniques qui soulèvent des montagnes pour ensuite être constamment érodées par les glaciers, le vent et la pluie, réduites à l'une des matières premières les plus élémentaires de la Terre : le sable.
Le sable recouvre nos déserts, forme nos contreforts et remplit nos arroyos. Il recouvre les rivages et s'accumule en dunes imposantes. Il est partout.
Alors pourquoi les Californiens se battent-ils entre eux pour cela ?
La guerre du sable fait rage le long de la côte, à l'échelle micro et macro, alors que les baigneurs, les voisins et les villes se disputent leur part d'une ressource apparemment infinie. À mesure que les plages rétrécissent, des lignes se dessinent littéralement dans le sable.
La situation est devenue de plus en plus urgente au cours des dernières décennies, car la montée des eaux et le développement côtier ont perturbé les cycles normaux de reconstitution du sable. On estime que la Californie pourrait perdre jusqu'à 75 % de ses plages au cours des 75 prochaines années.
Les plages sont généralement des lieux de repos et de détente, mais certaines deviennent aussi exigeantes en matière d'espace pour les coudes qu'un trottoir de Manhattan.
En juillet, une propriétaire de Laguna Beach a été victime d'une fusillade après avoir crié à une famille de quitter ce qu'elle prétendait à tort être sa propriété et avoir installé à la hâte une barricade de corde pour bloquer la section de sable devant sa maison.
« Karen de la semaine », a déclaré la femme qui filme la vidéo.
Peu de temps après, la Commission côtière de Californie a émis un avis d'infraction à l'encontre de la propriétaire pour harcèlement des baigneurs, lui ordonnant de retirer la barrière de corde de la plage ou de s'exposer à une amende de 11 000 $ par jour.
Sur la plage, les combats dans le bac à sable s'accompagnent de gros avocats et de gros seaux.
À Malibu, les ultra-riches se livrent une bataille acharnée dans l'enclave de Broad Beach. Le magnat des affaires James Kohlberg poursuit son voisin, le milliardaire Mark Attanasio, pour avoir prétendument volé du sable de la plage à l'aide d'excavatrices.
Le procès de Kohlberg accuse Attanasio, propriétaire des Brewers de Milwaukee, d'avoir ramassé du sable public et de l'avoir ramené sur sa propriété dans le cadre d'un projet de construction.
Broad Beach, où les maisons flottent juste au-dessus de l'eau, soutenues par des digues détériorées et battues par les vagues déferlantes, a besoin de tout le sable possible.
« C'est un peu gênant d'être si près des maisons », a déclaré Maggie Taylor, qui se repose sur Broad Beach toutes les deux ou trois semaines pendant l'été. « Selon la marée, je peux me retrouver à quelques mètres de la propriété de quelqu'un. »
Taylor a déclaré qu'elle ne voulait pas envahir la vie privée de qui que ce soit, mais elle sait que les plages sont réservées au plaisir de tous. Et cela ne la dérange pas d'exercer ce droit.
Cela n'a pas empêché les riches d'essayer de bloquer l'accès, allant jusqu'à afficher de faux panneaux « Interdit de stationner » pour dissuader les baigneurs de se garer à proximité de leurs propriétés.
Mais alors que l'océan reprend peu à peu ses droits sur le sable de Broad Beach, un facteur encore plus critique que les baigneurs importuns entre en jeu pour les propriétaires : la valeur de l'immobilier.
Au cours des dernières décennies, Malibu est devenue l'une des communautés les plus chères du pays, principalement sur la plage. Le fondateur d'Oakley, James Jannard, a établi un record de prix en Californie en le vendant pour 210 millions de dollars. Pourtant, à seulement trois kilomètres à l'intérieur des terres, elle est actuellement disponible pour 179 000 dollars.
Qu'arrive-t-il à une maison de plage lorsqu'il n'y a plus de plage ?
L'érosion est devenue un tel problème à Broad Beach que des résidents de renom tels que Dustin Hoffman, Ray Romano et Pierce Brosnan renforcent le sable de la plage et protègent la valeur des 121 parcelles de la communauté, dont beaucoup ont été achetées pour 20 millions de dollars ou plus.
L'initiative financée par les résidents implique le transport par camion de sable provenant des carrières de Simi Valley et de Moorpark.
C'est un prix élevé pour une solution à court terme, selon Brett Sanders, professeur de génie civil et environnemental à l'Université de Californie à Irvine. Sanders a déclaré que le transport de sable coûte environ 30 dollars par mètre cube. Une alimentation modeste coûterait environ 100 000 mètres cubes, soit environ 3 millions de dollars.
Mais combien de temps dure le nouveau sable ? Cela dépend. Dans les années 1960, le rechargement de la plage de Capistrano dans le comté d'Orange a duré environ deux décennies avant de s'amenuiser, a déclaré Sanders. Mais certains projets ne durent que quelques mois avant que le sable frais ne soit remis à l'eau.
Selon Sanders, ce n’est cependant pas une si mauvaise chose.
« Lorsque le sable est aspiré sous l’eau, il remplit la zone côtière près du rivage. Le sable doit être sous et au-dessus de l’eau pour qu’une plage soit saine », a-t-il déclaré. « De petites quantités de sable disparaissent rapidement, mais plus nous en avons, plus la plage se régénère. »
Le sable qui s'écoule sur les plages est un processus naturel. Il s'écoule généralement par les rivières, mais ce phénomène est ralenti par les barrages conçus pour retenir les sédiments. Il provient également de l'érosion des falaises, mais ce phénomène s'est également arrêté dans certaines régions, car les Californiens du Sud construisent des maisons sur les falaises et stabilisent les pentes pour que leurs maisons ne s'écrasent pas dans la mer.
