La vallée centrale de Californie est l'une des régions agricoles les plus riches du pays, dotée de sols fertiles, de journées ensoleillées et d'un immense système artificiel de canaux d'irrigation et de réservoirs.
Mais à mesure que le changement climatique s’intensifie, que les sécheresses s’aggravent et que les restrictions d’eau entrent en vigueur, les producteurs d’une grande partie de la vallée reçoivent moins d’eau pour leurs champs. Ils sont également confrontés à de nouvelles limites quant à la quantité qu’ils peuvent pomper du sous-sol, les obligeant à laisser des centaines de milliers d’acres à sec dans les années à venir. Certains se tournent vers une solution qu’ils n’auraient jamais pensé adopter : l’énergie solaire.
« Nous voulons toujours cultiver, mais prendre le risque d'avoir de l'eau ici était trop risqué », a déclaré Todd Tracy, un agriculteur de cinquième génération, alors qu'il traversait ses bosquets de pistachiers verts à environ une demi-heure à l'ouest de Bakersfield.
En 2021, il a cédé environ un tiers des 8 600 acres de sa famille à un développeur solaire, Avantus. L’entreprise prévoit le plus grand projet d’énergie solaire et de stockage du pays, appelé Buttonbush. Ses panneaux couvriront à terme près de 12 000 acres et seront reliés à une sous-station près de la petite ville de Buttonwillow, avant d'envoyer deux gigawatts d'électricité, suffisamment pour alimenter 1 million de foyers, à travers l'État.
« Nous n'étions pas tous favorables à cela, mais nous devions trouver une utilisation à ce terrain », a déclaré Tracy à propos des discussions entre les membres de sa famille lorsqu'ils ont été approchés pour la première fois par le promoteur.
La ferme cultive du coton, du maïs, du blé, des carottes, des pommes de terre, des pistaches et des amandes. Mais entre les champs plantés s’étendent de larges étendues de terre brune et poussiéreuse, des champs laissés en jachère au fil des années faute d’eau. La maison dans laquelle vivait le père de Tracy avant sa mort en 2024 se trouve dans un groupe d'arbres juste à côté de l'un d'entre eux.
« Nous payons toujours des hypothèques, nous payons toujours des impôts et des employés, et nous voyons ce qui se passe sur le mur », a déclaré Tracy.
Ce que dit l’écriture est désastreux. Environ la moitié de la ferme reçoit de l'eau du nord de la Californie via un vaste système d'aqueducs. Ce montant diminue depuis deux décennies et cette année, les producteurs ont reçu 45 % de ce qui leur était alloué.
Le reste des champs dépend de l'eau pompée du sous-sol, et cette eau est également réduite à mesure que la Californie entre en vigueur. Tracy dit que les producteurs de sa région pourraient voir des réductions de 30 % d'ici 2040.
La loi a été adoptée en 2014 pour lutter contre le surpompage aigu provoquant et. Les limites de pompage diminuent chaque année jusqu'en 2040 dans de nombreuses régions, et les agriculteurs s'exposent désormais à des amendes s'ils les dépassent.
« Je veux être optimiste, mais réaliste, il n'y aura pas d'eau là-bas en 2040 », a déclaré Tracy, en désignant un champ de 600 acres de « très bonne terre » laissé nu depuis qu'il a arraché les amandes à la fin de leur cycle de production de 25 ans il y a deux ans.
Il a déclaré qu'il pourrait devoir licencier cinq ou six travailleurs saisonniers une fois que toutes les terres du projet solaire ne seraient plus en production.
Le comté de Kern a approuvé l’énergie solaire Buttonbush en mars. Il comprend les terres d'environ 18 agriculteurs du district des eaux semitropicales et du district de stockage d'eau voisin de Rosedale-Rio Bravo.
« Maintenant, nous attendons juste que le développeur déménage », a déclaré Mike Frey, le cousin de Tracy. « Il semblerait qu'ils le feront. »
Buttonbush est l'un des dizaines de grands champs solaires de plus de 100 mégawatts qui surgissent dans les régions de l'État confrontées à un stress hydrique, en particulier dans la vallée de San Joaquin.
Des chercheurs du Public Policy Institute of California pourraient assécher jusqu'à 20 % des terres irriguées de la vallée d'ici 2040.