Le sable s'écoule sous l'effet de fortes vagues et de forts courants de retour, qui entraînent le sable hors de la plage, où il est transporté par des courants plus profonds latéralement le long de la côte. Des vagues plus douces ramènent le sable vers le rivage, ce qui explique pourquoi les plages s'agrandissent pendant les mers plus calmes de l'été. Mais les courants sont des faiseurs de rois, volant des montagnes de sable sur certaines plages et les déposant sur d'autres.
C'est en partie la raison pour laquelle certaines plages du comté d'Orange souffrent tandis que d'autres, comme Huntington Beach, souffrent chaque année.
« Les solutions nécessitent un état d’esprit collectif, selon lequel votre projet pourrait aider la plage voisine », a déclaré Sanders. « Le sable est partagé et il faut une coordination entre les communautés. »
Plus facile à dire qu’à faire pour certaines villes de Californie.
Prenez Carlsbad, que Mère Nature a béni. Les plages immaculées de Carlsbad s'élargissent d'environ 90 centimètres chaque année.
Sa voisine du nord, Oceanside, n'a pas cette chance. Les plages de la ville rétrécissent de plus d'un mètre chaque année et une grande partie de son littoral est recouverte de rochers.
La demande de logements à Carlsbad est élevée, avec une valeur médiane des maisons de plus de 1,5 million de dollars. En revanche, Oceanside est une ville balnéaire où il ne reste plus beaucoup de plages, ce qui se traduit par une valeur médiane des maisons bien inférieure à 876 000 dollars.
Bien entendu, de nombreux facteurs entrent en jeu dans la valeur des biens immobiliers. Oceanside est depuis longtemps une ville ouvrière et militaire, tandis que Carlsbad, plus riche, abrite des retraités fortunés et des propriétés d'investissement. Pourtant, pour deux villes situées côte à côte sur la côte californienne, la différence est frappante.
Pour les villes balnéaires, le sable est un gage d'un avenir meilleur. La hausse des prix de l'immobilier entraîne une hausse des taxes foncières, et c'est pourquoi Oceanside se bat pour conserver ses plages.
La lutte remonte à la Seconde Guerre mondiale, lorsque le bassin de Camp Pendleton a été construit, s'avançant dans le Pacifique et détournant le sable qui s'écoulait vers le sud pour contourner Oceanside. La ville perd lentement du sable depuis lors, apportant plus de 20 millions de mètres cubes au fil des ans pour le remplacer,
Carlsbad a suivi de près les efforts d'Oceanside, qui comprenait à un moment donné un plan visant à installer des structures longues et étroites appelées épis qui retiennent et accumulent le sable. Carlsbad craignait que ces épis ne coupent l'approvisionnement en sable de ses propres plages et s'opposait au projet.
La logique est la suivante : la quantité de sable qui flotte dans l'océan est limitée. Si une ville perturbe le cours naturel de l'eau pour s'approprier une partie de son territoire, elle en prive d'autres.
« J'aimerais que les habitants d'Oceanside se montrent plus agressifs et fassent ce qu'ils doivent faire pour ramener les plages », a déclaré Josh Palmer, un résident, ajoutant que la criminalité et le sans-abrisme ont empiré ces dernières années à mesure que les plages se rétrécissent. « Carlsbad a beaucoup de sable. Tout ira bien. »
En 2022, Oceanside a lancé un concours international de design pour trouver une solution moins controversée. Les propositions comprenaient des îles flottantes, des forêts de varech sous-marines et des systèmes de dunes. La ville a finalement décidé de faire appel à deux « ralentisseurs » constitués de bermes perméables pour stabiliser le sable à l’extrémité supérieure de la plage, ainsi qu’à un récif artificiel qui ralentit les courants emportant le sable.
Le projet est en phase d'analyse et d'ingénierie de conception. en 2026.
Les villes s'efforcent de répartir uniformément l'approvisionnement en sable dans le sud de la Californie. L'année dernière, dans le comté d'Orange, le Corps des ingénieurs de l'armée américaine a récupéré du sable au large des plages de Surfside et Sunset pour se déposer le long d'une portion de plage au sud de la base navale de Seal Beach, s'écoulant finalement par les courants vers Bolsa Chica, Huntington Beach et Newport Beach.
San Clemente a approuvé cet été le remplacement du sable perdu. En novembre, les électeurs de la ville voteront sur un projet qui ajouterait une taxe de vente d'un demi-cent et générerait environ 6,75 millions de dollars par an pour aider à reconstituer la côte.
Le comté de Los Angeles a fait appel à , entre autres, pour l'aider à renforcer son littoral. L'association à but non lucratif développe des « rivages vivants » en installant des dunes autour des plages de Los Angeles, El Segundo, Malibu, Santa Monica et Newport Beach.
La fondation a planté de la végétation indigène sur les dunes, ce qui bloque le vent et accumule le sable, sans avoir recours à des camions-bennes. Si tout est fait correctement, les dunes peuvent atteindre 90 cm de haut en quatre ans environ.
« Je n’aime pas l’idée d’une Los Angeles sans plage », a déclaré Tom Ford, directeur général de la Bay Foundation. « C’est comme New York sans Central Park ou Paris sans la tour Eiffel. »
Ford a déclaré que même si les Californiens se battent pour le sable, tout le monde reconnaît l'importance des plages et l'accueil réservé au projet a été extrêmement positif.
« Il s’agit d’une solution durable et respectueuse de la nature », a déclaré Ford. « Si vous construisez une jetée pour empêcher le sable de se déplacer, vous en tirerez profit, mais les gens en aval seront perdants. Votre sable d’aujourd’hui est le sable de votre voisin demain, nous devons donc réfléchir à la manière de le gérer collectivement. »