« Les producteurs se sentent coincés », a déclaré Caitlin Peterson, directrice associée du PPIC Water Policy Center. « L'énergie solaire est l'une des options potentielles pour les personnes qui doivent retirer des terres de la production qui ont le potentiel d'être assez lucratives. »
Le désespoir des agriculteurs coïncide avec les rêves solaires de la Californie. L'État est légalement tenu d'atteindre 100 % d'électricité propre d'ici 2045. Cela nécessitera 10 gigawatts supplémentaires d'énergie propre par an et un développement solaire dans l'État, selon la Commission de l'énergie de Californie.
L’énergie solaire sur les terres agricoles retirées de la Vallée Centrale pourrait grandement contribuer, selon le PPIC, à atteindre cet objectif.
Certains des plus grands réseaux sont prévus dans des endroits qui ont toujours été des bastions du sentiment anti-solaire.
Il y a à peine trois ans, plusieurs membres du conseil d'administration du Westlands Water District, la plus grande agence de l'eau agricole de la vallée centrale, ont parlé de l'énergie solaire. «Je pensais que nous étions un conseil agricole», a déclaré l'un d'entre eux lorsque la perspective de convertir davantage de terres s'est présentée.
Depuis lors, le parc solaire Westlands, lancé en 2016 en tant que petit projet pilote, a continué de se développer pour atteindre un objectif de 2,27 gigawatts dans les comtés de Kings et Fresno. Le projet Darden Clean Energy de 1,15 gigawatt a débuté cette année à Fresno, également dans la région de Westlands.
Mais l'indication la plus marquante de ce changement s'est produite en décembre, lorsque le conseil d'administration de Westlands a approuvé la conversion de 135 000 acres, soit environ un cinquième de toutes les terres du district d'irrigation, en terres agricoles.
Plus de la moitié de ces terres appartiennent au district mais ne conviennent pas à l'agriculture. Le sol est chargé ou, dans certaines zones, susceptible de s'enfoncer si le pompage reprend.
Les producteurs individuels investiront également des terres dans le projet.
Il y a dix ans, la conversion des terres agricoles en fermes solaires était « quelque chose dont personne ne voulait parler », a déclaré Allison Febbo, directrice générale de Westlands. Mais maintenant, « j’appelle en quelque sorte cela notre plan de survie dans le futur ».
Les défenseurs affirment que les terres agricoles retirées sont parmi les meilleurs endroits pour l’énergie solaire, car les autorisations sont plus rapides que dans les zones désertiques écologiquement sensibles. Contrairement aux terres agricoles converties en logements, les installations solaires pourraient plus facilement redevenir agricoles à la fin des 30 ans de vie d'un projet.
Et, selon la Solar Energy Industries Assn., il y a plus qu'assez de terres en jachère en Californie pour répondre aux besoins solaires.
Mais tous les agriculteurs ne veulent pas de l’énergie solaire. Une loi de 1965, la loi Williamson, a été conçue pour préserver les terres agricoles de l'étalement suburbain en accordant des allégements fiscaux aux producteurs s'ils acceptaient de conserver leurs terres agricoles.
La rupture d'un contrat entraîne des frais élevés, dont l'industrie solaire tente de se débarrasser depuis des années, plus récemment avec (D-Oakland). Certains groupes agricoles font l'effort.
« La disponibilité de l'eau en Californie change constamment, et la réponse n'a jamais été de donner aux gens un laissez-passer gratuit pour un contrat qu'ils ont signé », a déclaré Peter Ansel, directeur des politiques au California Farm Bureau. Il a déclaré que l'organisation souhaiterait que toute modification de la loi existante soit adaptée uniquement aux zones les plus touchées par le stress hydrique et ne permette pas une annulation complète sans frais.
Pourtant, signe des temps qui changent, le Bureau agricole du comté de Kern a rompu l'année dernière avec le Bureau agricole de l'État sur ce point pour soutenir le projet de loi de Wicks après avoir entendu les membres qui voulaient l'énergie solaire.
« Kern préférerait avoir de l'eau et que les terres agricoles soient des terres agricoles », a déclaré Todd Snider, président du bureau agricole du comté de Kern. « Si ce n’est pas une option, nous plaidons pour que les titulaires de droits de propriété fassent ce qu’ils veulent de leur propriété. »
Le Westlands Water District pousse l'opérateur du réseau public à donner la priorité à davantage de lignes de transport dans la vallée centrale, a déclaré Febbo. Si cela se produit, la construction de l’un des plus grands complexes solaires au monde pourrait démarrer d’ici cinq ans.
